騎士を目指すひとりの少女と、それをとりまく世界の話。

０３ 強者と弱者

「ぐ…っ」

　大剣を手にした戦士が壁に叩きつけられて、束の間、肺から空気が締め出される。

　霞む視界の中、それでも戦士は剣を握る。

「弱いくせに」

　静寂の中、声が耳に届いた。思いの外、澄んだ声。

「目障りなんだよ…ッ」

「な…、にを」

　襟を締め上げる腕の向こう、闇で相手の顔は見えない。

　いくらもがいても、相手の力は緩むことがない。相手は剣を二振り、腰に提げてはいるものの、それは鞘に収まったままだ。

　剣すら取らぬ相手に、ここまで遅れを取るなんて。

　その動きはそう――魔物じみていた。

　意識が闇に落ちる直前、半分の月に照らされて見えた相手の顔には、ひどく不満げな表情が浮かんでいた。

　――とある、街。

　とにかくそこには騎士を目指すアルカネットという少女が居て、多分、いつもの生活をしている。

「ったあッ」

　上がった声は、痛みの音で、多分その手はしびれていた。

　カツン

　乾いた響きを伴って、木刀が床に落ちる。

　アルカネットの空色の瞳が、仕合いの相手を見る。

　準騎士、フロウ＝ユークライドだ。

「キミは、ずるいっ」

「なんだと？」

　アルカネットの唐突な指摘に、フロウは目をすがめる。喧嘩なら買うぞ、と言いたげだ。

「だってそのヘンなバリバリはずるいよ」

「…」

　せめて人間語を喋って欲しい、とフロウは思った。

　擬態語から意味を推察し、答える。

「雷術は俺の『得物』だ。だが、どうしてもというのなら――」

　にやり、とフロウは笑う。

「木剣で相手をしてやってもいいぞ」

　数秒後、再び木剣にまとった雷術に打ち倒されるアルカ。

「ずるいーっ！」

　叫んだ。

　その遣り取りを見ていたらしいローザが、フロウのそばまで来て言う。

　くすくすと、笑いながら。

「ここには、あなたの敵はいないわね」

　準騎士は、不機嫌そうな眼を返す。

「それでは困るんだ。北で相手になる奴がいないから、わざわざこっちまで出てきたんだぞ？」

「だったら、首都まで行ってみる？」

　紹介状は書くわよ、とローザは続ける。

「そうだな…」

　どこか遠い目で、準騎士はつぶやいた。

　はぁっ　はぁっ　は…っ

　男は、逃げていた。

　他に物音もないしじま。体の中から響く音だけが、いやにうるさい。

　いつもは自分を守る弓と矢も、逃げている今は邪魔なだけだった。

　足を止めてずいぶん経ち、呼吸がようやく、いつものそれに戻る。

　街路を作る家屋の石壁に背を預け、辺りに耳を澄ます。

　――。

　静寂。

　ほ、っとしたように息をつくと、弓使いは、大通りに出た。

　上弦の月だ。

　刃のように細い青白い月が、空の真ん中に浮いていた。ふと、嫌な感じがして、背後を仰ぐ。

「――！？」

　肌が粟立ち、気づけば一歩、退（ひ）いていた。

　男からわずか数歩の位置、黒と白だけが作り出す風景の中、左右対称の『上弦の月』が、交差してそこにある。

「…」

　何か言いかけた言葉は、彼自身が地面に倒れ伏す動作にとって代わられた。

　クッ

　上弦の月の持ち主の喉の奥、笑いの欠片が弾けた。

　哄笑こそしないものの、何かに満足したふうに、その者は動かぬ者に背を向ける。

　後には、できたばかりの血の海がただ広がっていった。

　　　＊

「ごにんめ」

　ローザは、つまらなさそうにつまんだ獣皮紙を、ぱら…と机の上に滑らせる。

「夜中も見張り、しているんですよね？」

　騎士団の用務員、キユミ＝クライドが緑茶の椀を差し出しながら訊く。

　半眼でそれを見遣り――別にキユミに恨みがあるわけではなく、単に機嫌が悪いだけであるが　――、ローザは頷いた。どこかだるそうに。

「そーよー。さんにんめの後からはね。

　でも、ありえないわ。犠牲になってるのは、それなりに名のある戦士ばかりよ？」

　そう簡単に倒されるとは思えない――。

　机にうつぶせて、そう続ける。

　五件目の事件のあった夜、つまり昨日は、ローザ自身も巡回に出ていた。

「負けるほうも負けるほうよ。

　どうせなら、もっと派手に騒ぎなさいってのよ」

　それが被害者の義務だわ、と、いささか勝手な私論を展開する。

「ひとりめが剣使い、ふたりめが槍使い、さんにんめが拳使い、よにんめが大剣使い、そして昨日のが弓使い。さあ彼らの共通点は」

　投げ遣りに挙げるローザの隣、侍がぽつりとつぶやく。

「辻斬り」

「ん？」

　どこか真剣なその声音に、ローザが顔を上げた。

