許嫁が出来たと思ったら、その許嫁が学校で有名な『悪役令嬢』だったんだけど、どうすればいい？

本編

第百四十六話 それに気付かせてくれた、貴方の隣に居たいから

「どうですか、浩之さん？　彩音様の事を慕っているのですか？　添い遂げたいと、そう思っているのですか？」

「それは……」

　言い淀む俺。そんな俺に、明美は真剣な眼差しを向けて来る。

「……私の事は、嫌いですか？」

「……嫌いじゃねーよ」

「……私と一緒になれば、浩之さん、一切苦労をしなくて済みますよ？　苦しい事なんて何にもないです。言ったでしょ？　東九条の仕事は資産管理と名義貸し、勉強なんて出来なくても良いです」

「……」

「毎日、楽しく暮らせます。難しい事なんて考えなくて、ただただ日々を生きる。張り合いが無いと言うのなら、なにか事業を始めても良いですよ？　働くのがイヤなら、旅行とかもいいかも知れません」

　明美の言葉に、俺の顔についつい苦笑が浮かぶ。そんな俺の態度に、訝し気に明美が眉を顰めた。

「……どうしましたか？　私、変な事を言いましたか？」

「いや、そうじゃなくて……明美の言う通りだな、って」

「言う通り……ですか。それでは！」

　一瞬にして喜色を浮かべる明美。そんな明美に苦笑の色を濃くして俺は言葉を続ける。

「確かに……お前が言う通り、お前と結婚すれば裕福な生活が送れるかも知れない。難しい問題も、困難な問題もないんだろうな。桐生と結婚して、経営をする以上悩みもあるんだろうが……お前と結婚すれば、そんな事も無いんだろうな」

「でしょう？　きっと、楽しい生活です！」

　嬉しそうに顔を綻ばす明美。そんな明美に黙って首を横に振る。

「楽しい？　違うぞ、明美。それはな？」

『『楽』と『楽しい』は違うのよ』

「『楽』って言うんだよ」

「――っ！」

「お前の言う通りにすれば、きっと『楽』だとは思う。でもさ？　それって楽しいのかな？」

「それ……は……」

　唇を噛み、下を向く明美。と、その視線を強いものに変えて俺を射貫く。

「……ダメ、なのでしょうか？」

「……」

「確かに、私の言う生活は『楽』なのかも知れません。毎日毎日、のんびり暮らす生活は楽なのかも知れません。『楽しく』ないのかも知れません」

「……」

「でも……それでも良いじゃないですか。その生活が『楽しく』ないと言うなら、私がきっと楽しいものにして見せます。楽なだけじゃなく、きっと楽しいものに」

　だから、浩之さん、と。

「――私と一緒に、毎日『楽しく』生きていきましょう。いいえ……一緒に、生きて下さい」

　懇願するような明美の眼差しに、少しだけ心が軋んだ音を立てる。それでも俺はその痛みを押し留めて言葉を続ける。

「……こないだな？　瑞穂が怪我したんだ」

「……茜さんからお聞きしました。靭帯を切ってしまわれた、と」

「それで……まあ、紆余曲折あって俺はバスケをしたんだよ」

「……なぜ？」

「色々あったんだよ」

　不思議そうに首を捻りながら、それでも俺の言葉を促すような視線を向ける明美。

「……智美とか、秀明とか、俺のツレの藤田とか……桐生とかとバスケをしてな？　瑞穂には申し訳ねーけど……まあ、楽しかったんだよ」

「……瑞穂さんの怪我は不幸な事ですが、だからと言って浩之さんが暗くなる必要はありません」

「あんがとよ。で、まあ……そうやってバスケをしてみて思ったんだ」

　――バスケから逃げなきゃ良かったって。

「！　に、逃げた訳では無いじゃないですか！　あれは！」

「いや、あれは逃げたんだよ」

「に、逃げてません！　貴方はあれほど頑張っていたのに、その努力を嘲笑うチームメイトのせいです！　あ、貴方は何も――」

「いや。それは違う」

「――悪く……ち、違う？」

「ああ、違う。やっぱりそれは違う。皆、言ってくれる。『逃げたワケじゃない』『お前は悪くない』『悪いのはチームメイトだ』って……皆、言ってくれる。でもな？　やっぱりそれは違うんだよ」

