閑話 エルフ達と狩人、故郷へ帰って……
今回はアオハとシロメ、カズハのお話になります。第四章の閑話の続きです。よろしくお願いします。
「頑張れシロメ！もうちょっとだよ！」
「うけー。」
「アオハ、下が見えてきたぞ。そろそろ到着だ！」
ティム達と別れてからしばらく経った後。アオハとカズハ、シロメは自分達の故郷に向かっていた。地面の裂け目からそっと下に降り、入り口を探す所である。
「よし着いた！ありがとうシロメ、ジャーキーあげるよ！」
「うけー！うけー！」
「入り口は幾つかあるのは知っているが、本当にここから来たのか？」
「うん！えっと、どの辺りだったかな。ちょっと探してみるね。」
「……私も探すよ。時間がかかると疲れるだろう？」
二人で手分けして地面を調べる。少しすると、アオハが地面を触り、ポンと手を叩いた。
「あ、ここだよ！二人とも来てー！」
「うけー。」
「見つかったか。……何だか緊張するよ、帰るのは久しぶりだからね。」
「大丈夫大丈夫！きっと皆喜ぶよ！」
アオハが魔力を込めると地面が割れ、中から階段が現れる。そこを下り、目的の場所へ向かうのだった。
「ここを降りたら……はい、到着！カズハどう？懐かしい？」
「ああ。本当に、久しぶりだな……。」
地下に広がる建造物、ここが二人の故郷。人間や他の魔物から隠れて暮らすための小さな集落である。
「おーい皆ー！帰ってきたよー！ここだよー！」
「おい！急に声を出すな！まだ心の準備が……！」
「うけー！うけー！」
「シロメ、お前も少し静かにしろ！」
ドタドタドタドタ……
「おっ来たね！」
「くっ、遅かったか……。」
「うけー？」
三人が気配を感じその方向を見ると、そこには土煙が上がっていた。
「ギャオー！」
「シャァァァ！シャァァァ！」
「グガァ！グガァ！」
「ぐう、ぐう！」
「ほら皆来たよ！」
「全くお前は……仕方ない、ここが正念場だ！」
集まった魔物達に向かって、思いっ切り息を吸うカズハ。そして彼らに一言、ある言葉を伝えた。
「皆ただいま！私も帰ってきたよ！」
「リーダーどこかな？皆知ってる？」
「うけー？うけー？」
「ウガァ！」
「ギャオー！」
「あの建物か。食事中なら丁度いい。」
仲間の魔物から案内を受け、リーダーの居場所に向かう三人。そこには小さな民家が建っていた。
「今はここに居るのか。相変わらずだな。」
「リーダーって庶民的だからね。あんまり威張らないし、意見も聞いてくれるし。」
「まとめ役としては不安だが、皆の支持は抜群だからね。それで、もう開けるのか？」
「ただいまリーダー！帰ってきたよー！」
「うけー。」
「お前は私の意見を聞け！……私も入るしかないか！」
「おや？この声は？」
皆で中に入ると、リーダーは食事中。口に付いたシチューを拭いている所だった。
「おおアオハ、シロメ！帰って来たんだな！おかえり！」
「ただいまー！」
「うけー！」
「そちらは……カズハ！？お前も帰ってきたのか！？」
「……ただいま。」
「お、おかえりなさい！さ、疲れただろう、こっちに来なさい。今シチューを持ってこよう！」
リーダーは家の奥に入り、食器を選び始めた。
「それでは頂きます。シロメにはジャーキーを用意したぞ！」
「うけー！」
「いただきまーす！」
「い、頂きます。」
そして現在、アオハ達はリーダーと食事をしている。三人の顔を見て、リーダーはとても嬉しそうにしている。
「うーん、やっぱり家のご飯はおいしい！」
「そうだろう？ところでアオハ、帰ってきたと言う事は……」
「うん！バッチリ！ちゃんとテイマーの事、見てきたよ！」
「どうだった？テイマーとは、仲良くなれそうか？」
「うん。僕テイマーの二人と知り合いになったんだよ。二人ともすっごくいい人なの！二人ともパートナーの事を、大切な友達と思ってるんだ！」
「配信を見てるから、それは分かってるよ。それで、抑止力にはなりそうかな……？」
（抑止力？）
突如出た言葉に、カズハの動きが止まった。
「うん！僕とサリア、それとティム達。もう仲良しなんだよ。配信で僕達の協力、映ってたでしょ？あれを見れば、狙ってくる敵も減るんじゃないかな？」