　少し恥ずかしそうにして、キユミは答える。

「あ、その。

　カタナを持つ人たちがですね、力試しをしようとして、夜に、道を通る人を襲うんです。腕試し…、というのかな」

　ぶっそうなとこに住んでたのね、と口にしてしまってから、ローザはその無神経さに気づく。

「ごめん」

「いいえ」

　盆を持って、用務員は執務室から出て行った。

　見送ってローザは、再び机に伏せる。

「つじぎり…、ね」

　　　＊

　きんっ

　道の端の闇から唐突に飛んできたその斬撃を弾いてしまってから、ローザは目を見張った。

（二刀――！）

　五人目の被害者が出てから数週間後。半月の夜だ。

　他の団員たちには組みになっての巡回を命じる一方、ローザはひとりで見回っていた。おかげで、ここ最近はすっかり夜型になってしまった。

　全身鎧（フル・アーマー）で毎日の見回りは思いのほか過酷で。

　ローザクリスさん最近ちょっと筋肉質になりました？　とは、キユミの弁。

（それも今日で終わりよっ）

　剣を握る手に、ローザは力を込める。

　やや間合いの外から、騎士は問う。

「どうして戦士たちばかりを狙ったの？」

「…」

　通り魔は、ローザより、頭ひとつ分ほど背が高い。

　鎖鎧に二振りの刀を提げた男は、無言のまま――

　――切り込んできた。

「ぐっ」

　首を狙った一撃を剣で止め、

　胴を目指す一撃を鎧で防ぐ。

　がっ！

　冗談ではなく、火花が散った。

　ローザはそのまま身を翻す。

　さらに、反転。

　ローザの剣が、相手の首の高さを薙いだ。

「！」

　それを右の刀で止めた様、兜の隙間を向けた刃が伸びてくる。

　ローザは身を沈めたが、相手の突きは兜を跳ね上げた。

　構わず、ローザは剣を再び真横に振るう。

　炎の欠片が飛んだ。

「紅蓮斬ッ！」

　まともにそれを食らって。

　鎖鎧の下で血をにじませながら、男は両の刀を振り上げた。

「――！」

　ローザは横に転がってそれをかわす。

　とん

　背に、壁が、当たった。

　攻撃に転じるのにも、防御に専念するのにも、今はこの重い鎧が邪魔だ。

　頭の奥、どこか深いところが、納得する。

（終わりか）

「ローザクリスさん！！」

　ふいに辺りが騒がしくなる。

　見れば、騎士団の面々、だけではなく、街の職人や農民までもが、周りを囲んでいた。

「――うそ」

　呆気に捕られるようなローザを脇に、キユミがたいまつをかざす。

「辻斬りさん。おとなしく捕まってくださ――」

「キユミッ」

　皆まで言う前に、ローザが侍を突き飛ばす。通り魔の二刀がその上を滑っていった。

「無茶よ、あなた、戦えないのに、こんなところへ出てくるなんて――」

　はあ、とキユミは照れ笑う。これでも一応、武術の心得はないでもない。普段は、炊事洗濯庭木の手入れ、の影に隠れて、知っている者はごく少数であったが。

「弱いくせに」

「？」

　初めて声を発した辻斬りを、ローザがいぶかしげに見遣る。澄んだ水のような声だった。鉄の兜の奥で、その顔は見えない。

「目障りだ…！」

「でも」

　ローザは立ち上がる。

「あなたの着ているその鎧を造ったのは誰？　あなたが食べた麦を育てたのは？」

　辻斬りは無造作に刀を振るう。

　避け損ねたひとりが、勢いにつれて飛んだ。別の何人かが、受け止めるとも、巻き込まれるとも判別の付かない形で、それにぶつかる。

　さらにそちらへ向けて、辻斬りは一歩を踏み出す。

　それは、何か。ローザが最も嫌う何か。

「――あなたは」

「ローザ」

　とんっ、と、いつの間に来たのか、フロウが、脇を通り過ぎていく。

　パン職人に切りかかろうとしていた辻斬りの前に、フロウが立った。

　彼は辻斬りの刀のひとつを手のひらで押さえ、もう片手を、鎖鎧の胴へ叩きつける。

　雷光がはじけた。

『雷叉…』

　かしいだ辻斬りへ、ローザの剣撃が――

「今だー！　畳めー！！」

　――見舞う前に、職人の槌と農民の鍬、騎士見習いの木刀、パン焼き釜の鉄板が、幾重にも厚く手向けられていた。

「…はは」

　横に構えた刃の遣り場がなくなって、ローザは乾いた笑みを浮かべた。

　縄で巻かれた辻斬りを後に、街人たちは揚々と帰っていった。

「いやぁ～、これでまた夜遊びができるな」

「そうそう。かあちゃんの冗談かと思ってたら本当に出るんだもんなぁ。オレなんかこの一ヶ月、仕事の後の一杯にありついてないんだぜ」

「まったくよ。これで清々するってものだわ！」

おしまい。