しろねこ姫の不思議な力

第2章 しろねこ姫の学院入学

28-I 戦いの恐怖

　書類を見ていたお祖父様が顔を上げながら言う。

「シリウス殿下、どうした………」

　そして、シリウスの後ろにいるわたしを見て目を見開いた。

「……アイリーナ？」

「お祖父様……」

「!?ど、どうしたんだその格好は！」

　慌てて防音を施し、書類を乱暴に置いて駆け寄ってきた。肩に手を置かれる。

「な、何があった！まさか、この三人に…」

「いや、僕ら何もしてないです！」

　お祖父様が魔術で制服を直し、体をきれいにしながら三人の方に目を向けた。問い詰めるような口調に、シリウスが慌てて答える。お祖父様、怖いわ。シリウス達は何も悪くないわ。わたしは肩に置かれた手をそっと握った。

「お祖父様、違うわ。助けてくれたのよ」

「助けて……？どういう事だ？」

　とりあえず座りなさいと言われ、ソファに座る。そして、どこからか持ってきた毛布にくるまった。一方でシリウス達は立ったまま。

「さあ、最初から話してくれ」

　わたしは頷いて、今日あった事を話した。

　朝、シリウス達に会ってユリアンナ様に叩かれた事。

　図書室に行こうとしたら連れ去られた事。

　部屋に閉じ込められた事、そこに合成魔獣がいた事。

　全力でそれを倒した時に、シリウス達が来た事。

「……それで、ここに連れてきてもらったの」

「そ、そうか。すまない、少し誤解していたようだ」

　話を聞いたお祖父様は立ったままのシリウス達にそう言うと、ソファに座らせた。よかった、すっかりいつものお祖父様だわ。

「それにしても合成魔獣か……一人で倒すなんて……」

「あの、お祖父様？」

　しばらく何事か呟いていたお祖父様は、どこかに伝鳥(フォナー)を飛ばしてこちらを向いた。そして、ハッとした顔つきになった。

「待ってくれ、つまりシリウス殿下達は、アイリーナがここに通っていたのを知っていたのか？」

「ええ、まあ」

「いつから？」

「確信したのは今日の朝だな」

　今日の朝……？わたし、何か分かるような事言ったかしら？……いえ、いつも通りよ。きっちり臣下の礼をして、挨拶したわ。どうして分かったのかしら？不思議がるわたしに、シリウス達が笑顔で答えた。

