優しき天神は生贄を欲す 其の壱
興味を持って下さってありがとうございます。少しでも読んで下さった方の心に残れば嬉しいです。
例えば誰かを好きになる理由。
例えば誰かに惹かれる理由。
それは人によって違うもの。
私の場合、それは今まで持っていた印象との相違によるものだった。
私の暮らす村は山奥にあり、外界とはほとんど連絡を絶って生活をしていた。
そのせいか、村では昔の風習や伝説などを、今でも現実のものとして扱っている。
その中の風習の一つに、天神祭というものがあった。
この山に暮らす私達は、天神様の加護の下、豊富な食べ物に恵まれ、飢える事なく暮らしており、その感謝を捧げる重要な祭りである。
ただ祭りと言えば聞こえは良いが、実際はそんな賑やかで楽しいものではなく、山の頂上にある深い森に住む天神様へ、生贄を捧げる為の催しだ。
この天神様というのは、伝説でも言い伝えでもなく、本当に存在する、額に一本の角を持つという異形の者だ。
小さな頃から、悪い事をすると天神様の森へ連れて行くぞ。と言った、躾けに使われて来た存在でもある。
私が生きて来た十数年で、天神様が人を襲ったり喰ったりしたなどの話は終ぞ聞かないが、大昔は実際にあったと聞いた。
天神様が山の麓までやって来て、子供や生娘を攫って行った事が続き、見境なしに襲われるよりはと、定期的に生贄を捧げる事にした事が、天神祭の始まりだと教わった。
前回の天神祭は私がまだ幼かった頃の記憶で、生贄に選ばれた娘も私の知らない人だった気がする。
…まぁ、何処にでもある話だ。
天神様に関しても、この目で見た事はなく、村の年寄り連中の話す、粗野で野蛮、見上げるほどの大きな体躯、一度吼えれば山の頂上から麓の村まで声が聞こえ、その怪力は山をも壊す…など、そんな印象しかなかった。
だけど、十年ぶりの天神祭で生贄に選ばれた私が実際に会った天神様は、思っていたより優しく、無邪気に笑う人だった。
確かに外見は想像の通りで恐ろしい。
私の身長だと、首が痛くなるくらいに見上げなければ、顔が見えないくらいに背が高く、燃えるような赤い髪と筋骨隆々の身体は、近づく事すら憚られる。
どちらかと言うと、天神と言うより、鬼神と言う感じだ。
だが外見は、まさに美丈夫と言ってもいいくらい、整った顔立ちをしている。
鋭いながらも切長で、見る角度によって赤の様な黄色の様な、不思議な色をした瞳や、薄くとも形の良い唇。
一瞬だけ、恐怖を忘れて目を奪われてしまう。
それに、性格も確かに粗野で野蛮な感じがするものの、私に対して暴力などは振るわなかった。
それどころか…。
「てめえが今回の生贄か。…ちっ、もうあれから十年経っちまったのかよ」
そう言うと、天神様は生贄なんぞいらん。とっとと帰れ。と私に言ったのだ。
「…え？」
「帰れっつったんだよ。俺が人間を喰ってたのは、もう数百年も昔の話だ。今は人間なんぞ喰ってねぇ。…ったく、十年前も言ったろうが…」
完全に予想外だった。
だが言われてみれば、もし天神様が今でも人間を喰っていれば、行方不明になっている村人がいなければおかしい。
しかし私の記憶では、そんな事件は起きていないのだ。
「十年前の女…、せっかく生きたまま山を下ろしてやったのに、話してねぇのかよ」
「で…でも…、私は生贄として捧げられた身です。帰っても居場所など…」
話をしていて、どんどん語尾が小さくなってしまう。
そう、帰っても居場所などない。
寧ろ帰れるわけがないのだ。
役目を放棄して帰れば、どんな目に遭わされるかわからない。
生贄とはそういうものなのだ。
「…けッ、毎回毎回、飽きもせず…。人間ってのは、ほんっと胸糞悪ぃぜ」
そう言うと、天神様はふわりと優しく私を抱きかかえ、力強く大地を蹴った。
その瞬間、身体が空中に飛び上がり、私たちの身体は近くの巨木の太い枝に着地する。
あまりの高さに恐怖し、思わず目を閉じると、天神様は目を開けろ、と耳元に唇を寄せた。
言われるままに薄く目を開けると、眼下には深い森が広がっている。
そして天神様が指を指す方向には、山の麓の村が小さく見えた。
「…私の、村」
「そう、お前を捨てた村だ。そしてもう、帰る事が出来ねぇ場所でもある」
「……」
黙って村を見つめる私に、天神様は冷たい笑みで口角を上げる。
その顔は噂通りの残虐性を感じさせる笑みだった。
「どうだ？お前が望むなら、俺が滅ぼしてやってもいいぜ」
「！？」
一体何を言い出すのか。
冗談かと思ったが、天神様の目は真剣そのものだ。
「…まさか、そんな恐ろしい事…」
