転生薬局は今日も営業中！〜異世界ドラッグストアで世界を救います〜

第十四章 ポイントカード革命——顧客囲い込み戦略

異端審問官ヴァルターとの面会は、店の奥の部屋で行われた。

　リーネは、外で客の対応を続けている。健太は一人で、ヴァルターと向き合った。

「単刀直入に聞きましょう」

　ヴァルターは、冷たい目で健太を見据えた。

「あなたは、魔法を使わずに病気を治すそうですね」

「治すと言うより、症状を和らげると言った方が正確です」

「しかし、結果的に病気が治ることもある」

「場合によっては」

「それは、神の奇跡に挑戦することではありませんか？」

　健太は、慎重に言葉を選んだ。

「私は、神を否定していません。病気を治す力は、神から与えられたものだと思います。私がしているのは、その力を——薬草や知識という形で——活用しているだけです」

「詭弁ですね」

　ヴァルターの声が、鋭くなった。

「聖教会は、魔法による治療のみを認めています。魔法は、神から与えられた力。それ以外の方法で病を癒すことは、自然の摂理に反する行為です」

「しかし、魔法薬は高価です。庶民には手が届きません。彼らは——」

「それは、神の試練です」

　ヴァルターの言葉は、容赦なかった。

「病は、魂を清めるために与えられるもの。安易に治すことは、神の意志に反します」

　健太は、拳を握りしめた。

　——こいつは、本気で言っている。

　宗教的な狂信。論理ではなく、信仰で動く人間。

　こういう相手との議論は、不毛だ。

「……何をお望みですか」

「今日は、警告に来ました」

　ヴァルターは立ち上がった。

「あなたの行為は、異端の疑いがあります。今後、聖教会は注視を続けます。問題が発覚した場合——」

　彼の目が、冷たく光った。

「——相応の措置を取ることになります」

　ヴァルターが去った後、健太は深くため息をついた。

「聞いていました」

　リーネが、部屋に入ってきた。

「大丈夫ですか、店長さん」

「大丈夫……じゃないな。正直、厄介なことになった」

「異端審問……」

　リーネの顔が、青ざめていた。

「異端と認定されれば、財産没収、投獄、最悪の場合は——」

「分かってる」

　健太は、リーネの肩に手を置いた。

「でも、今は動じるな。相手の狙いは、俺たちを怖がらせることだ。ここで引いたら、向こうの思うつぼだ」

「でも——」

「今のところ、具体的な告発はされていない。『注視する』と言っただけだ。まだ、猶予はある」

　健太は、窓の外を見た。

「その間に、味方を増やす。庶民の支持があれば、簡単には手出しできなくなる」

　健太は、さらに積極的な戦略を打ち出した。

　「健康教室」の開催だった。

　店の前の広場で、定期的に無料の健康講座を開く。手洗いの方法、食事の注意点、季節ごとの健康管理。

　最初は、人が集まるか不安だった。

　しかし、蓋を開けてみれば、予想以上の盛況だった。

「なるほど、手を洗うだけで病気を防げるのか」

「水を沸かしてから飲む。簡単なことなのに、知らなかった」

「子供が風邪を引きやすいのは、睡眠が足りないからなのか」

　庶民たちは、熱心に話を聞いた。

　彼らの多くは、基本的な衛生知識すら持っていなかった。それを知るだけで、健康状態は大きく改善する。

「これが、予防医学ってやつか」

　健康教室に参加した男が、感心したように言った。

「薬屋なのに、病気にならない方法を教えてくれるなんて。変わった店だな」

「病気になったら薬を売る。病気にならなければ売れない。普通の商売なら、病気を増やした方が儲かるだろうに」

「でも、ここの店主は違うらしい。本気で、俺たちの健康を考えてるんだ」

　そういった評判が、口コミで広がっていった。

　ポイントカード制度も、予想以上に好評だった。

　庶民にとって、「ポイントが貯まる」という仕組みは斬新だった。

「買い物をするたびに、印が増えていくんだ」

「印が十個貯まると、特典がもらえる。石鹸とか、消毒液とか」

