短編集

超人 篠原（仮） （ヒーロー）

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　朝。アラーム音が、耳の奥で暴れていた。

鳴って、止めて、鳴って、止めて、鳴って、、

最終的にスマホを床に投げてしまった。

その瞬間、気づいた。

投げたスマホが、空中で止まっている。

「、、んっ、バグった？」

違う。カーテンも、空気も、通勤途中の自転車も、全部止まってる。

世界が、まるごと静止していた。

オレだけが動いていた。

「また、、か」

呟いた声が部屋にこだまする。

もうこれで5回目。最初は驚いた。次は混乱した。

今はもう、、慣れた。

朝、ギリギリで起きても、時間を止めれば間に合う。

たとえば、こんな風に。

シャワーを浴びて、髪を乾かして、トーストをくわえながらネクタイ締めて、靴履いて、時間を再生する。

スマホがカーペットにぽとりと落ちた。

「よしっ！遅刻ギリセーフ！」

　職場に着くと、空気がいつものようにやる気のない色をしていた。

誰も彼も、目が死んでいる。

オフィスとは、ゾンビ映画の撮影現場だったかもしれない。

「おはようございまーす」と元気よく挨拶する俺。

「あ、篠原さん。昨日の経費、また戻ってきてますよ」

「またですか、、俺もう人生のレシート、全部シュレッダーかけちゃいたい気分、、」

「金曜に［牛丼大盛・卵・味噌汁付き］を接待名目で提出してますけど」

「それエネルギー接待って無理？　俺と牛丼が密談してたんですよね、、」

「経費削減って言われてるのに、ギリギリを攻めすぎ」

話しが終わり、篠原が席に着くと

隣の席の新人・佐藤がこっそり耳打ちしてきた。

「篠原さん、ほんと残業しないっすよね。なんでっすか？」

「えっ、、時間、止めてるからな」

「え？」

「いや、なんでもない、、」

こういう会話のあとに、変身アイテムとか引き出しに入っていたら、物語も明るかったのかもしれない。

でも現実は、定時までエクセルの地獄だった。

その帰り道、彼らは現れた。

黒いSUVで黒スーツの男たち。

そして、やたら威圧感のある女性がサングラスを外す。

「篠原直樹。あなたに話がある。場所を変えても？」

「えーっと、マッチングアプリの人じゃないですよね？」

「我々は［対超常存在戦略局］、、略してTSS。

あなたの力、こちらでも把握済みです」

「ちょっと待って。なんで俺が［普通に生きたい］ってだけで、スパイ映画みたいな展開になるの？」

「あなたは自分の力を使いこなしていないだけ。訓練すれば、もっと多くを救える。ヒーローになれる」

「うーん、、今週、色々と忙しくて、、マッチングアプリとか……」

「これは地球の問題です」

「地球？、、今は見捨ててくれよ。俺のスケジュールの方が切実なんだよ」

　彼女はため息をつきながら、USBメモリを渡してきた。

「連絡を待っている」

「了解、家のWi-Fiが重くない日だったら再生してみるよ」と軽く言った。

彼らは車に乗って去っていった。

篠原は歩きながら小さくつぶやく。

「ふぅ〜、、ヒーローか。俺みたいな奴が？」

その夜。

スーパーの裏手、トラックの前に小さな白い犬が飛び出した。

運転手は気づいていない。誰も止められない。

でも、彼は、、反射的に時間を止めた。

犬を抱き上げ、歩道へ戻す。

時間を再開する。トラックはそのまま通り過ぎていく。

犬はワンと吠え、夜の闇に消えた。

彼はその場に立ち尽くし、つぶやく。

「、、ありがとうぐらい言え！バカ犬が！次は轢かれるぞ」

だけど、、

その表情には、ほんの少し笑みが浮かんでいた。

この時の彼はまだ知らなかった。

この数日後、自分が［世界を止めた存在］として、裁かれる側になることを。

