良いことなんて何一つ無いこの世界の幸福

採用試験

マイルーム。その部屋は俺のサンクチュアリであり、不可侵領域であり、勝手に入ってきてはならない場所である。俺は一応守られる立場らしいので、衛兵が部屋の外で常駐しているのだが、今日は不在だった。その代わり部屋の中に天音がいた。

「よっ、お兄ちゃん」

「よっ。じゃねぇよ。なんでいるんだよ」

「なんでって…家族だから？」

いや、疑問形で返すな。

「どうやって入ったんだ」

「ちょっとそこの衛兵さん脅してきた」

えげつない！えげつないよこの妹！

というか、衛兵さんいないなーって思ったらそういう事！？

「なんて事したんだ！謝って来なさい！」

「ん、まぁ、後でね」

こういう時、天音は実行するから大丈夫だ。これでいて天音は約束はほとんど破らない。なぜそこまで約束を守るのか聞いたことがある。

「約束は破るのも破られるのも嫌だからね。自分が守れば、相手も守らなきゃって責任感持つでしょ？大抵の場合。そういう事よ」

そういう事らしかった。

「それよりもお兄ちゃん、聞いてたわよ」

「何をだ？」

「なんでよりによって！ここに就職考えてるのよ！」

どうやらご立腹のご様子。

「いや、聞いてたなら志望動機も聞いてただろう？そういう事だよ」

「それならパン屋でも開けばいいじゃない！十分世界を支えられる仕事よ！？」

「それもそうだな」

「なら…！」

「でも、そうじゃない。この世界の人が恐れてるのは、タイルドだ。俺はこの世界の不安を、恐怖を少しでも和らげたい」

「…あぁ！もう！変なとこ頑固なんだから！お兄ちゃんは！」

「いやぁ、ごめんな？」

「謝んな！ったく…お兄ちゃんに死なれると困るから、明日の採用試験合格したら、ビシバシ特訓するからね」

「いや、天音も入社したばかりだろ？」

「ほい、実力表」

ズラーっと名前が並んでいる紙を手渡される。

「新人が入って来たり、定期的にトーナメント式で模擬戦をするの。その結果がそれよ」

天音は上から2番めに名前があった。

「なるほど、ワースト2か。良かったじゃないかビリじゃ無くて」

「お兄ちゃん、目、付いてる？」

少し目を凝らす。

「お、おい…天音…お前まさか…2位？」

「えぇ、そうよ？」

確かにそこには2位　八神天音、と書かれていた。

「…」

言葉にならなかった。

「なんか、もっとないの？頑張ったね、とか、凄いじゃないか、とか」

「凄いじゃないか天音！やっぱり天才だよお前は！」

言われてふと我に返った。

「ふふん。まぁね。それじゃ、満足したし私はこれで。自室も用意してくれたし、社長には感謝しないとねー」

天音は立ち上がり、扉に向かう。

「それじゃ、明日の採用試験、頑張りなさいよ。おやすみー」

「あぁ、頑張るよ。おやすみ」

そして俺はもう一度、実力表を見る。そう、天音を越す人が1人いるのだ。まぁ、その人物は予想外ではあったが、予想通りでもあった。

1位　紲星　紡

俺は今日、紡と歩いて感じたのだ。この子はきっと才能とか、そういうものもあるのかもしれない。いや、あるのだろう。ただ、それ以上に、社長だから、トップに立つ人間だから、という責任感故の努力によって、この順位を成り立たせているのだろう。俺は紡という若干人間離れした、それでいてパフェを食べて喜ぶ、そんな人間味溢れた彼女に惹かれていたのだった。

次の日。紡からの採用試験は至って簡単なものだった。いつものように紡に会いに社長室へ行くと、目的地の地図と、護身用と書かれたナイフと拳銃。どうやらここへ行け、との事だった。

目的地に到着する。その場所は至って普通の公園で、ただ、路地裏みたいな場所のため子供はいなかった。辺りを見回しても何も無い。試しに目的地の場所ドンピシャに立ってみるが、何も起こらない。

しかし、よく見るとその場所だけわずかに盛り上がっており、掘り返されたような跡がある。試しに掘ってみると、ビンゴだった。

金属製の箱。よくあるタイムカプセルのようなものだ。その中には古びた端末と、手紙が入っている。紡からのもののようだ。

『この世界のランドマーク、幸福の塔へ向かいなさい。タイルがよく発生する場所なので、そこでタイルに対して適切な行動を取ってみなさい。陰でこっそり見ているため、ズルは不可能な事を承知しておいてください。古びた端末はタイルが近くなると振動します。それを頼りに探しなさい。』

