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翌日、僕は飛鳥会長改め、監督からの命令で魔法学校野球部のメンバー集めを開始した。集まって待っているメンバーは、僕と信二君と飛鳥会長の3人。野球は最低9人で行うスポーツらしいので、後、6人必要である。【良い子の野球入門から学習しました】

クラスメートに声をかけていくと、高橋さんが食いついた。

「野球？あ！この間の校長先生が言ってた事？」

「そうなんだよ。飛鳥会長からは聞いてなかった？メンバーにならないかって？」

「全然聞いてない！私って、中学生時代はソフトやってたんだよ！野球なんてソフトの親戚でしょ？！簡単！簡単！」

高橋さんは、両手をパンパン叩きながら、喜んで参加してくれた。 ……残り5人… 僕は高橋さんに尋ねた。

「高橋さん、他にも野球やりたいって人いないかな？」

「うーん…… あ！あの二人はどう？」

高橋さんは教室の窓側を指差した。そこに居たのは、火山停止作戦で、救助チームに居た、直江さんと阿佐田君の二人であった。二人は真剣な目付きをしながら、込み入って話をしていた。

「おーい！二人とも野球やらない？！」

高橋さんはパタパタと二人の元に走っていった。僕はここから三人のやり取りを見ていた。朝田君と直江さんは急に来た高橋さんにびっくりしていたが、直ぐに落ち着きを取り戻して、高橋さんの話を聞いていた。そして、高橋さんに腕を引っ張られるようにして、僕の元に来た。

「今、理恵さんから話を聞いたよ。野球のメンバーを集めてるんだって？いいよ！参加する！」

阿佐田君が快諾してくれた。

「私も協力するわ。丁度、いろいろな事が落ち着いたからいいわよ」

直江さんも続けて快諾した。

高橋さん、朝田君、直江さんの三人が決定した。残りは後三人である。

「三人ともありがとう！！でも、残り三人が必要なんだよね…… 誰か居ないかな？」

困った顔を作った僕に、高橋さんはパッと明るい顔を作り、僕の肩をちょんちょんと叩いた。

「旦那ぁ、あそこに適格人材が要るじゃないですかぁ？ふふふ」

高橋さんが江戸時代の悪徳越後屋風に語りかけた。僕があそこと言われたところに目を向けると、席に座ってぼーっと、している、岩間君がいた。

「あの岩間君？」

「っっ！！」

いきなり声を掛けられた岩間君は、ビックリしたようで、僕の方を大きく瞳を見開いた。

「ななんすか？」

「ごめんね、いきなり声かけちゃって、野球のメンバーを探してるんだけど……岩間君やらない？」

「自分がすか！！？あっ！んー……」

岩間君は一瞬、喜んだ顔したが、直ぐに両手を胸の前で組み、顔をしかめた。その状態から、相当悩んでいることがわかった。僕は、どうしても野球メンバーを集めなければならない。これで集まらなければ、飛鳥会長(おに)から、ボコボコにされるのは明白である。 …… なんで何だろう？僕ばかりが損をしている様な気がした。

……

「んー……」

数分が経過した。目の前の岩間君の状態は数分前と変わらずに悩み続けている。高橋さんはニコニコと岩間君を見つめ続け、朝田君は気を紛らわそうと、窓から外を見て岩間君からの視界に入らないようにしている。一方、直江さんはおろおろとするばかりであった。

このメンバー達は強く我(が)の強い人間は居ない。無理矢理に岩間君を野球に誘うことは無いと言い切れる。もし、ここに飛鳥会長が居たら、「もう！！はっきりしなさいよ！」とか、言ってしまって、岩間君を無理矢理に部員にしてしまうだろう。ここに飛鳥会長が居ない事に幸運だと思った。

