転生薬局は今日も営業中！〜異世界ドラッグストアで世界を救います〜

第三章 最初のお客様——信頼は一人から

村人たちが帰ったあと、健太は一人で売場に立っていた。

　蛍光灯の光が、異世界の夕暮れと混じり合っている。自動ドアの向こうには、橙色に染まる草原が見える。地平線の彼方に、太陽が沈もうとしていた。

　今日、診た患者は十一人。

　高熱の子供。慢性的な咳に苦しむ老人。化膿した傷口を放置していた農夫。原因不明の腹痛を訴える中年女性。

　健太は一人ひとりに対応し、症状を聞き取り、適切な薬を選び、使用方法を説明した。

　そのすべてが、手探りだった。

　——この世界の病気が、現代医学で対処できるものかどうかは分からない。

　幸い、今日診た患者たちの症状は、いずれも現代日本でも見られるものだった。感染症。外傷。消化器系の不調。それらには、健太の知識と店舗の在庫で対応できた。

　しかし、この先はどうなるか分からない。

　——魔法が存在する世界だ。現代医学では説明できない病気があってもおかしくない。

　そう考えると、不安が胸をよぎる。

　しかし、今は考えても仕方がない。目の前にできることをやる。それだけだ。

　健太は在庫を確認しながら、使用した薬品をメモに記録した。

　解熱鎮痛剤、七回使用。消毒液、三回。抗生物質入り軟膏、一本。整腸剤、二回。

　——このペースで使い続けると、数ヶ月で在庫が尽きる。

　代替品の開発を急がなければならない。リーネの協力が不可欠だ。

　リーネは、夕方まで店にいた。健太の横に立ち、彼のやることを一つひとつ観察していた。質問も多かった。

「この白い丸いもの——『じょうざい』と言いましたか——は、何からできているのですか？」

「この液体は、なぜ傷に塗ると痛みが和らぐのですか？」

「なぜ、症状を聞いただけで、使う薬が分かるのですか？」

　健太は、できる限り答えた。しかし、すべてを説明するのは難しかった。

　現代の製薬は、何百年もの科学の積み重ねの上に成り立っている。化学、生物学、薬理学。それらの基礎がなければ、「なぜ効くのか」を本当の意味で理解することはできない。

　——俺だって、専門家じゃない。

　登録販売者として、薬の効能や使用法は知っている。しかし、分子レベルでの作用機序を説明できるわけではない。

　それでも、リーネは真剣だった。

「私は、すべてを理解できなくても構いません」

　彼女はそう言った。

「まずは、あなたのやり方を覚えます。なぜそうするのかは、後から学びます」

　その姿勢に、健太は何か懐かしいものを感じた。

　——俺も、最初はそうだった。

　二十年前。まだ若かった頃。ドラッグストアでアルバイトを始めた最初の日。何も分からなかったが、先輩の動きを見て、真似して、少しずつ覚えていった。

　リーネは、当時の自分に似ている。

「明日も来てください」

　健太はそう言って、リーネを送り出した。

「教えられることは、すべて教えます」

　リーネは深々と頭を下げた。

「ありがとうございます。必ず、役に立ってみせます」

　その背中を見送りながら、健太は小さく息をついた。

　——仲間が、できた。

　一人で戦う必要はない。そう思えるだけで、心が少し軽くなった。

　翌朝。

　健太が店を開けると、すでに外に人が並んでいた。

　昨日来た村人たち——ではなかった。

　見知らぬ顔。十人以上。服装も、昨日の村人たちより少しましだ。隣村から来たのかもしれない。

「噂を聞いて来ました」

　先頭に立っていた中年の男が言った。

「魔法も使わずに病気を治す店があると」

　健太は頷いた。

「治すとは言い切れませんが、症状を和らげることはできます。どうぞ、お入りください」

　自動ドアが開く。外から来た人々が、恐る恐る中に入ってくる。

　蛍光灯の光。整然と並んだ商品棚。清潔な床。

　彼らの目は、驚きに見開かれていた。

「なんと……明るい……」

「この光は、魔法なのか……？」

「いい匂いがする……薬草とは違う……」

　健太は淡々と案内した。

「こちらが医薬品のコーナーです。お身体の具合が悪い方は、順番にお話を聞かせてください」

