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18.怖くて可愛い人の、腕の中。

　私たちは、しばらく東都に滞在することになった。

　ここからシュヴラン王都へは馬車で片道十四日。騎馬なら十日かからず、書簡は鷹を使い三日。帝国皇都に戻るよりは、はるかに交渉もしやすい。

　おまけに私自身も熱を出して寝込んでしまい、回復するまでは移動が困難になった。

「リア……体調はどうだ」

　用意された客室のベッドから起き上がれなくなっている私を、フォルクハルト殿下が見舞ってくださった。メイドのマゴットと侍従のエンゾは、遠慮して席を外してくれている。

　初めて火魔法を使ったからか、時の魔法に曝(さら)されたからか。

　どちらでもあるのかもしれない、と私は思う。四歳に巻き戻った体への負担は、きっと計り知れないのだろう。

「ハルさま……もうしわけ、ございま」

「謝るな。謝るのは俺の方だ。まさかあれほどの暴挙に出るとは読めず、危険な目に遭わせてしまった」

　横になったまま見上げると、フォルクハルト殿下のいつもキリリと上がっている眉尻が、盛大に下がっている。

　思わずふふ、と息が漏れた。

「どうした？」

「かわいいなって」

「可愛い？　俺がか」

「ふふふ」

「初めて言われたぞ」

　困惑するフォルクハルト殿下は、脇に置かれた椅子から腰を上げ、ベッドに直接腰かけた。ぎしりとマットが沈んで自然と殿下の方へと体が滑っていき、彼が上体を支えようと突いた手にシーツ越しに触れる。

