しろねこ姫の不思議な力

第5章 しろねこ姫の長い一日

74-I 誘拐犯と対峙しました

　飛んでくる水刃に怯える子供達。わたしは隙をついて手を前に出すと、『防壁』を張った。わたしの防壁の前に、男達の放った攻撃はなす術もなく防がれた。

「何、わしの攻撃が防がれただとお!?」

　大声を出して驚く男に、子供達がまた怯える。大丈夫だよと宥めつつ、これ以上怯えさせないように、わたしは立ち上がった。

「何だ君はぁ！邪魔をするなぁ！」

「お邪魔でしたか？それでは、皆を連れて出て行きますので」

「そうじゃない！」

　怒った男は、わたしを指している。その指がぷるぷる震えていた。

「ゆっ、許さん！存分に痛めつけてやるぅ！」

　言葉と共にたくさんの水刃が飛んでくる。さらには、横に控えていた男達も風刃を飛ばしてきた。

「『防御(プロテクショ)結界(ン·シールド)』」

　子供達に被害が出ないように結界を張る。

「ここにいたら安全だから、動かないでね？」

　子供達が頷いたのを見て、わたしは前に出た。男はふんと鼻を鳴らした。

「その目、水属性だろぉ？水属性に水属性が勝てるわけないんだぁ！」

「その言葉、そっくりお返ししますわ」

　今度は水砲が飛んできたので、こちらも水砲で迎え撃つ。その横から竜巻が迫ってきた。

「こっちには風属性もいるんだぞぉ！」

「そうですか。『水砲(アクアキャノン)』」

　仕方なしに両手から水を吹き出させ、片手で水砲を、もう片方の手で竜巻を相手した。

「竜巻を受け止めるとはやるなぁ。だが、わしはギリジャフ様の腹心。ここで負けるような男ではないのよぉ！」

「ギリジャフ様？」

　面倒だからさっさと終わらせようと思った所に、男が叫んだ事で気が変わった。攻撃を止めて聞き返せば、男は誇らしげに喋り出した。

「そうだよぉ。わしは偉大なるギリジャフ様の命でここにいる。アイルクスの奴らを連れてきて、セトルータでこき使ってやるのよぉ！」

　その後も男は面白いくらいに重要な話を喋り続けた。

　セトルータ王国とインヴェノ帝国が秘密裏に同盟関係にある事。

　今頃仲間が王宮で暗躍している事。

　セトルータ王国がアイルクス王国に戦争をしかけようとしている事、などなど。

「……お前も来るか？」

「お断りします」

「ならば、力づくで連れていくのみぃ！」

　飛んでくる攻撃を尽く受け止めると、男が再び怒鳴り声を上げた。

「ええい、このぉ！！」

「あらまあ、頭をお冷やしになったらいかが？『滝行(トゥラッシュ)』」

　男達の頭上から水が降り注ぐ。全身ずぶ濡れになった彼らを見据える。

「何なら全身冷やして差し上げますわ。『凍結(フリジナム)』」

　死なない程度に威力を落として水を凍らせると、ずぶ濡れの彼らは凍りついたように動かなくなった。

「なっ、お前……それは……」

「あら、誰が水属性しか使えないと言ったかしら？」

　唖然として、しかしまだ負けを認めない男は、何かに気がついてにやりと笑った。

　直後、新たに二人の男が現れた。わたしがここに忍び込んだ時に出て行った、あの二人だわ。二人は子供を連れていて、わたし達の方に押しだした。慌てて受け止める。

「誰がこれで全員だと言ったかなぁ！わしらは七人なのよぉ！」

　しかし、それを確かめようと魔力の流れを見ると、十数人が、それも魔力を持った人達がここに集まってきていた。

「本当に七人？」

「何だよ、疑うのかぁ!?正真正銘、わしらは七人だぁ！！」

「そうか、それは良い事を聞いたな」

　突然別の声が割って入ったかと思うと、最後に来た二人が呻き声を上げた。カシャカシャと音を立てながら部屋に入って来たのは、寧ろわたし達の味方だった。

「誘拐の現行犯、及び人身売買の疑いでお前らを拘束する」

　そうは言ってももはや相手は全員が動けなくなっている。男達を連れていくよう指示した後、その代表と思しき人がわたしの所にやって来た。

「ご助力、感謝します」

「いいえ、当然の事をしたまでよ」

　やって来た彼らは王都警備隊。れっきとした騎士で、王都での事件などを取り締まっている。彼らが来て男達を連れていった事で、漸く子供達もほっと安心したらしい。見回せばまた涙を浮かべていた。

「ほら、泣かないの。お母さん達の所に行きましょう？」

　皆がわたしと手を繋ぎたがり、なかなか進まなかった。やっとの事で外に出る。路地裏から広場に向かうと、そこでは暖かな日差しの中たくさんの人が待っていた。

「あっ、お母さん！」

「兄ちゃんっ」

「ああ、良かった！」

　親を、家族を見つけた子供達が駆け出していく。広場のそこかしこで抱き合う姿が見受けられた。ああ、良かったわ。

「良かったわ、皆笑顔が戻ってきたわ」

「……お優しいですね」

　微笑みながらその光景を見ていたわたしに、横に立っていた警備隊長が呟いた。

「そうかしら」

「ええ。ここまで平民の事を気にされる貴族の方は、あまりいらっしゃいませんので」

「ただ生まれた場所が違うだけなのに、悲しい事だわ」

　本当にそうだわ。ただ平民だからと嫌がらせされる。自分の方が身分が上だと思い知らせようとする。一体何のために？

　それは、一年間とはいえ学院に平民として通ったわたしの、貴族に対する疑問だった。

「しろねこ姫様、本当にありがとうございます……！」

「もう何と言ったら良いのか……」

「ひめさま、ありがとう！」

　あちこちから人々が集まってくる。ひっきりなしにお礼を言われ、気がついた時にはかなりの時間が経っていた。

「あの、そろそろわたしも帰らなくては……」

「あっ、ごめんなさい」

「いいえ、それでは失礼しますね」

　そう言って帰ろうとしたわたしは、少しして手を引かれた。

「姫様、待って」

「ミシェたちも、つれていって」

「貴方達、お母さんは？いないの？」

「分からない。気がついたらここにいたんだ」

「分かったわ、一緒に行きましょうか」

「うん、ありがとう！」

　結局ミラルドとミシェラも連れて、わたしは家に帰った。

「ただ今帰りました」

　家に帰ると、侍女達が飛んできた。

「アイリーナ様、お帰りなさいませ」

「ご無事で何よりでございます」

「奥様を呼んで参ります」

　その様子を、戸惑ったように見ているミラルドとミシェラ。家に着くまで話した結果、二人はマグラドア侯爵家の子だという事が分かった。

　マグラドア侯爵家と言えば、王妃様の生家で、現当主は人事大臣を務めている。先程の男の言っていた事と合わせて、二人と一緒にいる事をお父様に『伝鳥』で伝えた。

「お帰りなさい、リーナ。その子達は？」

「お母様、実は……」

　現れたお母様に粗方の事情を説明すると、お母様は微笑んだ。

「分かったわ。それより、リーナを心配して落ち着かない方がいらっしゃるから、応接間に行ってあげて」

　二人をお母様に任せ、言われた部屋に向かう。落ち着かない人、誰かしら？考えながらドアを開ける。

「今帰ったわ」

　言った途端に誰かが飛びついてきた。