　そこから、忙しい一日が始まった。

　午前中だけで、二十人以上の患者を診た。

　症状は様々だった。発熱、咳、下痢、関節痛、皮膚病、頭痛。

　そのほとんどは、現代の一般用医薬品で対応できるものだった。

　しかし、いくつかの症例は、健太を困惑させた。

「この発疹は……」

　ある老婆の腕を見て、健太は眉をひそめた。

　赤紫色の斑点が、肌を覆っている。かゆみはないという。痛みもない。ただ、発疹が出てから身体が重くなり、気力が湧かなくなったという。

　健太の知識では、この症状に該当する病気が思い当たらなかった。

「いつから、この発疹が出ていますか？」

「三日前からです。最初は腕だけでしたが、今は胸や背中にも……」

　リーネが、横から覗き込んだ。

「店長さん。これは——」

　彼女の顔色が変わっていた。

「瘴気病の初期症状です」

　——瘴気病。

　昨日、村人たちの会話の中で聞いた言葉だ。

「瘴気病というのは？」

「この地方で数年前から広がっている病気です。最初は発疹が出て、次に倦怠感、そして——」

　リーネは言いよどんだ。

「——そして？」

「重症化すると、意識が朦朧として、最後には……」

　死ぬ。

　言葉にしなくても、分かった。

　健太は老婆の腕をもう一度見た。赤紫色の発疹。原因不明。現代医学では対処できない——かもしれない。

　しかし、目の前に患者がいる。何かをしなければならない。

「とりあえず、体力を維持することが大切です」

　健太は栄養ドリンクを老婆に渡した。

「これを飲んで、できるだけ休んでください。明日、また来てください。経過を見させてください」

　老婆は不安そうな顔で頷いた。

　その後も、瘴気病と思われる患者が数人来た。

　いずれも初期症状だった。発疹と倦怠感。まだ意識ははっきりしている。

　健太は同じ対応をした。栄養補給。安静の指示。経過観察。

　それ以上のことは、今の健太にはできなかった。

　夕方、最後の患者が帰った。

　健太はカウンターに両手をついて、深いため息をついた。

「瘴気病……」

　その言葉を、噛みしめるように呟く。

　リーネが、傍に立った。

「店長さん。瘴気病のことを、詳しくお話しした方がいいかもしれません」

「ああ。頼む」

　健太は椅子を勧め、自分も座った。

　リーネは静かに語り始めた。

「瘴気病が最初に確認されたのは、五年前です。この辺りの森で、狩人が奇妙な症状で倒れているのが発見されました」

「五年前……」

「最初は、一人だけでした。でも、次第に患者が増えていきました。最初は森の近くの村だけ。でも、今では王国全土に広がっています」

「感染するのか？」

「いいえ。少なくとも、人から人へは感染しないようです。同じ家に住んでいても、発症する人としない人がいます」

　それは、少し安心できる情報だった。

「では、何が原因で発症するんだ？」

「分かっていません。魔法の病気だと言う人もいます。神の罰だと言う人もいます。でも、確かなことは何も……」

　リーネの声が、沈んだ。

「宮廷薬師たちも、多くの薬師が研究しています。でも、有効な治療法は見つかっていません。瘴気病は、この世界で最も恐れられている病気の一つです」

　健太は腕を組んで考え込んだ。

　——原因不明の病気。感染性はない。発症のメカニズムも不明。

　現代医学でも、そういう病気は存在する。自己免疫疾患や、環境要因による疾患など。

　しかし、この世界には「魔法」がある。魔法が関係している可能性も、排除できない。

「治療法がないとしたら、今の患者たちは……」

「重症化する前に、自然に治る人もいます。でも、重症化した場合は……助かった例を、私は知りません」

　健太は目を閉じた。

　目の前に、救えない患者がいる。

　それは、店長として最も辛いことだった。

　——いや、違う。

　健太は目を開けた。

　——まだ諦めるのは早い。

「リーネさん。瘴気病について、もっと詳しく調べたい。患者の記録を取って、症状の進行パターンを把握したい。それから、この世界の薬草で、症状を緩和できるものがないか探したい」

