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［43］接吻

　「最後に一つだけ」とツパイはゆっくり念を押した。ピータンは再び眠そうに瞼が閉じようとしている。

『ウェスティに……唇だけは許さないでください』

「えぇ！？」

　いきなりの意外な発言に、大きな驚きの声がピータンを上下に浮かび上がらせた。

「そ、そんなこと……も、もちろんしないってば！」

　あたしはつい頬を赤らめて、激しく左右に首を振った。幾らこの十年憧れてきた相手だからと言って、そう簡単にキスなんてしない。……あーでも……前科があったな……ラヴェルからの急襲。いきなり襲われたら、避けられる自信は正直ない。

『余りお話したくないことですが、実はジュエルの力を得た者のキスには、他人を操る力があります。ほんの僅かな時間ではありますし、一人に対してたった一度だけですが……でももし貴女が口づけをされた後、ウェスティの魔法によって求婚を承諾してしまえば、それが心からの望みでなくても契約完了となってしまうのです。ですからどうか口づけだけは何とか回避してください』

「操る……」

　そして「余りお話したくないこと」というツパイの言い出しに、あたしはほんの少し衝撃を受けた。ラヴェルも……もしかしてそのつもりでキスしたのだろうか？　あの時あいつの契約に即答して、直ちに旅が始まったのは、あたしも操られたからなんだろうか？

「うん……気を付けるわ。ありがとう、ツパイ、本当に。そして……明日の朝、目覚めたツパイに会えるのを……楽しみにしている自分も、ちゃんといるから」

　あたしは心の中に出来た小さな靄(もや)を奥底にしまって、ニッコリと笑ってみせた。それは今は考えることじゃない。それは……それも、きっといつか分かるから。

『僕も元気なユスリハに会えるのを楽しみにしています。では……ピータン、ラヴェルの為にも頑張るのですよ』

　初めて掛けられたツパイの励ましに、ピータンは嬉しそうに飛膜を揺らした。

『どうか笑顔を忘れないでください。ご両親の為にも、貴女自身の為にも──』

「うん、ありがと」

　ちゃんと見極めてみせる。どちらが真実なのか。

　そして最後にツパイは言った。

『おやすみなさい』

　そうね。あたしも少しだけ眠ろう。ツパイに同じ挨拶を返して、あたしはピータンを懐に抱え、ベッドにしばし横になった──。

　★　★　★

　浅い眠りの中であたしの心は、得ることの出来た沢山のピースを並べ始めた。

　でも全ては嘘であってほしいと願っていた。両親の死、ウェスティの全て、タラさんとツパイの過去、そしてラヴェルの辛い生い立ちも……全てが嘘ならば、あたしは此処に居る筈もないのに。

　ウェスティの口から聞けば、きっと全ては否定される。けれど今度はラヴェルが『悪』となるのだろう。敵対している二人。でも元を辿れば従兄弟(いとこ)同士なのだ……そんなのって……哀し過ぎる。

　どちらが本当なのだろう？　そう言えば……金貨の出所を訊くの忘れちゃったな……。ツパイの長い物語は、作り話とは思えなかった。それとも所々が嘘なのだろうか？　出来れば……自分が嘘だと思いたい部分だけ、嘘であって欲しかった。

　やがてまどろみが深い水底に落ちてゆき、横たわった身体は静かな揺らぎを受け流した。夢から覚めた時、あたしはウェスティと対峙出来るだろうか？　いや……まだ無理な気がする……それでなくとも以前ラヴェルに言われたっけ──「ユーシィはすぐ顔に出ちゃうから」──そんなあたしが隠し通せるのだろうか？

　けれど『脅威』は既に近付いていた。二度のノックに思わず飛び起きてしまう。取り急ぎの返事をして、布団の中にピータンを隠した。テーブルの上の食い散らかされたフルーツを慌てて片付け、それでも見えないように扉を少しだけ開いた。

「起こしてしまったかな？　気分はどうだい？　夕食の誘いに来たのだが」

　目の前の長身から優しい声が降り注ぐ。それは心配そうに遠慮がちで、やっぱり彼が『殺戮者』だなんて信じることは出来なかった。

「は、はい……少し楽に。でも……フルーツを戴いた所為か空腹は余り……」

　つい俯きがちに答えていた。顔を見られたら嘘がバレてしまいそうだ。身体の前に垂らした両手をキュッと握り締め、思わずラヴェンダー・ジュエルに祈っていた──どうかあたしの声を震わせないで！　と──。

「そう……もう少し眠るかい？　先刻(さっき)寝着を渡し忘れてしまったから、これを着て休むと良い。そのドレスでは落ち着かないだろう」

　そうして後ろ手に抱えていた布包みを渡された。こんなに良くしてくれるのに……本当にウェスティが、あのザイーダという化け物を使って、あたしの両親を殺したの？

「ありがとう……ございます。明日にはきっと、元気になりますから」

「楽しみにしているよ」

　下を向いていてもウェスティが微笑んだことは感じ取れた。寝癖で乱れた髪を整えてくれるように、ゆっくり頭を撫で踵(きびす)を返すウェスティ。その後ろ姿に淋しさを感じて、そして或ることを思い出してふと呼び止めていた。

「あ、あのっ……」

「？　何だい？」

　そうだ……明朝じゃ間に合わないんだった！

「えー、えっと……もし夜中に目が覚めたら、あのテラスへ出ても良いですか？」

　途端口を突いて出た言葉はそんな問い掛けだった。

「ああ……大丈夫だよ。ではあのテーブルの傍にソファとランプを設(しつら)えておこう。今の時期は夜風も気持ち良いに違いないね」

「ありがとうございます、ウェスティ」

　にこやかな笑顔と小さく手を振り返し、再び歩き出した背中を見送った。にこやかな──ぎこちなくなかっただろうか？　そして──テラスに出たあたしを、彼は追い掛けてくるだろうか──？