　帝国皇太子はいたずらっぽい顔をして、人差し指の上に氷塊を作ると、それをフーッと吹く。クルクル回るそれを、私の顔へ近づけてきた。

「頬が赤い。辛そうだが、これなら気が紛れるだろう？」

　子供をあやすようなやり方に、私は不満を感じる。

「だいじょうぶです。こどもじゃないんですから」

「ふ。ふっふっふ。くくくく」

　肩を震わせて笑い始めるのを見て、困惑する。

「ハルさま!?」

「いや。四歳が、子供じゃない、とは。ククク。ははははは」

　言われてみれば確かにそうだ。途端に恥ずかしくなった。

「もー！」

　思わずがばりと起き上がって、フォルクハルト殿下の腕を拳でぽかりと叩いてしまった。

　お腹の中がムズムズするような感覚は生まれて初めてで、やり場がない。この際、近くにいるこの人に、ぶつけてしまおう。

　二の腕をポカポカ叩いてみても、肩を揺すって笑っている。そんなに面白いのだろうか？

「良かった、元気そうだな」

「げんきです！」

「分かった、分かった。まあ、そう怒るな。怒っても可愛いだけだぞ」

　細められたアクアマリンの目が、優しく私を見つめている――どんな私も、受け入れてくれていると思えた。

「フン。そうですね、よんしゃいですものね」

「ああ。早くレディのリアと歩きたいが」

　たちまちしくり、と胸が痛む。

　自分で選んだことだが、フォルクハルト殿下は四歳児を婚約者にしているのだ。しかもシュヴランとは政争に突入し始めており、国境は緊張していると聞く。

　国同士の関係が悪化すれば、シュヴラン王女ならまだしも一介の公爵令嬢など不要だろう。

　それに、もしも他に適した女性が現れたなら。

「四歳には四歳の、良いところもあるぞ」

「え？」

　ニヤリと口角を上げたフォルクハルト殿下は、上体を起こしている私の脇の下に素早く両手を差し入れ、抱き上げた。

「きゃ！」

　それから、あっという間に膝の上に乗せられ、ぎゅっと抱きしめられる。

　頭を優しく撫でてくれるので、自然と頬をフォルクハルト殿下の胸に押し当てるようにして、体を委(ゆだ)ねることができた。

「こうして、すぐに抱きしめられる」

「ハルさま……」

　トトト、と少しだけ速い心臓の音が、耳心地良い。仕立ての良いチュニック越しにたくましい胸板を感じて、私の胸の鼓動もだんだん速まってきた。

　執務室で一緒に書類を見ていた時とは状況が違う。今は寝室で、婚約者とはいえ、ふたりきりで密着するのは――

「いやか？」

　ぐるぐると考えていたら、両頬を手で挟まれ、覗き込まれた。ひんやりとした大きな手が、火照った頬に気持ちいい。

「いいえ。あんしんいたします」

「っ！　リアは、いつも俺の欲しい言葉をくれる」

「そうでしょうか？」

　コツン、とおでこにおでこをくっつけられた。

「ああ。人から恐ろしいと距離を置かれる俺に、寄り添ってくれる」

「ハルさまは、かわいいですよ」

　本心だ。

　拗ねたり、エンゾ相手にムキになったり。今は、声を出して笑ったり、いたずらっぽく魔法を使ったり。

　そんなこの人は、とても可愛いと思う。

「そんなことを言うのは、リアだけだ」

「わたくし、だけ？」

「ああ。さて、これまで頑張ってきたリアを、労(ねぎら)いたい。ワガママでもなんでもいい。望みを言ってくれないか」

　私の頬を挟むようにして持ったまま、フォルクハルト殿下は私の目を覗き込む。

　まるで嘘を吐くな、遠慮するな、と言われているかのようだ。

（望み。わたくしの、望みは……）

「このままずっとハルさまの、そばにいたいです」

　息を呑むフォルクハルト殿下の目を、まっすぐに見つめ返す。

　仲間として寄り添えるエンゾとは違う。初めて、この身を丸ごと委ねたいと思えた人。

　国同士がどうあれ、身分がどうあれ、私はこの人の隣に居たい。立場を省みない、最大級のワガママだ。

　沈黙を続けるフォルクハルト殿下に、不安になった私は問いかける。

「……ダメでしょうか」

「いや。それはリアではなく俺の望みだと思ってな」

「え？」

　蕩(とろ)けるような笑みを浮かべたフォルクハルト殿下が、さらに近づいてきて――私の額にキスを落とした。

　柔らかい唇の感触は、温かくて優しい。

「リア。俺の腕の中に、ずっといてくれ。俺は……いつまでも待つぞ」

「っハルさま！」

　みるみる視界が滲(にじ)む。熱い何かが頬を伝う。

　喉がぎゅううと引き絞られるようで、息苦しい。

「泣くなリア。大丈夫だ、これからも側にいる」

　フォルクハルト殿下は、私の両眼から流れる涙をそっと拭いながら、ちゅ、ちゅ、と頬や瞼(まぶた)、額にたくさんのキスをする。

　ひとつひとつ丁寧に、気持ちを伝えられているようだ。

「唇は、レディになった時に取っておこうか」

「っ！　はい……うう、こどもでごめなしゃ」

「謝るな。リアが四歳になることを決意したからこそ、俺たちは出会えたのだぞ。ならば俺も、共に運命という試練に耐える。それだけのことだ」

「うっ、うっ」

「共に乗り越えてゆこう」

　優しく背を撫でられ感極まった私は、涙と鼻水まみれの口で、フォルクハルト殿下の頬や首にキスを返す。首元にしがみついて、トワレと体臭の混ざった香りに頬をすり寄せる。

　そうしているうちに、やがて安心して、眠りに落ちた。

　◆

　どうやら私は、フォルクハルト殿下の服を掴んで離さなかったらしい。

　気づけばシャツの袖を握ったままの状態で腕枕されていて、隣には寝ているフォルクハルト殿下が居て――

「うぎゃあああ！　ままままさかこここここ婚前交渉!?　あかんあかん！　犯罪やで殿下ぁ！」

「……黙れエンゾ」

　――枕元で叫んだ侍従と、それに起こされた皇太子殿下との、黒霧と吹雪がドロドロに交じり合う戦いが始まったのはまた、別のお話。

　お読みいただき、ありがとうございました。

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