「やれやれ、気になって見に来たら…… やっぱりね」

そんな言葉と共に僕の肩をポンっと添える手があった。驚いて、振り向くと、そこに居たのは信二君であった。

「うわ！信二君。どうしたの？」

「飛鳥会長から命令だよ。多分、達哉君が困っていると思うから手伝ってさ。まぁ、案の定、苦難があったと……」

信二君は悩み続けている岩間君を見た。

「岩間君…どうして、悩んでるの？」

「いや、自分は野球は好きっス。でも……」

「でも？」

岩間君はゆっくりと話し出した。

岩間君は実は小学生から野球をやっていたらしい。最初のうちは楽しみながら野球を練習して行き、メキメキと野球技術は伸びていった。だが、野球技術が伸びるのと比例して、岩間君の身体もぐんぐんと伸びていった。体つきもガッシリとした物になり、小学高学年になる頃には、170㎝になっていた。そこから、「岩間は体が大きいからキャッチャー」と言われるようなって、自然とキャッチャーのポジションになっていった。練習の日はピッチャーからの玉を受け続けた。そして、試合では、適格に自チームの守りに指示を出したり、ピッチャーにサインを出して、試合を動かしたりのてんてこ舞いの連続、試合が終わると監督から真っ先に酷評を食らった。それが、毎日毎日と続いた……

いつしか、岩間君は野球が苦手になっていった。でも、野球が完全に嫌いと言うわけではない、とても複雑な心境に辿り着いた。野球は好きだが…… 野球が自分に合わないのか？いや、試合後の監督からの酷評が嫌いなだけなのか……ぐるぐる回る思考に岩間君はついていけなくなった。そして、いつしか練習も参加しなくなっていく。他の野球部員は「岩間、練習来いよ」と言ってくれていたが、いつしか言わなくなっていった。岩間君も悪いと思っていたが、徐々に幽霊部員に成り上がり、野球とは音信不通に…… でも、家ではプロ野球を見るなどと野球は好きであった。

……

「だから、迷ってるッス。あの時に校長からの発表には驚いきましたが、同時に恐怖も出たッス…… また、野球が俺に近付いてきたって…これは運命なのかって…… 」

そこまで、言うと岩間君は顔を下に下げた。本当に複雑な所まで考えている。皆は答えが解らぬままに、そこで黙るしかなかった。だが、一人だけ、岩間君に話しかける英雄が出てきた！信二君であった。

「岩間君。野球やりたくなかったら、無理しなくていいんだよ？」

「うーん。やりたいと思ってるッス。けど、また、途中で投げ出す事になる事になるのはちょっと……」

「そうなんだ。もしの話をしてもいいかな？もし、岩間君が野球やるなら、何処を守りたい？」

「っ！ショート！！ショート！ショートがやりたいッス！！！」

岩間君は机から立ち上がって、興奮したように口を開いた。 180㎝ある大きな体はとても迫力があった。いきなりのリアクションに驚くことなく、信二君は落ち着いて一言。

「いいよ。ショートやりなよ」

「え？いいっすか？ショートやっても？」

「その代わり……野球に参加してくれるかな？」

「いいッスよ！やりますよ！」

こうして、岩間君の野球参加が決定した。いとも簡単に岩間君を野球に参加させた信二君は凄いと思った。皆が岩間君の参加に喜んでいる中で、僕は信二君に聞いてみた。

「信二君すごいよ！岩間君を説得したの！」

「そんなことないよ。僕は単純に希望ポジションを提案しただけ…… 多分彼はキャッチャーがやりたくなかったんじゃないかなぁ」

「そうなんだ……」

「岩間君って、優柔不断な所があるよね。それは本人が気がついてると思うけど…… 中学生時代のキャッチャーだって、体格で選ばれてるし……断れば良かったと思うけど、断れなかったんじゃないかな」

「なるほど」

こうして、岩間君が野球に参加する事が決定した。経験者が参加するのは非常に心強かった。残りは後二人。

「あ！達哉君に報告があるんだよ」

信二君は思い出したように、僕に言い出した。

「一人見つけたんだよ。野球をやってもいいって人がさ」

「本当に！！」

僕は信二君の報告に喜んだ。信二君が言うには食堂に居ると言われたので、信二君と僕達は食堂に足を向けた。