「おお！お前達を行かせた甲斐があった！これでここも安泰だ！」
「待て、お前達どういう意味だ！？」
「ん、どしたのカズハ……ってわっ！？」
カズハがアオハの胸ぐらを掴み持ち上げる。突然の事で皆動けずにいた。
「ティムは私の友達だ！彼を何かに利用するつもりなのか！」
「ま待ってカズハ、落ち着いてよ！」
「落ち着けるものか！お前が彼らに近づいたのはテイマーだからか！？彼の事を道具か何かだと思っているのか！」
「ち、違うよ！ちょっと降ろして！」
「くっ！」
乱暴にアオハを降ろすカズハ。ホコリを払いながらアオハが立ち上がる。
「あのね、カズハ。ここって小さい集落でしょ？だから周りに脅威が常にあるんだ。元々の目的はカズハが言った通り。テイマーと仲良くなれば、ここが襲われなくなるかなって思ったんだ。テイマーは魔王と引き分けた。そんな強い人が友達なら……」
「お前がそんな奴だとは思わなかったよ。友達を利用するような奴とはな！」
「は、話は最後まで聞いて！始めはそう思ってた。でも、実際にサリアに会って、パートナーのギルに会って、それからティム達にも会ってね……」
カズハは黙って話を聞いている。
「お互いの事を、心の底から信頼してるのが分かったの。まだ会ったばかりだから、何となくだけど。それで思ったんだ……僕、打算じゃなくて、本当に彼女達の友達になりたいって。」
「…………。」
「だから、その事をリーダーに言いたくて帰ってきたんだ。……リーダー、僕から提案したのにごめん！でも僕達、ちゃんと皆と友達になりたいんだ！だから……」
「うけー！うけー！」
「お前……。」
リーダーはスプーンを咥えたまま、二人の話を聞いていた。そして…………
「そうか……分かった！こ、こっちは私達で何とかするから、アオハは自分のやりたいようにやってみなさい！」
「り、リーダー？震えてるよ……。」
「私にとってはここの者は子どものような物だ！こ、子どもを守るのはリーダーの務めだからな、ま任せてくれ！」
「だから震えてるよ……。」
「お前達のような子が、次の世代を担ってくれるんだ。なら、ここは私が守ってみせるぞ！」
「…………。」
「カズハどうした？お前も私が仕切るのは不安か？」
「……配信を見ていたなら分かるだろう？魔王は他の国々との関係を見直すそうだ。魔物の王が関係を見直すんだ、王国はともかく、人間とも仲良くなれるかもしれない。魔物同士なら……もっと早く関係を作れるさ。」
「そ、それでは！」
「私はずっと外で活動していたから……集落の事に私が口を出すのは違うかな。アオハ、急に掴んだりして……ごめんなさい。」
「う、ううん。僕の方こそごめんね、カズハ。友達を利用してるなんて思ったら、普通怒るよね……。」
アオハとカズハは二人で顔を見て、じっとしている。その二人の口にスプーンが当てられた。
「むう？」
「な、何だ！？」
「仲直りできたかな？ならこっちにおいで！皆も話を聞きたがっているぞ！」
「み、皆？」
アオハが外を見ると、窓から魔物達が中を覗いていた。
「ギャオー！」
「シャァァァ！！」
「ぐう！ぐう！」
「ぷー。」
「……ぷっ！」
「……フフッ！」
顔を見合わせていた二人は、同時に笑った。
「うけー！うけー！」
「うん！シロメ、一緒に座ろっか！」
「うけー！」
「なら私も、冷めないうちに頂くとしようか！」
「それがいい！では、二人が外にいる間の事、色々教えてくれ！」
「分かった！色々あったんだよ！まずはサリアと会った時にね……」
「私が先だ！私は旅をしながら冒険者をやっていて、ある日依頼先でティム達に会ったんだよ……」
「うけー！うけ、うけー。」
「うん、うん……！そうかそうか！」
楽しそうに話す三人を、リーダーと仲間達は笑顔で見守っていた。
「おいしかったー！ねえカズハ、特訓は何時からやる？」
「勿論明日からだ。しばらくは近場の依頼を受けながら地上で特訓をする。お前もやるだろう？」
「うん！僕に追いつけるかな？」
「うけー！うけー！」
「ああ！必ず追い抜いてやるさ！」
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