　リーネの目が、輝いた。

「やります。私にできることがあれば、何でも」

「ありがとう。まずは、今日来た患者の記録を整理しよう。それから——」

　その時、自動ドアが開いた。

　駆け込んできたのは、若い男だった。息を切らし、顔は土埃にまみれている。

「た、助けて……！」

　男は健太の前に崩れ落ちた。

「妹が……妹が倒れて……！」

　健太は男に案内されて、村の外れにある小さな家に向かった。

　リーネも一緒だった。健太が選んだ薬品を詰めた鞄を、彼女が背負っている。

　家に着くと、入口で老婆が待っていた。

「こちらです、どうか……」

　狭い家の中。土の床。窓から差し込む夕陽が、室内を橙色に染めている。

　寝台の上に、少女が横たわっていた。

　十二、三歳だろうか。顔色は蒼白で、目は閉じている。呼吸は浅く、時折身体が痙攣している。

　——重症だ。

　健太の経験が、そう告げていた。

「いつから、この状態ですか？」

「今朝までは元気だったんです……でも、急に……」

　兄が泣きながら答えた。

　健太は少女の額に手を当てた。熱い。四十度を超えているかもしれない。

　腕を見る。赤紫色の発疹が、広範囲に広がっている。

　——瘴気病だ。しかも、急速に進行している。

「リーネさん。解熱剤と、経口補水液を」

「はい」

　リーネが鞄から薬を取り出す。

　健太は少女を起こし、口元にシロップを運んだ。

「飲めるか……？」

　少女の唇が、微かに動いた。薬が、ゆっくりと喉を通っていく。

　——とりあえず、意識はある。

　しかし、解熱剤だけでは根本的な解決にはならない。

　瘴気病の正体が分からない以上、対症療法しかできない。熱を下げ、水分を補給し、体力を維持する。それ以上のことは——。

「店長さん」

　リーネの声が、健太の思考を遮った。

「少女の手を、見てください」

　健太は少女の手を取った。

　——何だ、これは。

　少女の手のひらに、奇妙な模様が浮かんでいた。

　発疹とは違う。幾何学的な文様。まるで、刺青のような——いや、それとも違う。

　文様は、微かに光っていた。

　紫色の、ぼんやりとした光。

「これは……？」

「魔法陣です」

　リーネの声が震えていた。

「この子に、誰かが魔法をかけたんです」

　健太は、困惑した。

　魔法。

　この世界には魔法が存在する。それは理解していた。しかし、それが具体的にどういうものなのかは、まだ分かっていなかった。

「魔法をかけられると、病気になるのか？」

「いいえ。普通は……普通は、そういうことはありません」

　リーネは少女の手を、じっと見つめていた。

「でも、この魔法陣は……私は見たことがありません。禁術の類かもしれません」

「禁術？」

「使用が禁じられている魔法です。人を害するために使われる、呪いのような——」

　兄が叫んだ。

「呪い！？　誰がそんなことを……！」

「落ち着いて」

　健太は兄の肩に手を置いた。

「今は、この子の容態を安定させることが先です。原因の究明は、その後でいい」

　兄は唇を噛み、頷いた。

　健太は少女の様子を観察した。

　解熱剤が効き始めたのか、呼吸が少し落ち着いてきている。しかし、発疹は消えていない。手のひらの魔法陣も、相変わらず薄く光っている。

「リーネさん。この魔法陣を消す方法は？」

「分かりません。私は……魔法は使えないので」

　——そうだった。

　リーネは魔法が使えない。だから宮廷薬師になれず、追放された。

「この村に、魔法が使える人は？」

「いません。魔法使いは、王都か大きな街にしかいません。この辺りの村には……」

　それは困った。

　現代医学では対処できない。魔法も使えない。八方塞がりだ。

　——いや、待て。

　健太は考えた。

　魔法陣が浮かんでいる。それは、魔力か何かが、少女の身体に影響を与えているということだ。

　もし、その影響を——何らかの方法で遮断できれば——。

「リーネさん。この世界に、『魔力を遮断する』ものはあるか？」

「魔力を……？」

「うん。たとえば、特定の金属とか、鉱石とか。魔法の効果を弱めるものがあれば——」

　リーネの目が、見開かれた。

「あります。『沈黙の石』という鉱石です。魔力を吸収する性質があって、魔法使いの拘束に使われたりします」

「それは、この辺りで手に入る？」

「いいえ。とても希少で、高価です。でも——」

　リーネは何かを思い出したように、鞄を探った。

「——これがあります」

　彼女の手には、小さな銀色のペンダントがあった。

「私の母の形見です。中に、小さな沈黙の石が埋め込まれています」

　健太は、リーネを見た。

「借りてもいいか？」

「はい。もし、この子を助けられるなら——」

　リーネはためらいなく、ペンダントを健太に渡した。

　健太は少女の手のひらに、ペンダントを当てた。

　——どうだ。

　数秒間、何も起きなかった。

　しかし、やがて——。

　魔法陣の光が、揺らいだ。

　薄れて、消えて——そして、完全に見えなくなった。

「消えた……！」

　リーネが声を上げた。

　健太は少女の顔を見た。

