第五話 星ノ使徒
「大勢で行くのはかえって危険になる可能性があるだろう。ここは私が行く。他の皆はここで待っていてくれ。」
早速、マルクのもとへ向かおうと準備を行う。ラーチスが他の「討伐隊」の仲間にそう声をかけていた。
「ラーチス！俺たちも一緒に向かう！」
一人の男がそう言いながら近づいてくる。となりには女が一人並んでいた。
「！！パウロ、それにライニも…」
「俺たちは補助係としてついていく。決して迂闊な真似はしないと約束する。」
パウロがそう言い出すと、ラーチスは少し考える素振りをし、やがて、
「…分かった。危なくなったら自分の命を優先しろよ。」
「ああ…」
パウロがそう返事をし、ライニも頷いてみせた。
「ラクト…こちらは準備ができたぞ。」
「分かった。カナデ、七香、お前らは？」
後ろでごそごそ荷物を整理している二人に声をかける。
「「大丈夫！」」
よし、いよいよだな。
「行くか！」
「「「「「おおー！！」」」」」
俺の掛け声に七香、カナデ、ラーチス、パウロ、ライニの5人が答えた。
暫く歩き続けると、ふとラーチスが、
「止まれ。この先がマルク隊長たちがいるところだ。」
俺たちに気をつけるようにと声をかける。
マルクたちが捕まっているところ…つまりはこの『レッドセカイ』を襲ってきた張本人がいる場所であり、付け加えれば『核』が存在している場所でもある。
「ーー！！あれはっ！！」
パウロがそう声を出す。見ればそこには縄で縛られている「討伐隊」の皆だと思わしき人物が5人見える。1人の姿がまだ見えない。ということは敵が近くに置いているのか？それなら慎重に確認しないとーーー……
「うぉぉーー！！」
「お、おい！？」
姿が見えるなり、ラーチスがいきなり斬りかかる。
俺はとっさに止めようとしたが間に合わない。
ーーーまぁ、それは良いだろう。不意打ちなら可能性がまだあるだろう。
「なっーー！！？」
だが、突っ込んだラーチスが何かにぶつかって弾かれる。すぐにその部分を見るが何も見えない。
「ーーー《クリアシールド》だよ。まさか何も無いと思ってたの？」
敵の一人がそう答えた。《クリアシールド》は「防御魔法」の一つだ。
敵は全部で4人しかいない。答えた者の他三人は真っ黒のロングコートを身につけ、フードを深く被った姿だった。
ーーー先日、俺と七香を襲ってきた人物と似ているな。
残りの答えた一人も他三人と姿は似ているが、金色の線のようなものが付いている。明らかにリーダー格だと分かる。
「今回は見逃すけどさ、次同じように勝手な行動をとったら、人質み〜んな殺しちゃうよー？」
そいつは、そう軽々しく言葉を言い放った。
「き、きさま！マルク隊長たちを離せ！」
切羽詰まったようにラーチスがそう言い返す。
「そんな簡単に手放したら人質の意味ないじゃん……へぇ。」
何故か、言葉を交わしているラーチスではなくこちらをじっと見ている。フードによって顔の表情はよく分からない。だが、俺を見た瞬間、軽く微笑んだように見えた。
「お前は誰なんだ？」
俺はそう問いかける。下手に刺激したら、人質がどうなるか分からない。言葉で、ある程度敵の情報を手に入れたい。
「…ふっ、いいだろう。よく覚えておくんだよ？」
そう前置きをしてから、こちらを見渡すようにして言い放った。
「私は、星神『純潔を司る女神・ヘラ』の継承者、ユノ。」
ユノ？どこかで似たような名前を聞いた気が…いや、それより、
「星神？継承者？」
俺は初めて聞く単語にそう疑問を口に出す。
「そうさ。私は継承者。周りからは『星ノ使徒』と呼ばれているようだが。」
『星ノ使徒』。そう聞いてもまだピンと来ない。だが、
「え…あいつが…星ノ使徒！？」
カナデがかなり驚いた様子でそう声を漏らす。他の獣人の皆も驚いたような顔をしている。七香も、驚いている。
「な、七香。お前も知っているのか？」
「逆になんであんたは知らないのよ？かなり有名よ、星ノ使徒ってのは。」
「有名なのか？」
「えぇ。もちろん、悪い意味でね。」
「さあさあ、ここへ来たということはこいつらを助けに来たんでしょ？」
驚いている(俺を除き)俺たちにユノと名乗った人物がそう声をかけてくる。
「！！そ、そうだ！」
ラーチスたちも驚いていたが、声をかけられ我に返り、なんとか声を振り絞る。
ーーー相手の名前を聞くまでと聞いたあとで明らかに反応が違う。それほど、やばい相手だということだろう。
「もちろん、ただで返すつもりは無いわ。その代わり、取引をしましょ？」
「と、取引だと？」
ユノがそう言い出し、ラーチスも驚いた声で反応する。
「その取引に応じてくれたら、人質は返してあげるわ。」
「！！それは本当か！？」
「もちろんよ。」
ラーチスはかなり前のめりになってユノに耳を傾けている。
「それで、取引内容は？」
「ふふっ。取引内容はね………秘石よ。」
「ッーーー！！！？」
相手の言葉を聞き、ラーチスが絶句する。
