【本編完結】妖御伽草子 〜優しき天神は生贄を欲す〜

優しき天神は生贄を欲す 其の拾陸

聞き慣れない単語に首を傾げる私に、琥珀は舌を鳴らして溜息を吐く。

「妖魔ってのは…」

琥珀がそう言いかけると、いつの間か、その背後からやってきた風玉様が言葉を引き継いだ。

「人間が妖《あやかし》に変化したものだよ」

「…風玉様」

驚いて名前を呼ぶと、風玉様は私の隣にやって来て、琥珀と同じように顔をひそめる。

「…なるほど、確かに…。しかも匂いが強いな。気に入られているようだ。…伽耶よ、妖魔は姿形はほとんど人間と変わらない。妖魔と知らずに関わっている可能性が高いが、妙な雰囲気の人間に会わなかったか？」

「妙な…」

当然、一緒に犬を埋めてあげた少年の姿が浮かぶ。

だが決まったわけでもないのに、人の事を妖魔呼ばわりは出来ない。

「いえ、…特には」

「…そうか。良いか、伽耶…。我々もだが、妖魔は人間を襲って喰らう。我々と違うのは、人間"だけ"しか食わぬところだ。人間が主食であり、唯一無二なのだ」

「人間を食べる…」

「私や琥珀も人間を喰らう事もあるが、それしか喰わぬ訳ではない。だから食べずとも平気だが、妖魔は人間を食べなければ餓死してしまう。…必ず喰っているはずなのだ」

風玉様は本音を探るように、少しの間じっと私の顔を見つめ、何も言わずに琥珀を振り返った。

「神鬼よ…、話がある」

「俺はねぇ」

「……」

…相変わらずの二人だ。

だが慣れっこの風玉様は、良いから来い。と半ば無理矢理に琥珀を連れて外に出て行った。

一人になった私は、二人が出て行った戸を見つめながら、やはり少年の事を思い出していた。

（あの冷たい手と、感情の読めない、張り付いたような笑顔…）

十《とお》も離れているであろう、歳の離れた少年を、こんなに怖いと思うのは、あの少年が妖魔だからなのだろうか。

でも風玉様は、妖魔は人を襲うものだと言っていた。

村の中で異様な雰囲気はあったものの、少年は特に暴れている訳でも、人を襲っている訳でもなかった。

（…分からない、二人に言った方が良いのかしら…）

もし本当にあの少年が妖魔なら、村で人を襲うかも知れない。

…でも、違ったら？

（勝手に第一印象で、男の子の事を化物呼ばわりするのは…、さすがに…）

とにかく、明日また村に行ってみよう。

少年を探すか、少年の事を知っている人がいるか確認してみれば分かる。

私は考えるのをやめると、二人が出て行った戸を少しだけ開け、外に首を出した。

（いない…）

話があると言っていただけだし、すぐ外にいるかと思っていたが、二人とも何処まで行ったのか。

少し心細い思いを感じながら、私はそっと戸を閉めた。

…その廃寺の戸を、遠くの木の影から見つめる、三日月型の瞳があった事に、私は気付かなかった。

風雨が強い。

ごぅごぅと言う激しい音と共に、古びた廃寺を叩きつける雨は強く、あちこちから雨漏りがしている。

その叩きつけるような雨と一緒に、暴風に揺らされる木々の音は激しく、まるで巨大な何かが泣き叫んでいるように聞こえ、私は恐ろしさで一人、部屋の角に座り込んで膝を抱えていた。

雨は嫌いだ。

この山で暮らすようになってから、何度も雨の日はあったが、久し振りに怖いと感じる。

（…？そう言えば…山に来てから、あまり雨が怖いと感じなかった）

雨に恐怖を感じるのは、本当に久し振りだ。

親戚に世話になって、納屋で過ごしていた時以来だろうか。

そう考えた時、私は琥珀の姿を思い浮かべて、小さく声をあげた。

そうだ。

前に雨が嫌いなのだと琥珀に話をしてから、雨の日は必ず琥珀が廃寺にいてくれていたのだ。

普段ほとんど廃寺にいないくせに、雨が降るといつの間にか帰って来ていて、玄関の土間でつまらなそうに寝ていた。

私に声をかけて来る訳でも、傍に居てくれる訳でもなかったが、琥珀は確かに一緒に…近くにいてくれていた。

（そうか…、だから山に来てからは、雨が怖くなかったんだわ）

私がこうしていられるのも、決して押し付けて来る訳でもない、琥珀の不器用で分かりにくい優しさのおかげだ。

（琥珀…、傍に居て欲しい…。何処にいるの？雨が降ってるのよ…、帰って来て…）

目を閉じて、膝を抱えて座ったまま、私はただ一人。

琥珀の姿だけを思い出していた。

雨が降り始める少し前。

山の中腹付近では、琥珀と風玉が、一人の少年と向き合っていた。

二人の見知らぬ男を前にしても、少年は驚くでもなく、にんまりとした笑顔を浮かべている。

「…間違いねぇ、妖魔だ」

そう琥珀が不機嫌そうに吐き捨てると、風玉はふぅ…と息を吐いた。

「あぁ。…しかも、伽耶からした匂いと同じだ。だが…まさかこんな少年とは…」

妖魔とは元は人間である。

そしてその妖魔の見た目は、人間から妖魔に変化した時のまま、何年も何年も、いや、何百年だって変わらない。

つまりこの妖魔は、幼い頃に妖魔になったと言う事だ。

「哀れな…。一体どんな絶望を経て、妖魔などに…」

妖魔とは元は人間である事は、数刻前に伽耶に話した通りだが、誰でも妖魔に成《な》り得《え》る訳ではない。

死んでも尚、昇華される事のない悲しみや恨み、そして怒りや絶望感が、人間を妖魔にするのだ。

こんなに幼くして、少年はそれほどの絶望を味わったと言うのか。

それを思うとやり切れない…と、風玉は目を細めた。

この笑顔のように見える表情の裏で、どれ程の負の感情が渦巻いているのだろうか。

ふと、琥珀が口を開いた。

「…こいつ…」

「ん？どうした神鬼《しんき》」

「覚えがある…この匂い…、妖魔の匂いじゃねぇ…。何か…どこかで…」

そう琥珀が呟いた時。

少年の背中から、巨大で真っ黒な腕が何本も現れ、琥珀の元へと伸びて来た。

「…ッ！？」

琥珀は一瞬のうちに背後へ飛び退き、その攻撃を避けると、そのまま近くの木の枝に飛び乗る。

（…俺を狙ってやがる）

琥珀と風玉はほぼ同じ場所に立っていた。

だが少年は明らかに、琥珀を狙って攻撃を繰り出して来た。

（何だ？俺を知ってるのか？）

だとしたら、この妖魔に感じる既視感《きしかん》は、勘違いではない。

琥珀は古い記憶を手繰り寄せるように、過去を思い出す。

当然だが琥珀は人間と関わりを持たない。

親しくなったと言うには語弊があるが、長く関わっているのは伽耶だけである。

伽耶以外に関わった事のある人間と言えば、遥か遠い昔の話か、または生贄として山にやってくる娘だけだ。

（…ん？生贄…？まさか…この匂い…）

そこで琥珀は思い出したように、意識を現実に戻した。

「てめぇ、まさか…」

だが琥珀が少年に意識を向けた時、そこに少年の姿はなく、少し離れた場所にいた風玉が声を張り上げた。

「神鬼！後ろだ！」

「…ッ？！」

思わず背後を振り返ると、すぐ近くに少年の姿があり、巨大な黒い手が琥珀に迫っていた。