月曜日の朝。

例によって、アラームが鳴った。止めた。鳴った。止めた。鳴った。、、、止めすぎて遅刻した。

仕方ないので、世界を止めて身支度を済ませた。

シャワーを浴びてる間に湯気だけが止まっている。鏡の曇りも途中で凍ったみたいになっていた。

なんかもう、風情とかゼロ。

「、、おかしいな、神の力もってるはずなのに、月曜の、この初めて振られた日のような切なさだけは止められない」

　通勤途中。駅前のモニターに映し出されたニュースが足を止めさせた。

［今週末、都内で起きた奇跡的救出劇が話題に、、

白い子犬が走行中のトラックをすり抜け、無傷で発見されました。目撃者は「時間が一瞬止まったように感じた」と語り、SNSでは神の手と呼ばれています。］

篠原はコーヒーを盛大に吹きだした。

「おいおい、俺がヒーローっぽく報道されるとか、想定外すぎて、コーヒー吹いたら、オナラとくしゃみも同時に出ちゃったよ、、」

すでにネットでは「止まった世界の救世主」「新手の都市伝説」として盛り上がっていた。

イラスト化され、ラノベのタイトル風にされたまとめもある。

［時間を止めたら社畜だった件について（仮）］

「バカタレ、俺に印税ちゃんと振り込んでおけよ、、

ずっとな」

職場に着くと、社員たちが昼休みに例の動画で盛り上がっていた。

「これマジすごくね？ タイムストップ能力とか、リアルにいたら世界征服できるっしょ」

「いやいや、真のヒーローはそんな力を使わない奴だろ」

「でも正直、ちょっと羨ましいよな……俺、月末の請求書全部止めてえわ」

篠原は、いつもどおり机に座って聞いていた。

表情は変えない。けど、心の奥底で何かがざらついた。

「、、使わない奴が正義か」

じゃあ、使った俺は？　悪か？

助けたのに、誰からも見えてないってのは、どんな罰ゲームだ。

帰り道。TSSの女エージェントが再び現れる。

「例の件、考えてくれました？」

「断ったでしょ。俺、世界より自分の息子の処理に手一杯なんで、ちなみに今夜は反抗期！」

「君が存在しないふりをしても、世界は君を見つけようとする。現に、もう奇跡が噂になってる」

「奇跡？ ただの反射神経だよ。あと、あの犬が運良かった。それだけ」

「篠原さん。今なら選べる。名もなき善として静かに暮らすか、力に支配される怪物になるか？」

「そんな二択しかないの？ ヒーロー業界、柔軟性なさすぎ？もう少し考えないと新入社員来ないよ」

彼女は少しだけ、哀しそうに笑った。

「誰もが善でいられるほど、世界は優しくないから」

その言葉だけが、しばらく彼の中に残った。

数日後。また助けてしまった。

バスにひかれかけた子供。

駅のホームから落ちそうな老人。

意図してないのに、力が勝手に動くような感覚さえある。

だが、またしても誰も気づかない。

誰も感謝しない。

むしろ、、その場にいた人間は、口々にこう言った。

「あの子、なんで助かったんだ？気味悪い……」

「監視カメラもバグってて、マジでホラーじゃん……」

「誰かが仕組んだんじゃね？」

彼は、歩きながらつぶやいた。

「助けるってのは、本当に正しいのか？俺がやってることは気味悪いのか？」

その夜、彼はひとりで世界を止め、ビルの屋上から街を見下ろしていた。

止まった車。止まった人々。止まった会話。

光と音が凍った都市は、美しくも無慈悲だった。

「俺が何もせずにいて、この世界が壊れてくれたら……それが一番楽なんだろうな」

と遠くを見つめ、呟いたその時、街の向こうで煙が上がってた。

爆発？事故？故意の爆破？テロか！？

彼は無意識に、その煙が上がってる場所に向かって行った。

そしてそのまま、煙の中へと歩き出す。

　　　　　　　　　　　　続