「そうか？人間ってのは自分勝手な生き物だろうが。自分の為に、平気で他人を陥れやがる。だからお前も此処に来たんだろう」
ぐうの音も出ない。
事実自分を生贄として山へ送り出した村人達に、全く恨みがないわけでないからだ。
だが、だからと言って、滅ぼす程に憎んでいるかと言われると、実はそうでもなかった。
「人間は…臆病なんです。だから、臆病な分だけ人に残酷になってしまう…」
きっと生贄に選ばれたのが自分でなければ、私も安心していただろう。
安心して…、生贄に選ばれた少女を送り出していただろう。
今回はたまたま、自分が生贄に選ばれてしまった。
ただそれだけの事だ。
だが残念ながら、生贄は必要ないと言われてしまった。
村に帰れるわけでもない私は、今後の身の振り方を考えなくてはならない。
どうしたものかと思案していると、私を抱えている天神様が不思議そうに顔を覗き込んできた。
「何だ？どうした？」
「いえ、天神様が私を食べないのなら、私はこの後どうしたら良いのかと思案しておりました」
「そんなん自由だろ。自分を捨てた村に帰る事もねぇ、死ぬ事もねぇ。好きな所へ好きに行ける」
「…自由…」
天神様の言葉を鸚鵡返すが、特に行きたい所もやりたい事もない。
そこでふと、私は思いついたように天神様を振り返った。
「このまま此処に…、天神様のお傍にいてはいけませんか？」
本当に素直に、そう思った事を口にすると、天神様は驚いた様な顔で目を見開いた。
「…はぁ！？傍にって…、山で暮らす気かよ？」
「はい、天神様は何処で生活されているのですか？」
「俺が暮らしてるのは、山の奥の方にある廃寺だ。人間が…しかも女が過ごせる様な場所じゃねぇぞ」
「構いません、掃除すればいいんですもの」
そう言って微笑むが、天神様は目に怒りのような色を見せる。
その顔は、ついさっき村を見下ろしていた時と同じ顔だ。
「てめぇは俺を舐めてんのか？一緒に暮らしてぇだと？人間の女なんかが、この俺と！？」
私の言葉がよほど気に障ったのか、激昂したように言うと、天神様は私の両腕を力強く掴む。
「確かに今は人間を喰ってねぇと言ったが、気が変わる事だってあるんだぜ。美味そうな女が近くにいれば、いつ喰いたくなるか分からねぇ」
「……」
ギラギラと殺意がこもったような目で私を見てくるが、何故か怖くない。
それどころか、殺意に光る目の奥には、優しささえ感じるような気がし、私は迷う事なく答えた。
「その時は…、その時です」
そう言った直後、天神様はがくっと肩を落として深いため息を吐く。
「あー、なんかやりずれぇなぁ、もう…」
ボリボリと頭を掻きながらも、天神様はそれ以上駄目とは言わず、私を見つめた。
「お前…、名はなんつーんだ？」
「私の名は伽耶です。天神様のお名前は、なんとおっしゃるのですか？」
天神という名は、私達村人が勝手に名付けたものだ。
いくら何でも本名というものがあるだろうと思っていたが、天神様はふんっと鼻を鳴らすと、つまらなそうに目を逸らした。
「…大昔は、どっかの人間が勝手に名前を付けて呼んじゃいたが…そんなもんとうに忘れちまったな。そもそも天神ってのも、人間共が勝手に付けた名だろ？」
「…なら名前をつけましょうか」
「…あぁ？いらねぇよ、名前なんぞ」
「でも呼ぶ時に不便ではありませんか？」
このまま天神様と呼び続けてもいいが、お互いに呼び名があった方が意思の疎通がしやすい。
どんな名が良いだろうかと天神様を見つめた私は、その瞳の色に幼い頃に聞いた御伽噺を思い出した。
心優しい赤鬼が人間の娘と恋仲になり子を儲けるが、それに激昂した父親に、娘共々殺されてしまうという悲恋話だ。
残された子供がどうなったかまでは語られていない御伽噺だが、子供心になんて残酷な話なんだ。と思った記憶がある。
その心優しい赤鬼の名前が確か…。
「…琥珀…」
「…ぁ？」
「そう、子供の頃に聞いた御伽噺に出てくる、優しい鬼の名前です。琥珀色の琥珀です。天神様の瞳のお色も琥珀色ですし、ぴったりですね」
そう言うと、天神様は何かを言おうと私を指差し、口をぱくぱくさせ、少しの逡巡の後、深い溜息と共に舌を鳴らした。
「…ちッ、調子が狂うぜ…」
隣で天神様が複雑そうに頭を抱えているが、村に帰れない私にとっては、もうここで天神様…、いや琥珀と暮らすしか道はないのだ。
「おい人間！一応言っとくがな、俺はお前と暮らすなんて一言も言ってねぇからな！」
「私の名前は伽耶です。宜しくお願いしますね、琥珀」
こうして、私と天神様の奇妙な生活が始まった。
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