「……どう、違うんですか？」

　首を捻る明美に。

「俺はやっぱり逃げたんだよ」

　そう。

「――チームメイトに、『俺はこうしたい』って、自分の意思を主張する事から。『楽しい』バスケから逃げて、『楽』な道に行ったんだ」

「……」

「あの時の俺はキャプテンだった。なら、練習の意味も、意義も、説明する必要があった」

「してなかったのですか？」

「勝ちたい、しか伝えて無かった気がするな」

　いや……今思えば、それもきちんと口に出したかどうか怪しい。

「……本当にバスケが好きで、本当にあのチームで勝ちたいと思うのなら……きっと、俺は皆にそれを説明しなくちゃいけなかった。頑張ろうって、一生懸命やろうって。でもそれってさ？　言ったら絶対揉めるんだよな。皆と違う事をしようって言うのって、きっと物凄く気力と体力を使う事なんだよ」

　今にして思う。

「……そんな事にすら気付かなかったんだよ、俺は」

　あの時、声を大にして主張すれば良かったのだ。『俺はこうしたい』と『俺は勝ちたい』と。それをせず、チームメイトの怠惰に怒り、勝手にバスケ部を投げ出した俺は。

「だから……やっぱり、俺は逃げだしたんだよ」

　やっぱり、逃げ出したんだ。

「……そんな説明をせずに、俺はバスケから逃げた。正確にはバスケからって言うよりはチームメイトからだけど」

「……」

「……瑞穂の怪我で、ちょっとだけ真面目にバスケに取り組んだ。そりゃ、小学校とか中学校の時ほど真剣では無かったかも知れんが……それでも勝ちたいと思って取り組んだ」

「……はい」

「そしたら、思ったんだよな。なんで俺、こんな楽しいバスケを辞めたんだろうって。ああ、違う。なんであの時『逃げた』はずのバスケがこんなに楽しいんだろうって」

「……」

「……そりゃ、そうだよな。俺は別にバスケから逃げたワケじゃない。バスケ自体はずっと好きなままで……俺は単純に、俺に厳しい環境から逃げ出しただけだった、って」

　何時だって、俺はそうだった。

　チームメイトから逃げ。

　大好きな筈のバスケから逃げ。

　智美の言葉で、想いを伝える事から逃げ。

　涼子の優しさを感じながら、その想いに応える事から逃げ。

「……そして」

　――目の前の『現実(リアル)』から、逃げ。

「……ずっと逃げ続けて来たからな、俺は」

「……そんな事は……」

「……」

「……いえ。それを私が言っても仕方ありませんね」

　そう言って、ため息をひとつ。

「ですが……『逃げる事』はそんなに、悪い事でしょうか？　別に良いじゃないですか、逃げたって。そこにしか道が無いのなら、その道を進むしかないでしょう。ですが、浩之さん？　貴方には選ぶべき道が他にある。なら、別に茨の道を進まないでも良いのではないですか？」

　だって、現実は苦しいから、と。

「……そうだな。別に悪い事じゃないと思う。無理して厳しい道に進むことが、絶対的に正しいなんて言うつもりはねーよ」

「……でしょう？」

「……でも、アイツは違うんだよ」

　どんな時でも、桐生は一人で歩いて来た。

　勉強だって。

　運動だって。

　容姿に関してだって、手を抜かなかった。

「……その姿は」

　純粋に格好良かった。純粋に眩しかった。こんな人間になりたいと、こんな人間でありたいと、そう思わせてくれた。

「……」

「俺は……きっと、どんどん上手くなって行ったんだよ。諦める事に。辞める理由を探す事に。逃げる言い訳を見つける事に」

「……」

「……でも、それはイヤだよ、やっぱり」

「その生き方はイヤ、ですか？」

「ああ」

　一息。

「……桐生が好きかどうかって問われたら……まあ、当然好きだよ」

「……」

「勿論、男女の感情も込みだよ。でもな？」

でも。

「それ以上に俺は、桐生の隣に立って、並び立つ男になりたい」

「……」

「だから……これが正解かどうかは関係ない。勉強したって優秀な経営者にはなれないかも知れない。でもな？」

　それは、俺が始めない理由にはならない。

「辞める理由も、投げ出す言い訳をするのももう、飽きたんだよ」

　俺が欲しいのは。

「――始める理由と、続ける意思だ」