髪の女

作者：うにまる

鳥居の朱が夕焼けに染まり、山の端に陽が沈む。

今日も一日が終わる。私は、神社の拝殿に手を合わせ、掃除用の竹箒を持って境内を回っていた。

高校に通いながら、実家の神社を手伝う日々。お祭りが近いこともあって、巫女の修行も厳しさを増している。けれどそれが嫌だと思ったことは、一度もない。神社は私の家で、巫女は私の未来なのだから。

そんなときだった。スマホにLINEの通知。

画面には、クラスメイトのグループからのメッセージが並んでいた。

《今日の夜、肝試し行こうよ！》

《あの有名な“山の旅館”ってどう？マジでヤバいって噂のとこ！》

《えー超行きたい！》

《志乃ちゃんも来てね！》

私は、思わず眉をひそめる。

“山の旅館”……山中の廃墟となった旅館のことだ。

その昔、良くない事が立て続けに起き潰れてしまったらしい。

祖父でもどうすることもできなかったらしく、両親からは、山の旅館に関わることを固く禁じられていた。

私はすぐに返信した。

《やめた方がいいよ。あそこは本当に危ないから。》

だが、返ってきたのは軽いノリの笑いと、さらに盛り上がるテンションのスタンプの嵐。

止めれば止めるほど、逆に“本物っぽくて行きたくなる”と言われる始末だった。

（どうしよう……）

私は掃除の途中で箒を止め、手を組んだ。

神職の娘としては当然止めるべきだ。けれど、何かあってからでは遅い。

気づけば私は、掃除を終えることなく、カバンを肩にかけて家を飛び出していた。

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集合場所に着くと、数人の友人たちがすでに集まっていた。

「やっぱ来てくれたんだ！　志乃ちゃんいないとつまんないよね！」

無邪気に笑いかけてくる友人たちに、私は曖昧に笑って応える。

これからの事を思って少し気が滅入っていると、

「よかった、来てくれて。……あんまり無理しないでね」

そう言って、沙夜は私にそっと手を添えた。体温が優しい。

（ありがとう……でも、なんだか懐かしい気がする……）

それから私たちは、懐中電灯を片手に山を登った。

木々がざわめき、虫の声が耳にまとわりつく。廃墟となった旅館は、遠くからでも見えるほど、黒々とした影を落としていた。

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入口の自動ドアは壊れていて、少し開いた隙間から中へ入る。

廊下の絨毯は朽ちて、湿った空気にカビの匂いが混じっていた。

皆は「きゃー」「やばっ！」と騒ぎながら、スマホで動画を撮っている。だけど、私はその場に立ち尽くしていた。

（おかしい……冷や汗が止まらない）

神社の修行をしてきたからこそ、わかる。

この場所には、“何か”がいる。空気が重く、冷たい視線が背中に突き刺さる。

「大丈夫？」と、また沙夜が私の手を取った。

その瞬間だった。

「……ねえ、あれ……誰？」

誰かの震えた声が響いた。

私たちが歩いてきた廊下の向こう。そこに、人影があった。

真っ黒な長髪、白いワンピースのような衣服、顔は見えないが――たぶん“女”だ。

息を呑む気配が連鎖する。

誰かが「やだ……来ないで……」と声を絞り出すが、不思議なことに、誰も動かない。足が床に縫い付けられたようだった。

（私だけでも、動かないと……）

体を動かそうとするけど、膝が笑って力が入らない。

そのときだった。

キュッと志乃を握る手に力が入る。

「志乃のカバンの中にある物なら、大丈夫だよ」

――え？　何が？

私は混乱しながらも、手探りでカバンの中に手を入れた。

その中に、冷たいガラス瓶があった。

（これ……清め酒？）

そうだ。掃除のときに、社で使っていた。自分で仕込んだもので、まだ見習いだけど、ちゃんと祈祷もした。

（でも、こんな物で、本当に……？）

影の女が近づいてくる。黒髪がまるで蛇のように床を這い、誰かの足元に巻きつこうとしている。

目の前に、死が迫っている。

「ほら、自信を持って」

沙夜の声が、耳元で囁いた。

私は、叫ぶようにして瓶の蓋を開け、酒を前方に振り撒いた。

次の瞬間、女の影が震え、耳をつんざくような絶叫が響いた。

女の影は歪み、燃えるように掻き消えた。

――静寂が、広がる。

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私たちは、静まり返った旅館を這うようにして抜け出した。

外の空気が、夏の暑さが、こんなに温かく優しく感じたのは初めてだった。

「……やばかった……マジで……」「生きてる……よね、これ……」「志乃ちゃんいて良かった……」

皆、震えながらも無事だった。それが何よりだった。

けれど、私は一つのことに気がついた。

「……あれ、沙夜……どこに行ったの？」

皆が私を不思議そうに見る。

「え？　沙夜？　……誰それ？」

「志乃ちゃんと私たちだけだったでしょ？」

「……何言ってるの？　他にいた？」

……頭が真っ白になる。

沙夜は、志乃に隣にいた。私を助けてくれた。

なのに、誰も彼女のことを覚えていない。

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翌日、学校に行った私は、教室の後ろの席をじっと見つめていた。

沙夜がいつも座っていた、窓際の席。

でも、その席は空いていた。荷物も何もない。

担任に名簿を見せてもらっても、沙夜の名前はなかった。

（じゃあ……私は誰と一緒にいたの？）

あの夜、私に自信をくれた言葉。

“志乃のカバンの中にある物なら、大丈夫だよ”

沙夜がいなければ、私たちは助かっていなかった。

そのとき、窓の外で風が吹き、桜の葉が一枚、ひらりと教室に舞い込んだ。

（ありがとう……）

私はそっと目を閉じ、心の中で彼女に手を合わせた。

今回は、

「酒」「偶然」「裏切り」

のお題で参加させていただきました！

楽しい企画をありがとうございます！