第八十七話 その努力は、報われず。そして、努力をする事すら、取り上げられる。
瑞穂の収容された病院は、市立の総合病院だ。スポーツ医学ではそこそこ有名で、俺自身も何度か世話になった病院だ。
「……靭帯？」
「……ええ。前十字靭帯損傷」
病室の前の廊下では、智美が疲れたように顔を伏せている。瑞穂が体育館で倒れてから、既に七時間。時刻は午後六時を指している。他の部員たちは心配そうな顔をしながらも帰っていき、部外者たる俺に最後の面会が回ってきたってわけだ。隣では桐生も心配そうな顔を浮かべている。
「……その……治るのか？」
「……解るでしょ？ 不治の病ってわけじゃない。全治まで一年。それだけやったら、普通の生活は出来るわ。でも……今みたいに、競技レベルのバスケをしようとすれば……手術しなくちゃいけない」
言葉を失くす。バスケットに限らず、スポーツ選手って奴は多かれ少なかれ『持病』って奴を持ってる。身体ケアもスポーツ選手にとって重要な練習の一つ。一つだが……
「……ヒロ」
今にも泣き出しそうな表情で、智美が俺を見やる。
「……どうしよう……瑞穂……瑞穂……」
「智美」
「私が……私がもっとちゃんと見てあげれば……そうすれば……」
「……智美」
智美の肩にそっと手を置くと、智美の体がびくっと一瞬震えた。一杯に開いた目には涙が溜まり、ゆっくりと頬を伝って落ちていった。
「ヒロ……ヒロ……」
智美は俺の胸にすがり付いて泣き出した。俺は背中をポンポンと叩く。
「……ごめん、ヒロ」
「気にするな」
十分ほどそうしてただろうか？ 智美は顔を上げる。
「……本当につらいのは瑞穂だもんね。行ってあげて」
智美の言葉に首肯。隣に居る桐生に視線を向けると、黙って横に首を振った。
「……私は鈴木さんと一緒に居るわ。貴方が行ってあげた方が……きっと、川北さんも喜ぶだろうし。私が隣に居るよりも、ね？」
その言葉に小さく頷き、俺は病室のドアを開けた。
「……誰？」
「……俺。浩之」
「……ああ。浩之先輩ですか～」
薄暗い病室で、瑞穂の居るだろう辺りに声をかける。
「……電気ぐらいつけろよな？」
そう言って、病室の電気をつける。病室の奥にはベットがあり、テレビ、小型の冷蔵庫なんかが備え付けてある。個室だ。
「……具合はどうだ？」
なんとも言えない俺の問いかけに、瑞穂は苦笑しながら自身の足を指差して見せる。
「どうだ……と言われましても……見てたでしょ？」
そう言って苦笑を返す瑞穂。それにつられて俺も苦笑を返す。良かった。思ったより元気そうだ。
「派手に転んだな？」
「ええ。相当派手に転んじゃいました。浩之先輩……見てましたよね？」
「ああ。しっかりくっきり見させてもらったぞ」
「うう……恥ずかしすぎる」
そう言って布団を口元まで上げ、目だけでこちらを見る瑞穂。その愛らしい姿に苦笑を微笑みに変え、俺も近場の椅子に腰を掛ける。
「途中までは凄く調子良かったんですよ？ もう、スリーポイントとかバシバシ決まって！」
「見てた。惜しかったな。つうかびっくりしたぞ。お前、上手くなったな？」
「今日は神懸ってましたんで！ もう、もの凄く調子よくて！ 相手のガードの選手とか置いてけぼり！ みたいな感じで！」
「すげー悔しそうな顔してたもんな、相手」
「そうなんですよね～。くそー！ 残念だー！」
「……まあ、ゆっくり養生しろ」
「……はーい」
「スポーツしてりゃ、怪我なんてつきもんだ」
「……」
「智美も言ってたろ？ 瑞穂は少し頑張り過ぎだって。まあしっかり休んで、復帰第一戦でしっかり俺にプレイを見せてくれ。今日並みの、スーパープレイをな？」
きっと――俺は、考え違いをしていたんだろう。
「……んですか？」
瑞穂があまりにも元気に笑うから。
