超人 篠原（仮）２ （ヒーロー）
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時間を止めたまま、煙の中を歩く。
爆発が起きたビルの近くは、静止したままの瓦礫が宙に浮かび、火花だけが凍ったように揺れている。
まるで3Dで作られた炎の彫刻だ。
彼は、焦げた空気の中を歩きながら、ひとりごとを漏らす。
「これが世界を救えって言われてる奴のやることか。こんなん、誰が毎日やりたいと思うんだか、、」
ビルの裏路地、彼は一人の男を見つけた。
爆弾のスイッチを持っていた。目の前には意識を失った若い女性。
どう見ても、自作自演の人質テロ。
犯人の顔には、どこかで見たような歪んだ笑みが張りついていた。
「あー……なるほど。こいつ、前にニュースで見たな。性犯罪で不起訴になったやつだ」
篠原は立ち尽くす。
時間を止めている以上、全ては彼の手に委ねられている。
助ける？
止める？
放っておく？
選べる。今だけは、絶対に。
ポケットからスマホを出す。検索してみる。
「○○ 無罪」「不起訴 理由」
知ってしまった。
コネと金で揉み消された事件の数々。
篠原の拳が、ほんの少し震える。
「もし俺がヒーローだったら、こいつを縛って、通報して、正義の裁きに委ねる、、とか言うんだろうな」
そう言いながら、ため息をつく。
「でもさ、正義って、、人って、そんなに信用できるもんか？」
彼はゆっくり歩み寄る。
止まった犯人の頬に手をかける。
力を加えれば、首の骨くらい簡単に砕けるだろう。
その瞬間、脳裏に浮かんだのは、、犬の目だった。
何も言わず、逃げるように去っていった
あの白い小さな命。
ため息混じりに手を離し、犯人を軽く蹴り飛ばし、
ズボンとパンツを脱がして倒した。
スイッチを壊し、女性を安全な場所へ運び、最後にひとことつぶやいた。
「、、まだ［俺じゃない誰か］になれるか、試してみる」
時間を戻す。
爆発の直前、ビルの裏で犯人が転倒、スイッチが壊れ、不発。
女性は無事保護された。
だが、奇跡はまた、偶然として処理された。
ニュースキャスターが、笑顔で言った。
「神様がいるとしか思えませんね！」
篠原はテレビを消した。
「違うよ。神様はもっとヒマ人だろ。俺みたいに、残業明けに人助けとかしねぇから」
その夜。
暗い部屋の中、彼は鏡を見つめていた。
自分の顔を。自分の目を。自分の、形を。
「……誰かを救っても、誰にも気づかれない。
誰かを裁いても、正義にはならない。
だったら、どこまでが、俺のままでいていいんだろうな」
そのとき、スマホが光った。
非通知設定の着信。
取ると、あの女エージェントの声がした。
「篠原直樹。君の動きが世界中にバレた。
君が知らないうちに、もう神話になり始めてる」
「、、だから何？」
「世界が君に名前をつけようとしてる。［救世主］か、［怪物］か。選ぶのは、君だ」
しばしの沈黙のあと、彼は静かに答えた。
「もう少しだけ、考えさせてくれ。人間らしさってやつを」
週明け、職場の休憩室。
同僚たちの話題は相変わらず、奇跡の正体だった。
「やっぱさ、政府が隠してんじゃね？タイムストッパーとかいう超人」
「SNSで解析してるやついたよ。助けられた場所の傾向とか、白い犬が近くにいる説とか」
「お前、、それポケモンの都市伝説と混ざってない？」
篠原は、湯を注いだカップ麺のフタを見ながら、心の中でつぶやいた。
（、、ラーメンの待ち時間に世界を救っても、誰もありがとうって言わないのな）
だがその日、職場に一本の電話がかかってきた。
それは彼の上司。
課長が、なぜか血相を変えて戻ってきたことで発覚する。
「篠原……お前、最近どこかで、変なことに巻き込まれてないか？」
「変なことって、、？ 昼休みにファミマの新しいカップラーメンにチャレンジしたぐらいですけど、、」
課長は無視して言う。
「変な男が訪ねてきた。お前の力を証明しろって。
写真を持ってた。子供の事故現場、時間が止まった瞬間の映像だ」
篠原は一瞬、内心で警鐘が鳴るのを感じた。
「んで、、そのパパラッチ君は？」
「追い返したが、、また来るって。しかも、知ってるぞ。お前には弱点があるとも、、」
その言葉に、冷や汗がにじむ。
弱点、、この俺に、、？この力に？
いや、違う。これは脅しだ。
帰り道、いつもより早めに退社した彼は、
駅前の人混みの中で違和感を感じる。
何人か、明らかに視線を向けてくる男たちがいる。
記者か？ それとも……あの組織？
（くそ……面倒くせぇ）
そのとき、不意に耳に飛び込んできた声があった。
「ねぇ、あれ？、、篠原さんじゃない？」
声の主は、職場の後輩・木下だった。
無邪気な笑顔と、手には焼き鳥の袋。
「もしかして、こっち帰り？ 一緒に駅まで、、」
その瞬間、後ろから何かが飛んできた。
ビンか？投げられた？ 違う、爆竹だっ！
木下の足元で爆音が響き、辺りが騒然となる。
「危ない！」
、、、 止めた。世界を。反射的に。
木下を抱きかかえ、爆竹を投げた男の顔を見る。
マスク。サングラス。手にはスマホ。撮影中だった。
「、、SNS用の炎上動画か」
腹の底から何かが込み上げた。
夜の自室。カーテンを閉め、照明を落とし
テレビもスマホもつけない。
彼はソファに沈んだまま、口を開く。
「誰も救ってくれなんて言ってないのに、救えば追いかけられる。誰も殺してくれなんて言ってないのに、狙われる」
握った拳が、革張りの肘掛けをミシッとへこませた。
「救世主ってのは、人間が勝手に作って、勝手に燃やすための薪なんだろ」
そしてその夜、彼の部屋に封筒が投げ込まれる。
中には一枚の写真。
木下。部屋で笑いながら電話している姿。
裏には、マジックで殴り書きされた文字。
「お前の［選択］を見てる。次に沈むのは、身近な誰かだ」
篠原は、その紙を握りつぶす。
「選択、ね、、なら、こっちから提示しようか」
ソファから立ち上がる。
初めて、自分の足で動く決意を持って。
そして翌朝。
篠原の自宅の郵便受けには、一通の封書が投函されていた。
差出人：不明
内容：ただ一言、、
「あなたはヒーローではなく、審判者である。裁け」