秘石…一体なんのことだ？ほかの「討伐隊」の仲間も驚きの表情をする。カナデは何のことだ？と首を傾げている。七香も同じだ。
「討伐隊」に関係することなのか、はたまたカナデも知らないような秘密のことなのか。
「なぜ、貴様が秘石のことを！？」
「そんなものは、調べたのさ。それよりすぐに持ってきて欲しいのだけど…君だけの意見じゃ決められないよね？」
「ぐっ……」
さらにユノは、
「今から10日間待ってあげる。その間に次来るときは秘石を持ってきてちょーだい。もし、10日間を過ぎたり、秘石が用意できなかったら…皆殺しよ。」
「！！」
その瞬間、何やら不気味なオーラを感じた。
「さあ、早く帰ってこの『セカイ』の一番えらい人と話し合ってきてよね。10日間も待ってあげるんだから。こんなに優しい人は他に居ないわよ？」
「き、貴様…！！」
「早く帰った帰った。」
それきり、ユノはラーチスとパウロ、ライニたちから視線を外す。
ーーーもう興味なしということか。
「くっ…！」
ラーチスがユノに近づこうとしている。流石にそれは危険すぎる！
「ま、待て！落ち着くんだ。」
「ーー！！？」
俺は咄嗟にラーチスの肩を力づくで抑えた。
「冷静になれ。今どうこうしても…あいつには勝てない。」
人質がいる以上、こちらから下手な真似をすることができない。
「一旦、引き下がろう。それが賢明な判断のはずだ。」
俺はそうラーチスに言い聞かせる。
「……くっ…確かに、そうだな。一度戻るとしよう。」
ラーチスはそう決断した。
「すみません、マルク隊長。必ずやお助けします！」
マルクたちは眠らされているのか、横に倒れた状態だ。
ーーー俺たちはこの場を後にして、役場へ戻ることとなった。
「ーーーいい判断だよ。絡斗君。」
後ろでユノが何かを発したが俺の耳には届いてはいなかった。
「なるほどね。それは大変だったね…」
役場へ戻ってきてメイにさっきの出来事を報告した。
「俺たちはジャイ二おじ様のもとへ向かう。」
そうラーチスが言い、「討伐隊」は役場を出ていった。
「ジャイ二って？」
「この『レッドセカイ』で一番えらい人だよ。」
カナデが俺の質問に答えてくれる。
「私たちもカナデちゃんの家に戻る？」
七香がそう聞いてきた。
「そうだな。俺たちも戻るか。今日はいろいろと話すことがあるしな。」
そう言って俺たちも役場を出ていくことになった。
「なるほどのう。星ノ使徒か…」
戻るなり俺たちはすぐに話し合いを始めた。席順は、俺から右にカナデ、ウノさん、エル、七香だ。
「またまた面倒なことが起きたようだね。」
まるで他人事のように言いやがる。
「お前は手伝ってくれないのか？」
「いや、手伝うさ。ただ、問題がいろいろ増えてきたなと思っただけさ。」
「そうか。そういえば、調べものはどうだ？」
エルは調べたいものがあると、家で待つことにしていた。
「手がかりは見つからなかったよ。」
「そうか。」
と、こんな話をするんじゃなくて、
「星ノ使徒ってのはなんだ？」
俺は疑問を口に出す。おそらく、星ノ使徒について何も分からないのは俺くらいだろう。自分で言っていて悲しくなってくる。
「星ノ使徒ってのは、昔、世界各地を支配していた『十二星神』の力を受け継いだ者たちのことだよ？」
カナデがそう説明をしてくれるが、また新しい単語かよ…
「『十二星神』というのは、アランが『セカイ』を生み出す前、この世界各地を支配し、争いを起こしていた「神族」のことを言うのさ。」
エルがそう付け足す。
「神の中でも一際目立つ存在だったのがその『十二星神』じゃよ。アランはその『十二星神』が戦争の元凶と知り、自らと引き換えにそやつら全てを滅ぼしたのじゃ。」
「ま、まじかよ…」
ーーーそのアランってやつのほうがかなり凶悪に聞こえるんだが…
「一応、なんとなく理解はできた。それで星ノ使徒ってのも『十二星神』と同じように支配が目的なのか？」
「おそらくな。じゃが、詳しくは分からぬ。ただ、星ノ使徒が「神族」じゃないにしてもその力はかなり強いじゃろう。」
なるほど。支配が目的だとしたら、おそらくここ『レッドセカイ』も……
ーーー俺が倒すべき存在は「魔物」より、「星ノ使徒」なのかもしれないな。
ーーーこれ以上、大切なものは失いたくはない。
どうも生贄さんです。説明入ります。
パウロ・ゴーン
38歳。誕生日は1月13日。血液型はO型。『異能』は不明。「獣人族」で、「治癒魔法」を得意としている。
ライニ・ティゼリア
27歳。誕生日は11月26日。血液型はO型。『異能』は不明。「獣人族」で優しいお姉さんという雰囲気をもっている。魔法全般を得意とする中々の実力者。
ヘラ
？？？歳。誕生日不明。血液型不明。「神族」であり二つ名は『純潔を司る女神』。『異能』は「嫉妬」。また、『十二星神』の一人でもある。
ユノ(？？？)
？？？歳。誕生日不明。血液型不明。「？？？族」。『異能』は不明。「星ノ使徒」の一人。
ユノについては本編にて後ほど詳しく登場しますので、そのときにもう一度説明を加えたいと思います。