「ん？」
そうだ。
「――復帰戦なんて、何時になるって言うんですか！」
――平気なハズ、なんて無いのに。
突如病室に響く怒号。怒号の主……瑞穂に視線を向ければ、そこには目に涙を溜めた瑞穂の姿があった。
「先生に聞きました！ 手術しなければ、二度とバスケは出来ないって！ それでも、一年から二年は見てくれって！ 二年ですよ？ もう、高校でバスケは出来ないんです！ ううん、手術しても絶対バスケが出来るわけじゃない！ もしかしたら、一生バスケは出来ないかもしれない！ バスケが出来たとしても……今みたいにプレイ出来るかどうか、わかんないですよ！」
「みず……ほ？」
「仮に出来るようになっても、二年間のブランクがあるんです！ 下手くそな……練習ぐらいしか取り柄の無い私が……二年間も練習が出来ないんです！ 二年間ですよ？ 浩之先輩、覚えてますか？ 小学校の頃のコーチが言ってました！ 『一日練習をサボれば、取り返すのに三日いる』って！ それじゃ、私は？ 二年練習をサボれば、取り返すのに六年かかるんですか！？ そんなの……そんなの！！」
「……」
「――もう、私はバスケが出来ません！ 復帰戦なんてものは無いんです！」
そう言って、布団をぎゅっと握り締め、瞳から涙を流す瑞穂。掛ける言葉なんか……俺にあるわけが無い。
「……浩之先輩？」
どれくらい、そうして居ただろうか。
「……どうした？」
瞳に涙を湛えたまま、瑞穂はこちらに視線を向ける。顔に浮かべた笑顔は、とてもとても儚げで。
「浩之先輩、私の事、嫌いですか？」
「……突然なんだ？」
「嫌い……ですか？」
「……嫌いじゃねえよ」
「良かった。嫌われてたら、どうしようかと思いました」
「……嫌いなヤツのバスケ練習に付きあうほど、暇じゃねーよ」
ですよね～と、笑って。
「じゃあ……浩之先輩？ 私を、抱いて貰えませんか？」
室内の温度が一気に下がった気がした。
「お前……何、言ってんだ？」
「抱いてください、って言ったんです。先輩、私と男と女のイイコトして下さい」
「……冗談はそれぐらいにしろ」
「いいじゃ無いですか。浩之先輩、私の事嫌いじゃないんでしょ？ なら、私を抱いてくださいよ。私、経験も無いし下手くそかも知れないですけど、一生懸命頑張りますから。だから――」
「瑞穂！」
俺の怒号にも、瑞穂は怯まず俺を睨みつけてきた。
「……私は……何をしたらいいんですか？」
「……」
「今まで生きてきた中の大部分の時間をバスケに使ってきました。その私から、バスケを取り上げて……私には、何が残るんですか？ なにも残らないじゃないですかっ！ 私に、価値なんて無いじゃないですかっ！ だから、抱いて下さいよ！ 私に価値があるって、浩之先輩が教えて下さいよっ！！」
「……瑞穂！ 少し落ち着け！」
首を左右に振る瑞穂の肩に手を置こうとして、その手を振り払われる。
「……努力が私を裏切ったとしても、私は努力を裏切りたくないのに！ その為に、今までずっと頑張って来たのに！ 苦しくても、悲しくても、辛くても、私は努力をし続けて来たのに！ 試合に出られなくても、頑張って来たのに！」
「……」
「努力だけが私の取り柄だったのに！ 努力しか私には無かったのにっ！ そんな……そんな努力を取り上げられて……」
――努力を裏切った私に、一体、何が残るのか、と。
「……瑞穂」
「……帰って下さい」
「いや、だが！」
「帰って下さい！」
瑞穂の怒声が、部屋に響く。
「……帰って……くだ……さい。今は……誰の顔も、見たくないっ！！」
後に響くのは……瑞穂の泣き声だけだった。
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