「髪の色と瞳の色が違っても、リリーの笑顔は分かるよ」

「五年間一緒にレッスンしてたからね」

「絶対間違えないから」

　あれ、わたしの笑顔、そんなに分かりやすいかしら。少し不安になる。

「笑顔、変かしら……？」

「えっ、いや、そういう事じゃなくてだな？」

「っ、ああもうっ」

「まあ、リリーだしな……」

　慌てるシリウスに、頭をかきむしるノエル、どこか諦めたようなディラン。わけが分からなくて思わずお祖父様の方を向くと、何か温かい笑顔で見守っていた。

「あの、お祖父様、ごめんなさい。ばれてしまいましたわ」

「いいんだ、これは仕方ないよ。さて、来年はどうするか」

「来年？」

「また平民として通うのかしら？」

「えっ？」

　その言葉に驚いたのはシリウス達三人。一瞬固まった後、三人してお祖父様に詰め寄った。

「それはだめだ、半年どれだけ心配した事か」

「そばにいれないなんて、意味ないですよ」

「せっかく学院生活がより楽しくなると思ったのに……」

「いや、しかし……」

「リリーはリリーとして通うべきです！」

「父上に言って……」

　シリウスの訴えはしかし、飛び込んできた声に遮られた。

「リーナ！無事かっ、ああ、心配したよ！」

　ドアを勢いよく開けて駆け込んできたその人影は、真っ直ぐわたしの所へ来た。そのまま強く抱きしめられる。

「お、お父様、どうして？」

「父上から連絡が来たんだ。リーナが合成魔獣を倒したらしい、と」

「本当なら確認しなくてはならないからな」

「ああ、そんな事よりも、リーナ、無茶しないでくれ。どれだけ心配したか、合成魔獣だなんて。どうしてそんな事に」

「ちょっと閉じ込められまして」

「何だと？リーナを、閉じ込めた？一体誰が！」

「ユリアンナ·ラ·クレノール男爵令嬢だ」

　それを聞いたお父様が震えたのが伝わってくる。お父様、さっきのお祖父様より怖いわ。

「ゆ、許さん……」

「テオドール、一旦落ち着け。それで、来年アイリーナをどうするかを話していたんだが」

「来年？」

「ああ、今回こんな事になったのはアイリーナが平民扱いだったからだろう。だから、来年は」

「だったら来年はちゃんとアイリーナとして通わせればいい！」

　その叫びに、シリウス達がぱっと笑顔を輝かせる。わたしは驚いてお父様を見つめた。だって、そんな事したら、ヴィレヒトが……

「テオドール、それでいいのか」

「あいつ絡みなら仕方ないが、そもそも受けるはずがない仕打ちを受けるくらいなら。この方がましです」

「……そうだな、一理ある」

　わたし、来年はアイリーナ·フォン·セイレンベルク公爵令嬢として学院に通えるのね。やったわ！そっとシリウス達と目を合わせる。これからは、一緒に学べるわね！

「……じゃあ、行くか」

「場所が分かるのは？」

「あ、僕が案内します」

　シリウスに連れられ、皆でわたしが閉じ込められた部屋に向かう。お父様はじめ全員に行かなくていいと言われたけれど、お父様が行くのなら、わたしも行きますわ。久しぶりにお父様の温もりを感じて、しばらく離れたくなかったのよ。

　辺りはすっかり暗くなっていて、人の気配はない。あの部屋を思い出してお父様にしがみついた。

「リーナ、大丈夫だ、僕がついてるよ」

「お父様……」

　優しく頭を撫でてくる。その手をぎゅっと握った。

　しばらくして、シリウスが立ち止まる。

「えっと、確かこの辺に……」

　言いながら魔術を使う。すると、何も無かった空間に小屋が出現した。

「な、これは……」

「どうやって見つけたんだ？」

「実はカリオン殿に昔話を聞きまして……」

　話しながら中に入る。よかった、シリウス達が昨日カリオン様の話を聞いていて。わたしに気づいてくれていて。見つけてくれて、ありがとう。

　考えているうちに、問題の部屋に着いた。そっとドアを開け、奥に進む。

「なあリーナ、光を灯してくれないか？」

「はい。『発光(フラッシュ)』」

　部屋を明るくする。そして、三度目の対面を果たした。

「な、何だこれは」

「想像以上だな……」

　お父様達が立ち止まる。その後ろから覗き込んだわたしは、ある事に気がついた。

「し、尻尾が、くっついてる……」

　そう、確かに切り離したはずの尻尾が、元通り体についていた。えっ、だって、切ったよね？わたし、これ倒したよね？何で尻尾が治ってるのよ？

　お父様が聞いてきた。

「リーナ、それは本当か？」

「うん、間違いないわ」

「……ちょっと見せてくれないか？いや、無理ならいいんだが」

　躊躇ったように言ってくる。わたしの紋章の力で、戦いの様子を教えてくれないか、という事だろう。わたしは頷いた。ここには、お父様もお祖父様も、シリウス達もいる、一人じゃないわ、大丈夫。

　お父様の手を両手でしっかり握って、戦いを思い出す。その風景を、紋章を通してお父様に伝える。『星雲(スタライティア)』で倒したところまで行くと、そっと手を離した。

　お父様は、手を離すとお祖父様と一緒に合成魔獣を調べ始めた。わたし達四人は手前の部屋に取り残された。

　戦いを思い出した事で、恐怖までよみがえってくる。その場に座り込む。これ、さっきもやったわね。

　恐怖に小さく震えていると、肩に手を置かれた。びっくりして叫び声を上げそうになりながら振り向くと、心配そうなシリウス達がいた。

「リリー、一人で抱え込まないで、僕らも頼ってよ」

「ふぇぇ、シル……」

　心細さにシリウスに抱きつく。わたしをしっかり包み込んだシリウスに、耳元で囁かれる。

「リリーの思い、僕にも教えて？」

「僕も、リリーの恐怖、一緒に感じてあげるよ」

「ね？話してごらん？」

　三人が手を差し伸べてくる。三人の手を、両手で包み込む。

「わたしの怖さ、一緒に体験してくれるの？」

「「「もちろん」」」

　真剣に頷く三人に、紋章の力を発動させる。伝わってくるのは、三種類の、心配する気持ち。わたしは、体験した恐怖を、イメージ、風景と一緒に三人に伝える。そして、シリウスの温もりに包まれたまま目を閉じた。