転生令嬢ですが婚約破棄で国外追放されました。実は聖女で、国を魔物の侵入から守っていたのですが、もう知りません。今更戻ってこいと言われても、もう遅いですわ。隣国の竜騎士さまに溺愛されてます。

第2部 第2話

「お、お嬢様……！」

　二人が絶望に顔を歪める。

「私には、もう関係のないことです。あの国が滅ぼうと、民が苦しもうと、それは私の知ったことではありません」

「そ、そんな……！」

「あなた方は、私に何をしましたか？　濡れ衣を着せられ、婚約破棄され、家族にも見捨てられ、国から追放された。そして、森の中で凍え死にかけた。もし、オリヴァー様が助けてくださらなければ、私は本当に死んでいたでしょう」

　私の声は、氷のように冷たかった。

「それが、あなた方が私にした仕打ちです。今更、助けてくださいなど、虫が良すぎるとは思いませんか？」

「お嬢様……お嬢様……！」

　侍女長が、泣き崩れる。

「ですが、お嬢様……民は、本当に何も知らなかったのです。騙されていただけなのです。どうか……どうか……」

「だから、何だというのです」

　私は、冷たく言い放った。

「知らなかった？　騙されていた？　それは言い訳にすぎません。結局、あなた方は私を信じず、偽りの聖女を信じた。それが、あなた方の選択です」

「……」

「私は、もうあの国とは関係ありません。ここで、私を必要としてくれる人たちと共に生きていきます。帰ってください」

　私は、二人に背を向けた。

「お嬢様……せめて、せめてこれだけでも……！」

　侍女長が、震える手で何かを取り出した。

　それは、一枚の紙だった。いや、絵だった。

「これは……子供たちが、最期に描いた絵です……」

　私は、思わずその絵を見てしまった。

　そこには、拙い筆致で、天使のような女性が描かれていた。その周りには、笑顔の子供たちが手を繋いでいる。

　そして、下には震える文字で、こう書かれていた。

『せいじょさまが、たすけにきてくれますように』

「この子は……疫病で、亡くなりました。まだ、七つでした」

　侍女長の声が、震える。

「この子も、この子も……皆、お嬢様を信じて、待っていました。『聖女様が来てくれる』と、最期まで……」

　侍女長は、さらに複数の絵を広げた。

　どれも、子供たちが描いた、拙い絵。しかし、そのどれにも、希望に満ちた「聖女」の姿が描かれていた。

「この子たちに……この子たちに、何の罪があったのでしょう……」

　侍女長は、絵を抱きしめて泣き崩れた。

　私は、その絵を見つめたまま、動けなくなった。

　胸の奥が、きりきりと痛む。

（子供たち……）

　彼らは、何も知らなかった。何も悪くなかった。ただ、大人たちの愚かさの犠牲になっただけ。

「……お二人とも、今日はお休みください。部屋を用意します」

　私は、震える声でそう告げると、応接室を出た。

　背後で、二人が何か言っているのが聞こえたが、私にはもう聞こえなかった。

　その夜、私は一人、部屋で眠れずにいた。

　窓からアイスフェルトの王都の穏やかな夜景を見つめる。

　煌めく街の灯り。温かな家々から漏れる光。人々の笑い声。平和な営み。

　私が手に入れたこの幸せな世界と、彼らが語った地獄のような故郷。

　二つの光景が、頭の中で交互に明滅する。

　そして、あの子供たちが描いた絵が、脳裏に焼き付いて離れない。

『せいじょさまが、たすけにきてくれますように』

（私は……どうすればいいの）

　目を閉じると、子供たちの声が聞こえる気がした。

「聖女様……」

「助けて……」

「痛いよ……」

「お腹が空いたよ……」

　私は、ぎゅっと目を閉じた。

（いいえ、違う。私には関係ない。私を捨てた国のことなど……）

　しかし、前世の記憶がよみがえる。

　病院の薬剤部で薬剤師として働いていた日々。

「先生、ありがとうございました」

　笑顔で退院していく患者たちの顔。

（私は、人を救うために……この力を……）

　ノックの音がして、扉が静かに開いた。振り返ると、オリヴァーが立っていた。

　彼は何も言わず、私の肩にマントをかけてくれた。

「……眠れないのか」

「ええ」

　私は、正直に答えた。

「考えているのか。戻るかどうか」

「……わかりません」

　オリヴァーは、しばらく黙っていたが、やがて口を開いた。

