６
「私が現状で不明な点はある程度解消されました。また分からないことがあれば、都度教えていただけると助かります」
座ったまま深く頭を下げる揚羽。
「ねぇねぇ。しばらく揚羽の面倒は出雲が見たら？」
ほくそ笑むマリンと、明らかに嫌そうな顔をする出雲。
「なんで俺なんだよ」
「だって、今日の占い一位でしょ」
「だから、マリンが適当に考えたのを占いって呼ぶな」
ずいっと顔を寄せるマリンから逃げるように、出雲は顔を逸らす。
適当に考えた。つまり、オーシャンの占いはマリンの裁量で決まっている。朝のコーヒーショップで密かに一喜一憂していたのを思い出し、揚羽は自分自身に呆れた。やはり占いの結果は当てにならない。
「いいじゃん。出雲さんよろしく」
「さっき二人でオーシャンに向かったし、これもなにかの縁じゃないかな」
笑顔を浮かべる祢音と梨羅。ただし、祢音は明らかに面倒ごとを押しつける雰囲気で、反対に梨羅は純度百パーセントの穏やかな笑みだった。
「出雲は優しいんだし、揚羽に色々教えてあげて！」
「……てことで、よろしく」
怠そうな表情で揚羽に視線を向ける出雲。
「はい、よろしくお願いします」
揚羽はにこやかな笑顔で返すが、心の中のフラストレーションは確実に溜まっていた。この調子だと近いうちに爆発するかもしれない。
それから、揚羽は今後のオーシャン専門管理局での過ごし方を教えてもらった。
必要なものがあれば好きに持ち込んで構わない。現にモニターやゲーミングチェアは祢音の、キッチン周りの物は梨羅の私物らしい。就業時間も朝十時から夕方五時までと決めてはいるが、アビスが来なければ好きなように過ごしていい。実際に、働いているのは多くて数時間らしい。出雲曰く、「頻繁に来られたら俺たちの体が持たない」とのこと。
「勤務時間以外、例えば深夜などにアビスが来た場合はどうしているのですか？」
「起きてる奴が行く。だいたい……いや、ほぼ祢音だな」
ゲームしてるから起きてんだよ、と出雲は付け加える。道理で祢音は目の下に濃い隈ができているのか。
「ちょっと早いけど、お昼にしよっか」
梨羅に言われ、揚羽は昼食の用意をしていないことを思い出した。ここに来る途中にコンビニがあったから、そこで済ませればいい。
「今日はパスタにしようと思うんだけど、瀬戸さんもどう？」
ランチを兼ねた歓迎会か。食事は相手を知る絶好の場だから断る理由がない。
「ぜひご一緒させてください」
「良かった。苦手なものとかアレルギーはある？」
「いえ、特にないです」
入江梨羅という女性は細やかな気配りができる女性のようだ。感心した揚羽は外へ出る準備をしようと立ち上がる。
一方で、梨羅は鼻歌を歌いながらキッチンへ向かった。
「出雲くんと祢音くんはなにが食べたい？」
梨羅が冷蔵庫を開けた時点で、揚羽は違和感を覚えた。
「カルボナーラ。温玉付きで」
「和風のなんか」
二人の回答に「同じものにして」と苦笑する梨羅。
これは噛み合っていない気がする。揚羽はジャケットに手をかけたところで立ち止まった。
「あの、どこかお店へ出かけるのではないのですか……？」
「ううん。私が作るよ」
揚羽の頭に疑問符が浮かぶ。揚羽が返す言葉を考えている間にも、キッチンに食材が並んでいく。
「俺たちが外に出るわけないだろ」
「……そんな誇らしげに言える台詞ではないような気がします」
当たり前のように答える出雲に、揚羽は冷ややかな視線とともに言葉を投げかける。
（入江先輩もなかなか……）
変わり者だ。揚羽はそのとき気がついた。
「瀬戸さんはゆっくりしててね」
当人である梨羅は揚羽に優しく微笑みかける。
その後、振る舞われた梨羅の料理は、お世辞抜きに店を出せるレベルだった。
「帰るか」
あっという間に日は傾き、揚羽たちは帰り支度を始めた。
アビスも昼食後に一度現れたきりで、そのときは梨羅と祢音とマリンが向かった。梨羅たちがオーシャンに行っている間、必然的に揚羽と出雲は二人きりになった。気まずい空間に耐えきれなかった揚羽の心情を知ってか知らずか、煙草休憩と称して外に出た出雲に心の底から感謝した。
「また明日ねー！」
朝の元気が衰えないまま、マリンはモニターの中に入っていった。
電源が落ちて、なにも映っていない画面を静かに見つめる揚羽。
「鍵閉めるから早く出ろ」
「……私は文字通り、電子の海を泳いでいたのですね」
出雲に背後からせっつかれた揚羽は、一人感傷に浸っていた。
今日一日で瀬戸揚羽の常識は簡単に覆された。オーシャン専門管理局はただのネットパトロールかと思いきや、オーシャンに実際に行ってアビスという怪物を倒すのが仕事。オーシャンの公式マスコットキャラクターのマリンが、実は架空の存在ではなく異世界から来た人物。超常現象なんて簡単な言葉では言い表せない出来事ばかりだった。
「そういうダサいポエムはオーシャンのオープンチャットに投げとけ」
そして、オーシャン専門管理局の人物は全員曲者。
出雲が冷たく言い放ち、揚羽を現実に引き戻した。
（……どうやら、藤波先輩に情緒というものは存在しなさそうですね）
ジャケットを羽織って鞄を手に取り、揚羽はオーシャン専門管理局を後にした。
「カレー粉……パン粉……蒲焼き……」
屋上を施錠して地上へと降りていく。階段を降りながら、出雲は一人ぼそぼそと呟いていた。
「今日の献立ですか？」
「そう、イワシの調理方法。梨羅に頼もうと思って」
もしや、と揚羽は眉をひそめる。
「……先輩、水族館にいる魚を見て美味しそうと思うタイプですか？」
「だな。見てると腹が減る」
信じられない。水族館の可愛らしい魚たちに対してそんな感情を抱くなんて。それに、あんな化け物から呑気に調理方法を想像するとは、この男はどれだけ食い意地が張っているのか。
藤波出雲という無神経な男とは簡単に分かり合えそうにない。揚羽はそのとき確信した。
出雲たちと別れ、揚羽は自宅への道をぼんやりと歩いていた。未だにオーシャンにいたときの感覚が離れなかった。行き来していたときを思い出し、どこか足元がふわふわした気もする。
帰宅した揚羽はスーツのままベッドに倒れ込んだ。なにをする気力もなく、しばらく同じ体勢のまま動けなかった。
