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５

　現実世界では小さなプレハブ小屋を案内された。ここがオーシャンと行き来するための場所だと。

「秘密基地のようですね」

「……いや、ボロすぎだろ」

「リフォームしていいか聞いてみましょう」

　各々のプライベートも保証しようと、同時に近くのアパートも借りることにした。

　現実世界では帰って寝るだけの生活。だが、本来の生活はプレハブ小屋の中と、画面を超えた先にあるオーシャンでのアビス退治。出雲たちは二つの世界を行き来する生活が始まった。

「皆さん、オーシャン専門管理局という名前はどうでしょうか」

　アビス退治に慣れたある日。梨羅の淹れたコーヒーを飲みながら、可夢偉は出雲たちに提案した。

「なんの名前？」

「僕たちの活動名です。ただアビス退治の集団と名乗るのではつまらないでしょう」

　へぇ、とスマホから顔を上げながら祢音が反応する。

「ゲームのギルドも名前つけるし、俺はいいと思うよ」

「気に入っていただけたようでなによりです」

　その日から、オーシャン専門管理局という名前で活動することにした。

　偶然の出会いから始まった出雲たちは、オーシャン専門管理局という居場所を確立した。

　あるとき、可夢偉が遺体となって発見されたニュースが報道された。

「……え？」

　全員がモニターに注目し、衝撃的なニュースを呆然と眺めていた。

「……どういうことだ？」

「僕の物体を複製するスキルを使ったのですよ」

　唖然としている出雲の呟きに可夢偉は平然と答えた。

「なんで、わざわざこんなことをしたの……？」

「自由に生きるためです。現実世界で死んだことにすれば、今後の行動が楽になると思いまして。僕なりの現実世界からの決別の方法ですよ」

　潮可夢偉は天才だ。凡人である自分たちの何歩先も前を行っている。だから、理解の及ばないことも簡単に考えつくのだろう。出雲たちはそう結論づけた。

　そんな彼は、ある日突然オーシャンで姿を消した。出雲と一緒に、いつものようにアビスを退治していた日のことだった。

「可夢偉さん、どこ行ったんだよ……」

　出雲たちはオーシャンで可夢偉を探し続けたが、なんの手がかりも見つからなかった。マリンの力を持ってしても可夢偉は見つからなかった。

　まるで神隠しにあったかのように、忽然と姿を消した。

「出雲、一旦戻ろ」

「まだだ。可夢偉さんを見つけるまで……」

　歯を食いしばる出雲の背中を、マリンは不安げに見守っていた。

　可夢偉がオーシャンにいるのは間違いない。いつかきっと見つかるはずだ。

「可夢偉さんは絶対に見つける」

「もちろん。まだ一緒にやる予定のゲームあるし」

「私も、またコーヒーを淹れるって決めてるよ」

　出雲たちは自分たちを繋げてくれた人物を、一日たりとも忘れることはなかった。

「オーシャン専門管理局に、新人？」

　可夢偉を探してしばらく経った頃、マリンから出雲たちに伝えられた。

「うん！　スカウトしたの！」

　マリンの明るい声がオーシャン専門管理局に響いた。

「なんで新しい子が入るの？」

「……まさか、可夢偉さんの代わりってわけじゃないよな？」

　梨羅の疑問と出雲の鋭い瞳がマリンに向く。マリンは穏やかな笑みとともに首を振った。

「あたしが助けたいって思ったの」

　マリンが突き動かされるなにかがあったのだろう。マリンの儚げな瞳に出雲たちは押し黙る。

「その子、オーシャンの調査をしてるみたい」

「調査？　なんで？」

「警察庁の公安なんだって」

　マリンの発言に出雲たちは目を見開いた。

「……なんで」

　気色ばむ出雲。声の調子がいくらか低くなる。

「なんでスカウトなんかしたんだよ。ここに来たらマリンのこととかアビスのこととか、オーシャン専門管理局の全部が知られるだろ」

　怒気を孕んだ出雲の声。梨羅と祢音は口に出さずとも出雲に同意していた。

　自分たちはオーシャン専門管理局で第二の人生を歩んでいる。なのに、その事情を知らない人間――公安の調査が来てしまえば、素性が知られて自分たちの居場所がなくなってしまうのでは。

「出雲たちの気持ちもすっごく分かるよ。でもね、その子も新しい人生を歩みたいって言ってくれたの。――出雲たちと同じだよ」

　新しい人生を歩もうと言うマリンからの誘い。その状況は全員が一致していた。

　つまり、自殺を図った。

　見も知らぬ人物の境遇を知り、出雲たちはなにも言い返せなかった。

「調査に来たところで、あたしとかアビスのことなんてどうせ信じないだろうから大丈夫！」

　へらりと笑ったマリンは、「だからね」とマリンは改まって出雲たちに向き直る。

「自分らしく生きられる場所があるんだって安心して欲しいの。いきなりじゃなくていい。出雲たちも少しずつでいいから受け入れてくれたら嬉しいな」

「……分かった」

　出雲に続いて、梨羅と祢音も頷いた。

　調査という名目でも、同じ境遇の人間なら見捨てるわけにはいかない。

　やってくる人物は敵ではない。オーシャン専門管理局に新しく来た仲間として迎え入れよう。

　出雲たちはそんな共通認識を抱き、彼女――瀬戸揚羽を迎えた。