それだけ書かれていた。幸福の塔は昨日見て回ったルートにもあったし、高い塔なのでここからでも目視できる。

焦らず、慌てずに幸福の塔へ向かう。そこにはタイルドどころか、タイルすらいなかった。根気強く待つしかないかぁ。

「あっ！昨日の優しいお兄ちゃん！いてっ！」

そこにいたのは昨日のよく転ぶ少女だった。

「おぉ、元気にしてたか？」

「昨日会ったばかりでしょ？私はよく転ぶけど元気！ほら、鋼って叩いて強くするんでしょ？私も地面に叩かれまくってるから強いの！」

ふんすっ、と胸を張る少女。可愛らしい。

「そっか、強いなぁ、キミは」

「えへへぇ」

頭を撫でると嬉しそうにした。ホントに可愛らしい。

「ん？その手にあるのはぬいぐるみ？」

「あ、これ？そうだよ。とても大事なものなんだ」

そう言って凄く大切そうに抱える。

「昔ね、私、転んじゃうせいで毎日毎日生傷の絶えない生活をしていてね？あの頃は私、弱かったから、すぐ泣いてたの。そしたらね、私と同い年くらいの子がね、このぬいぐるみをくれたの。その子は言ってたの。このぬいぐるみは私を強くしてくれた。このぬいぐるみが無かったら私はすぐに1人ぼっちになっていたって。その子、このぬいぐるみ、凄く大切なはずなのに、私にくれたの。あなたも、これがあれば強くなれるからって。私、いつかその子に会って、このぬいぐるみを返してあげたいの。私、こんなに強くなったよって言って」

少女は再びぬいぐるみを抱き抱える。相当、大事なものなのだろう。

「そんな事言っても、もうその子の顔も覚えてないし、名前も知らないんだけどね。だから、その子に会ったこの場所を毎日散歩してるの！」

「そっか。見つかるといいな」

「うん！」

そう言って笑顔で頷いた。

そして少女に別れを告げたその瞬間だった。

ブーッブーッ！

古い端末が音を鳴らす。振動が大きい。近くで発生したようだ。

昨日見たタイルドより少し小さい。これがいわゆるタイルという種類だ。タイルは単体で行動するタイルドと違って3体から5体ほどの群れで襲ってくる。人間の小さな疲れの塊だったり、動植物の疲れから発生するのがタイル。丸腰じゃなければ一般人でも渡り合える強さ。ただ、その時イレギュラーが起きた。

「いたっ！」

少女は転んでしまった。俺の半径5メートル。それが俺の能力の効果範囲。少女と別れを告げ、5メートル離れたため、少女は転んでしまったのである。それも、タイルのど真ん中で。

「くっ！」

歯を食いしばり、タイルを振り払いながら少女を救出する。

「待って！」

少女は大きな声を上げ、俺を静止する。

「ぬいぐるみが…」

ぬいぐるみはちょうどタイルの群れの真ん中に落ちている。

「何を言っている！人命最優先！逃げるぞ！」

「嫌だ！返さないといけないの！」

「…」

ダメだなぁ、ホントに俺は。

「…ここで待ってろ」

決意新たにナイフを取り出す。

「う、うらあぁぁぁ！！」

雄叫びを上げながら真っ直ぐタイルへ向かっていく。

たぶん傷の数箇所は覚悟しないといけないだろう。いや、もしかしたら死ぬかもしれない。

でも…

「それでも…ほっとけねぇんだよ！転んでばかりの子がようやく掴んだ幸せを！みすみす見捨てることは出来ねぇんだよ！！」

タイルもこちらへ攻撃の構えをする。

その際、タイルがこちらへ飛びかかる時に、ぬいぐるみから綿が少し飛び出る。

完全な状態で戻してあげられなくて、申し訳ない気持ちになる。でも、今はそんな事気にしていられる状況では無かった。

タイルにナイフが届く。そう思った瞬間の事だった。

「…合格」

ナイフが当たるはずだったタイルが消したんだ。

跡形もなく。

「…紡！」

後ろには紡がいた。陰からこっそり見ていて、見ていられなくなったのだろう。

そして紡は俺に一瞥すると、タイルを軽く一掃した。

そして少し綿の飛び出たぬいぐるみを持ち上げ、少女の元へ向かう。

「久しぶりですね…お元気そうでなによりです…」

「…もしかして…あの時のぬいぐるみの？」

「えぇ…そうです…今の今までずっと待っていてくれて…私…とても嬉しいです…」

「でも、ごめんなさい。少し綿が…」

「いいんです。たまにあなたを…見てました…強くなりましたね…」

「えへへ…同い年くらいとは思えないね」

「ふふ…そうですね…」

そう言って笑い合っていた。邪魔しちゃ悪いと思って俺はその場を去ろうとしたその時、

「お兄ちゃん！さっきはぬいぐるみ、取り返そうとしてくれてありがとう！その…カッコ良かったよ！」

「…！あぁ、戻ってきて良かったな」

それだけ言って俺はその場を後にした。