「アウレリア、俺の意見を聞きたいか？」

「はい」

「君が行く必要はない」

　オリヴァーの声は、低かった。

「彼らは君を捨てたんだ。国も、王も、君自身の父親でさえも。君を追放し、濡れ衣を着せ、死地に追いやった。その彼らが、今更助けを乞うなど……虫が良すぎる」

　彼の言うことは、全て正しかった。

「それに、お前がどれほど苦しんだか、俺は知っている。あの寒い森で、凍えながらも、必死で俺を助けてくれたお前を見たときの、俺の気持ちが……」

　オリヴァーの声が、震えた。

「俺はお前に命を救われた。しかし、もし、あの時俺達が出会えなければ、お前も、あの森で凍え死んでいた。彼らのせいで、お前は……」

　彼の拳が、強く握りしめられる。

　私は、そんな彼の手をそっと包んだ。

「……ありがとうございます、オリヴァー様。あなたが、私のことを想ってくださること、本当に嬉しい」

「なら、行くな。ここで、俺と一緒に——」

「でも」

　私は、彼の言葉を遮った。

「あの子供たちは、何も悪くないんです」

　オリヴァーは、黙った。

「大人たちの愚かさの犠牲になった、罪のない子供たち。彼らに、何の罪がありますか？」

　私は、自分の手のひらを見つめた。

「オリヴァー様。私は……あの子供たちの絵を見てしまいました。最期まで、私を信じて待っていた子供たちの姿を」

　声が、震えた。

「薬師として、ただの人として、それを見過ごすことはできないのです。たとえ、どれほど私が傷ついていても……目の前で苦しむ命を、見捨てることはできない」

　それは義務感ではなかった。復讐心でも、同情でもない。

　目の前に苦しむ人がいるのなら、手を差し伸べずにはいられない。

　それが、私が前世から抱き続けてきた、変えようのない魂の在り方だった。

「以前お話ししたように、前世で私は薬剤師でした。少なくともその記憶を持っています。過労で倒れるまで、人を助けることに全てを捧げていました。そして、この世界でも私は同じ道を選んできた」

「……アウレリア」

「でも」

　私は、オリヴァーの蒼氷色の瞳をまっすぐに見つめた。

「私は、決して聖人ではありません。民は救いたい。でも、私を傷つけた者たちは、絶対に許さない」

　オリヴァーの目が、わずかに見開かれた。

「民のためでも、国のためでもありません。ただ、罪のない子供たちを救うため。そして——」

　私の瞳に、冷たい光が宿る。

「私を傷つけた者たちに、地獄を見せるため。それが、私が戻る理由です」

　オリヴァーは、しばらく黙り込んでいた。

　月明かりが、彼の端正な横顔を照らしている。

　やがて、彼は深く息を吐くと、私の手をそっと握りしめた。

「……お前は、本当に強いな」

　その手は、力強くて温かかった。

「お前の覚悟は、本物だ。ならば、俺も決めた」

　オリヴァーは、私の目を見つめた。

「俺も行こう。だが、今回は違う。民を救うのはお前の役目だ。俺の役目は——」

　彼の瞳が、鋭く光る。

「お前を傷つけた者たちへの、復讐の手伝いだ」

「オリヴァー様……」

「お前一人で行かせるわけにはいかない。あの国には、まだお前を傷つけようとする者がいるだろう。だから、俺が守る。何があっても、お前を守る。そして——」

　オリヴァーは、私の肩を抱き寄せた。

「お前が望むなら、俺はお前の剣となる。お前が裁きを下すべき者を、俺が斬る。それが、俺の誓いだ」

　彼の言葉に、私の目から涙が溢れた。

「ありがとうございます……」

「泣くな。これは、俺の我儘でもあるんだ」

　オリヴァーは、私の涙をそっと拭った。

「お前を傷つけた者たちを、俺は許せない。だから、共に行く。お前の隣で、お前の意志を貫く手伝いをする。それが、俺の望みだ」

　空では、黒竜のジルが、まるで二人の決意を祝福するかのように、高らかに咆哮を上げた。

　私は、ポケットから侍女長が置いていった子供たちの絵を取り出した。

　そして、静かに、しかし確固たる意志を込めて呟いた。

「民は救いましょう。子供たちは守りましょう。でも——」

　私の瞳が、氷のように冷たく光る。

「私を傷つけた者たちには、地獄を見せて差し上げますわ。アルフォンス、リリアナ……そして、私を捨てた全ての者たちに」

　こうして、私の止まっていた過去の歯車が、再びゆっくりと、きしむような音を立てて動き始めたのだった。