第6話 帝国宝珠
「……それで、結局ティナやあなたたちは何者なの？」
一人話に取り残されたルチアが問う。
ティナが没落後に親しくなったこの盗賊少女は皇帝やエルトリア帝国やらには関わり合いがない。が、存分に巻き込まれてしまった以上、遺跡を渡り歩く盗賊のはしくれとしていろいろと知りたくなった。
「それでは順を追ってご説明しましょう。その代わりといってはなんですが、現在の状況をお聞かせ願いますか」
「それなら、ルチアに聞くといいよ。情報通だから。ね。お願い」
ティナが小さく手を合わせる。
「まあ、いいわ。けど、高くつくわよ」
「えへへ。ありがとう」
ティナの純真な笑顔に、ルチアはそっぽを向く。
「では、まず私たちから。もう今から千年以上も前のことになってしまいますが、このパンゲア大陸はエルトリア帝国という国のもとで統一されていました」
ベリサリウスが説明する。
ティナたちのいるアヴァルケン半島を含む広大な大陸、パンゲア。
かつて繁栄した超大国、古代エルトリア帝国は、パンゲア大陸の大半を統一した空前絶後の帝国であった。
帝国は未曽有の平和を実現したが、それも長くは持たなかった。
高度な魔導文明であったにもかかわらず、建国から長い時間がたち、無数のほころびが生じた。
疫病や寒冷化により国力は衰え、さらに暗愚な皇帝が続き、民も長い平和の中で堕落し帝国は力を失っていった。ついには、北方からの異民族の大移動の衝撃の前に帝国は瓦解してしまった。
「そこで帝国の未来を思う者たちは考えました。この国には強力な皇帝が必要であると。建国帝ロムルス・レクスのような英雄がいれば、たちまち復興するに違いないと」
そこで帝国は残りのすべての財を注ぎ込み、皇帝の手足となって働く、帝国軍、全十軍団、総勢十万以上のマギアマキナの兵士たち通称『最後の軍団』を作る計画を実行した。
そして薄れていた帝室の血を守り抜き、ロムルス・レクスに匹敵する英雄の素質を持つ者の誕生を待った。
「私たちは新たなる皇帝の誕生を待って、永い眠りにつきました」
それから千年、ベリサリウスが眠り続けていたということは、帝国の再興しうる器を持つ傑物は誕生しなかったようだ。
「しかし、ティナ様が現れました」
皇帝たる最大の条件それは、建国帝ロムルス・レクスが持っていたとされる黄金の瞳、真実を見抜く帝眼を持つこと。
「ティナ様の黄金の瞳はまさしく、皇帝たる証、帝眼にまちがいありません。帝眼の所有者は、歴代皇帝の中でも建国帝とティナ様だけ」
「帝眼。魔眼どころの騒ぎじゃないわね」
この時代でも古代の英雄ロムルス・レクスの物語は有名だ。ルチアもそれなりに知っている。帝眼のことも物語にはある。ルチアはティナの目を魔眼と睨んでいたが、とんでもない。神話そのものであった。
「真実を見抜く目」
母親から聞かされたロムルス・レクスの伝説を思い出す。
ティナには幼いころから人には見えないものが見えた。無意識的にその目の力を使っていたのだろう。
「帝国宝器を使えることもその証明です」
「帝国宝器？」
ティナが首をかしげる。
「もしかして、このペンダント？」
「ええ。まさしく、帝国宝器の一つ、帝国宝珠マテル・パトリアエにございます」
帝国宝器。帝権の象徴。皇帝の権能に表す神器。帝国最高の兵器でもある。
ロムルス・レクスの血を受け継いだ皇帝だけが使えるとされたが、帝国も末期になると血は薄まり、置物になっていたようなオーパーツである。
ティナの持つペンダントは、マテル・パトリアエ（国家の母）の称号を冠した帝国宝器だ。
「マテル・パトリアエは帝位継承権そのものであり、強力な魔法を大量にかつ高速に使用可能する力があると聞いています」
「私の知っている神器とは格が違うみたいね。そんなのインチキじゃない」
ルチアは各地で帝国宝器の言い伝えを聞いたことがあった。古代エルトリアの威光はまだ消えていない。それどころか、伝説となり、人々の空想の中で楽園と語り継がれている。
ティナは、神器として永い眠りから目を覚ましたペンダント、帝国宝珠に少し魔力を通すと眩い輝きを放った。
「魔法か。試しに――――って、わあ」
ティナの指先から爆炎が上がり、難しい顔をして思案を巡らせていたルチアの後ろ髪を焦がした。
初歩的な発火魔法を使っただけであったが、帝国宝珠とティナの体が共鳴し、あふれ出る膨大な魔力を御しきれずに暴発してしまった。
ティナは村で暮らしていたころ、これも貴族令嬢のたしなみと母にきっちり魔法を仕込まれていたので、こんなミスはそうそう起こさない。
それだけ、帝国宝珠は絶大な力を持っている。
「熱っ！ 熱い！ は、早く消してえええ」
ルチアは後頭部から漂う、嫌な臭いに現実に引き戻された。
後頭部の炎をから逃れようと走り回る。
「今消すから！」
慌てたティナはまた下級魔法で水球を出す。
しかし、コントロールできず、大きな水球が、ルチアの頭上ではじける。
火は消えたもののルチアは全身ずぶ濡れになってしまった。
「もう、びしょぬれじゃない！」
「ごめん。ごめん」
と謝りながら、ティナは魔法陣を展開し、これまた初歩的な治癒魔法で髪を元通りにした。それどころか、ルチアの体全体の擦り傷や古傷まで瞬く間に直してしまった。
「すごい」
ルチアはつるつるになった自分の腕や足を交互になでる。
「お見事にございます」
ベリサリウスたちも拍手を送る。
