赤い数字

　目が覚めたとき、目の前には時限爆弾が置いてあった。

　その時限爆弾はドラム缶らしき台の上に置いてあって、暗闇の中で赤い数字が一秒ごと、数を減らしていた。

　何…だこれは、……なっ！？

　俺はその時限爆弾に近づこうとした、だがそれはできなかった。みぞおちの辺りで締め付けられるような圧迫感を感じる。これは疑う余地も無い、俺は縛られていた。ロープかなにかだろう。手は後ろで縛られ、その上で背中にある冷たい柱か何かに胴体を縛り付けられていた。

　俺はあたりを見渡した。だが、あたりは闇一色で見えるものは目の前の赤い数字……。その光でほのかに周囲は照らされているが、そこには俺と時限爆弾があるだけだった。

「おいっ！　だれか、いないのか！」

　俺は思わず叫んだ、そもそもこれは何だ？　何の冗談なんだ。

　だがその声は、暗闇に虚しく響くだけだった。

　なんだ……、ここは何処だ？　誰も…いないのか？

　俺はなんとかロープを外せないか試みる。誰の仕業か知らないが、俺はこんなことに付き合ってはいられない。

「う、うぐぅ……、くそっ！」

　かなりしっかりとロープは縛られている。動けば動くほどロープが体に食い込み、ギリギリと締め付けられる。

「あ〜くそっ！　なんなんだいったい……」

　俺はひとまず背中にある柱にもたれる。じっとりと汗が吹き出ていた。軽く上がった息を整えながら俺の目は前を見る。23：14…13…12……。俺の前でその時限爆弾はいとも平然と表示を変化させ続けていた。

　あと２３分。…………２３分？

　何が、２３分なんだ……？

　もしかしてこれは相当ヤバいことなのかもしれない。そう思った瞬間、体中の毛穴が開いたような気さえした。

　２３分って、２３分だよな……。どういうこと…だ。あれは明らかに時限爆弾で……残り２３分？　――なっ…何が時限爆弾だ！　冗談だろ？　いい加減にしてくれ！　何なんだ２３分って……。あぁっ、２２に表示が変わりやがった！　２２分後に何が起こるっていうんだ？　本当に爆発なんてする訳じゃないよな！？　マジか！　何なんだよっ！

「おい！　誰かいないのか！　ふざけんな！　誰かこれをほどけ！」

　俺は激しく体を動かした。このロープを何としてでも外さなくては。

　さらにロープが体の皮膚を擦り、締め付けていくが、そんなことにかまってはいられなかった。これをほどかなければ待っているのは死。

　そんなことになってたまるか！

　だが、いくら揺すってもいくら体をうねらせても、ただただロープが体を痛めつけるだけで、緩む気配もない。

「くそぉ…………　　」

　そしてどれくらいそんなことをやっただろう……あぁ、表示が07：37…36…35……と流れている、１５分以上もやっていたらしい……。

　縛られていた腕の部分の服はやぶれ、後ろ手に縛られていた手首は、たぶん血だろう、熱い液体で手がぐちゃぐちゃに濡れていた……。

　いっこうにロープは緩まなかった。ボロボロになり汗だくになって、俺自身が息を切らしていること以外、状況は全く変わっていない。

　いや……俺の残りの命があと７分程度に縮まっていたか……。

　そもそも、そこにあるのは本当に本物の時限爆弾なのだろうか？　よく考えれば、こんな日本に時限爆弾なんてそうそうあるものじゃない。例えばこれはすべてたちの悪い冗談で、あれは本物の時限爆弾ではないのかもしれない。

　そうだ！　きっとそんなところだろう！　こんな状況が本当にある訳が無い。

　目覚めたら目の前に時限爆弾が置いてありました？　あり得ない。

　何だくそっ……。冗談なのか。「へへ…、だまされた。俺の完敗だ。怒っちゃいないよ。怒っちゃいないから、……早くこの縄をほどいてくれないか？　ドッキリなんだろ、もう気づいたから。いいだろもう。いいから早く……俺をほどいてくれ！　なあ、いるんだろっ！　なあっ！！　早くほどいて！！　もう終わりにしてくれよ……」お願いだから……

　でも暗闇は、何も答えてはくれない。

　この真っ暗な空間は、ただひっそりと俺を笑っていた。「キミは死ぬんだよ。キミはここで死ぬんだ」ご丁寧にそんなことも暗闇は俺に教える。

　あれは本物だ。本物の時限爆弾で、時間が来ればあれはこの空間もろとも俺を吹き飛ばす。

　耳を塞ぎたいけど、俺の手は後ろで縛られていた。

　俺はここで死ぬのか？　ああ、死ぬようだった。

　時限爆弾は律儀に数を減らしている。

　01：47…46…45……。２分を切った。

　俺はあと２分も経たないうちに死ぬらしい。しかもそれはどうやら免れないことだ。

　自分に何が起こったのか未だに分からない。暗闇もそれは教えてくれなかった。ただ分かっているのは、数字が01：30を通過し、残りはもうそれだけだと言うことだった。

　空が晴れていた。突き抜けるような真夏の青だった。山の向こうは入道雲ができていた。海の潮風が気持ち良かった。とんだ洗濯日和だと思った。煌煌と照った真夏の太陽で干した洗濯物は非常に気持ちいい。

　海岸線で俺は自転車を走らせていた。行きよい良くまわる車輪。海を見れば海面がきらきらと輝き、海水浴を楽しむ若者たちが元気に騒いでいた。

　幸せな景色、待っているのは妻と幸せな家庭。俺は思い切り自転車のペダルを踏み込む。幸せな生活が俺を待っていた。

　でも目の前には赤く光る数字があった。気がついたらその数字だけが目の前を覆っていた。

　その数字は一つ一つ数を減らしていた。どうやら数字の残りは後もう少しのようだった。

　00：05…04…03…02…01…………

　いったい０になったら、何が起こるというのだろうか。

---

ん〜、極限状態ってヤツをうまく表現できていたでしょうか？