「なんだか、得した気分になるね」

　ポイントカードは、単なる販促ツールではなかった。

　健太にとっては、顧客データを蓄積する手段でもあった。

　誰が、いつ、何を買ったか。それを記録することで、需要を予測できる。在庫管理が効率化し、品切れを防げる。

「店長さん、すごいです」

　リーネが、顧客台帳を整理しながら言った。

「こんなに細かく記録を取るなんて、考えたこともありませんでした」

「情報は力だ。お客さんのことを知れば知るほど、より良いサービスができる」

「でも、これだけの記録を管理するのは、大変ですね……」

「今は手作業だけど、いずれは仕組み化したい。誰でも同じように管理できるように」

　健太の頭の中には、すでに次の構想があった。

　マニュアル化。標準化。システム化。

　それができれば、店舗を増やすことも可能になる。

　開店から一ヶ月が経った。

　王都店は、確実に根付きつつあった。

　来店客数は、日に百人を超える日も珍しくなくなった。売上は安定し、在庫の補充も軌道に乗り始めた。

　しかし、問題も山積していた。

　まず、人手が足りない。健太とリーネの二人だけでは、限界が見えてきた。

　次に、競合の妨害。ギルドの価格攻勢は続いており、さらに——

「店長、また嫌がらせだ」

　ある朝、リーネが報告に来た。

「店の前に、汚物が撒かれていました」

「……また、か」

　こういった嫌がらせは、週に何度か起きていた。汚物、落書き、窓への投石。直接的な暴力はないものの、陰湿な攻撃が続いている。

　そして——異端審問官の影。

　ヴァルターは、その後も何度か店に現れた。何も言わずに、ただ見ている。それだけで、十分な威圧になった。

「包囲されている感じだな」

　健太は、夜の店内で呟いた。

「ギルドと、教会。二つの敵に囲まれている」

「どうしますか」

「戦い続けるしかない。でも——」

　健太は、地図を広げた。

「——攻め方を変える時期かもしれない」

「攻め方？」

「今まで、俺たちは『守り』に回ってきた。攻撃されて、対処して、また攻撃されて。それじゃ、いつまでも終わらない」

　健太の目が、鋭くなった。

「こっちから仕掛ける。敵の土俵じゃなく、俺たちの土俵で戦う」

　翌日、健太はセラフィーナ姫に面会を申し込んだ。

「お呼びですか？」

　姫は、王宮の一室で健太を迎えた。

「はい。お願いがあって参りました」

「弟の具合は、順調に回復しています。あなたのおかげです。何でもおっしゃってください」

「ありがとうございます。実は——」

　健太は、現状を説明した。ギルドの妨害。異端審問官の介入。二正面作戦を強いられている状況。

「難しい立場ですね」

　姫の表情が、曇った。

「ロッソ卿は、宮廷にも影響力を持っています。教会も、国政に口を出す力があります。私の立場では——」

「直接的な支援は求めていません」

　健太は言った。

「お願いしたいのは、情報です」

「情報？」

「ギルドと教会の動向。彼らが次に何を仕掛けてくるか、事前に知りたいのです」

　姫は、しばらく考え込んだ。

「……分かりました。私の耳に入る範囲で、情報をお伝えします」

「ありがとうございます」

「ただし、条件があります」

「何でしょう」

「私に、薬の知識を教えてください」

　健太は、少し驚いた。

「姫様が、ですか？」

「はい。弟を救っていただいてから、私も医術に興味を持ちました。王女として、民の健康を守ることに貢献したい」

　その目には、真剣な光があった。

「もちろん、王宮を抜け出すことはできませんが、書物や、あなたの話から学ぶことはできます」

　健太は、微笑んだ。

「喜んでお教えします。姫様」

　こうして、新たな同盟が生まれた。

　セラフィーナ姫という、宮廷内部に通じる協力者。

　彼女の情報は、やがて大きな力になる。

　しかし、それはまだ先の話だった。

　今は——嵐の前の静けさ。

　本当の戦いは、これから始まろうとしていた。