　苦しそうに歪んでいた表情が、少し和らいでいる。呼吸も、さらに落ち着いてきた。

「効いた……のか？」

　確信は持てない。しかし、状態は改善しているように見える。

「このペンダントを、しばらくこの子に預けてもいいか？」

　リーネは頷いた。

「もちろんです」

　健太は少女の手に、ペンダントを握らせた。

　そして、兄に向かって言った。

「今夜は、このまま様子を見ます。水分を取らせながら、安静にさせてください。明日の朝、また来ます」

「あ、ありがとうございます……！」

　兄は床に額をつけて、感謝を述べた。

　健太はそれを押しとどめ、立ち上がった。

「まだ、治ったわけじゃない。でも、峠は越えたかもしれない」

　帰り道。

　夕闘が濃くなった草原を、健太とリーネは並んで歩いた。

　遠くに、店舗の蛍光灯の光が見える。この異世界で、唯一の「文明」の灯。

「店長さん」

　リーネが口を開いた。

「あの少女は、助かるでしょうか」

「分からない」

　正直に答えた。

「でも、さっきまでよりは可能性がある。魔法陣が消えたということは、呪いの影響が弱まったということだ。あとは、身体が自分で回復できるかどうか」

「そうですか……」

　リーネは足を止めた。

「店長さんは、なぜ——」

「ん？」

「なぜ、こんなに真剣に、この世界の人々を助けようとするのですか？」

　その問いに、健太は少し考えた。

　なぜだろう。

　自分でも、明確な答えは持っていなかった。

「……俺は、ドラッグストアの店長だった」

　歩きながら、言葉を探す。

「毎日、たくさんのお客さんが来る。風邪を引いた人、頭が痛い人、肌が荒れた人。それぞれが、自分の悩みを持って来る」

「はい」

「俺の仕事は、その悩みを少しでも軽くすることだった。薬を選んで、使い方を説明して、『お大事に』と言って送り出す。それだけのことだけど——」

　健太は足を止め、空を見上げた。

　異世界の夜空。見知らぬ星座。二つの月が、薄く光っている。

「——それが、俺にできることだった。俺の、存在意義だった」

「存在意義……」

「こっちの世界に来ても、それは変わらない。目の前に困っている人がいて、俺に助ける手段がある。なら、やらない理由がない」

　リーネは、じっと健太を見つめていた。

「店長さんは、立派な人ですね」

「そうでもない」

　健太は苦笑した。

「前の世界では、俺は過労で死んだ。自分の健康も守れなかった男だ。立派なんかじゃない」

「でも——」

「ただ、今は——」

　健太は、店舗の方を見た。

　蛍光灯の光が、闇の中に浮かんでいる。

「——今は、少しだけ、マシな人間になれた気がする」

　リーネは何も言わなかった。

　ただ、微かに笑って、健太の隣を歩き続けた。

　翌朝。

　健太とリーネが少女の家を訪れると、驚くべき光景が待っていた。

　少女が、起き上がっていた。

　まだ顔色は良くないが、意識ははっきりしている。自分で水を飲み、家族と言葉を交わしている。

「熱が下がったんです……！」

　兄が駆け寄ってきた。

「夜中に、急に楽になったって言い出して……！」

　健太は少女の額に手を当てた。

　微熱は残っているが、昨日の灼熱は消えている。発疹も、薄くなっている。

「すごい……」

　リーネが呟いた。

「本当に、良くなってる……」

　健太は、少女の手のひらを見た。

　魔法陣は、消えたままだった。ペンダントが、静かにその上に載っている。

「このペンダントが効いたのかもしれない。でも、確証はない。もう少し様子を見た方がいい」

「分かりました。でも、本当にありがとうございます……！」

　兄は何度も頭を下げた。老婆も、涙を流しながら感謝の言葉を述べた。

　健太はそれを受け止めながら、考えていた。

　——瘴気病には、魔法が関係しているのかもしれない。

　少女の場合は、明確な呪いがかけられていた。しかし、他の患者はどうだろう。発疹は出ているが、魔法陣は見えなかった。

　——もしかしたら、見えないだけで、何らかの魔法的影響があるのかもしれない。

　それを調べるには、もっと情報が必要だ。瘴気病の発生源。呪いをかけた者。この世界の魔法のメカニズム。

　——一つずつ、解き明かしていくしかない。

　店に戻ると、また行列ができていた。

　昨日よりも多い。三十人以上が並んでいる。

　噂が広がっているのだろう。「魔法を使わずに病気を治す店」の話が、近隣の村々に伝わっている。

　健太は深呼吸をして、エプロンの紐を締め直した。

「さて、今日も営業開始だ」

　リーネが、隣で頷いた。

「はい。今日も、勉強させてください」

「ああ。一緒に頑張ろう」

　自動ドアが開く。

　一人目の患者が、入ってくる。

「いらっしゃいませ」

　健太は、いつもの言葉を口にした。

　それは、前の世界で何万回も言った言葉。

　しかし今、その言葉には、新しい意味が宿っていた。

　——俺は、この世界の人々を助ける。

　——それが、俺の仕事だ。

　転生薬局、三日目。

　信頼は、一人から始まる。

　そして今、健太の周りには、その信頼を寄せてくれる人々が集まり始めていた。