錬の名のもとに ―吸血鬼の復讐譚―

闇に響く牙

第7話 夜宴

　出発前、ヴィオレットは煉(れん)に服を投げた。

　深い黒のシャツ、艶のある革のロングコート。

　シンプルながら、明らかに上質な仕立てだった。

　裏地には銀の刺繍が走り、光の角度でわずかに文様が浮かぶ。

「吸血鬼の宴には、それなりの“形”が必要なの。」

　煉は無言でそれを受け取った。

　素直に従ったわけではない。ただ、わかっていた。

　今夜、自分は“見られる側”になる。

「……まるで、仮装パーティーだな」

「いいえ、これは“牙を隠す舞台”。」

　ヴィオレットの声には、いつものように遊びが混じっていた。

　だが、その眼差しは、ずっと真剣だった。

　煉がコートのボタンを留めた瞬間、彼女はふっと目を細めた。

「……やっぱり、黒が似合うわね。」

「は？」

「その黒髪。うちの血族じゃ滅多に見ない色。

　光の当たり方で青みがかって……ふふ、すごく綺麗よ。」

　さらりと告げられたその言葉に、煉は少しだけ口元を引き結んだ。

　何も返さなかった。

　ただ、彼女の視線が冗談でも命令でもなく、「見ている」目だったことだけは、胸のどこかに残った。

ᛜ ᛜ ᛜ

　黒塗りの車が館の正門前に停まると、静かに扉が開いた。

　最初に降り立ったのは、ヴィオレットだった。

　深紅のドレスコートに身を包み、夜風に銀灰の髪を揺らして立つその姿は、まさに吸血鬼の貴族そのものだった。

　次に、彼女の後ろから降りてきた男――神城 煉。

　黒のロングコートに、深い色合いのシャツと革の手袋。

　その姿は確かに整っていたが、明らかにこの社交の場には不慣れで、場違いでもあった。

　しかし――その歩みは、怯んでいなかった。

「背筋は伸ばして。牙は見せないで、でも、怯えも見せないでね。」

　ヴィオレットがささやく。

「……命令の仕方に慣れてるな。」

「ふふ、習性よ。」

　二人は肩を並べて館の中へと歩き出す。

　扉を開けた瞬間、重苦しい空気が二人を包んだ。

　そして、音もなく注がれる視線の波――。

　それはまるで、「外の世界のもの」が紛れ込んだ異物を見るような、そんな目だった。

　煉はその全てを、ただ正面から受け止めた。

　表情を崩さず、視線も逸らさず、まるで訓練された兵士のように歩き続ける。

　足音だけが、絨毯に吸い込まれていく。

　そんな中――誰かが小さく息を呑んだ。

「……あれが、紅姫(くれないひめ)の連れか？」

「随分と……生っぽいわね。」

　囁きが広がる。だが誰も、正面から口に出しては言わなかった。

　ただ静かに、空気が――歪んでいった。

　会場は、ロンドン郊外の石造りの館。

　歴史ある貴族の邸宅を改装したらしい、重厚な柱と深紅のカーペットが敷き詰められていた。

　音楽も、笑い声も、ない。

　ただ、静かな視線だけが、そこにあった。

　その視線のすべてが、一人の女に向かっていた。

「……ヴィオレット？」

「紅姫《くれないひめ》が……ここに？」

　ザワ、と空気が震えた。

　そして、もう一つの注目が、その隣に立つ男――神城煉へと向けられる。

「へえ……君の後ろにいるのは、何？　ペット？」

　サリエル＝グレイの声は、氷を砕くような軽さで響いた。

　それは冗談のようでいて、絶対に冗談ではない。

　彼の一言で、空気がわずかにざわめいた。

　煉は無言で視線を向けた。

　目の前の男は、噂に聞いた〈灰血派(はいけつは)〉の幹部。

　その白銀の髪と冷ややかな目、全身に纏う圧が何より雄弁に語っている――これは、只者ではない。

「顔つきはまあまあだけど……血の匂いが薄い。

　君、活血はまだか？　まさか“処女”のままここへ来た？」

“処女”――それは、力なき未熟者の証。獣の世界では、生存価値すら問われる烙印だった。

　笑うでもなく、抑揚もないその声に、周囲の吸血鬼たちがまたひそひそと笑い出す。

　下級の者たちは、あからさまにクスクスと。

　中位以上の者は、遠巻きに眺めるだけだが、その目には「観察」の色があった。

　煉は何も答えなかった。

　だが、喉がわずかに焼ける。怒りか、羞恥か――それとも、自分の未熟さへの苛立ちか。

　自分が、何を見られているのか、理解している。

　――これは、品定めだ。

「黙るだけか。ふうん。

　ねえヴィオレット、こんな弱そうな男を“隣”に立たせるなんて、随分と趣味が変わったんだね？」

　ヴィオレットは答えなかった。

　いや――微笑んでいた。

　それは「どう出る？」と問う目だった。

　彼女は何も遮らない。

　ここでどう動くかは、煉自身に委ねられている。

「……俺はお前の“見世物”じゃない。」

　煉の低い声が、沈黙を破るように落ちた。

　サリエルの眉が、ほんの僅かに上がる。

　その反応を受け、煉は一歩前に出た。

　……一瞬、言葉を呑んだ。だが、退く選択肢はなかった。

「黙ってるのは、相手に敬意がないからじゃない。

　無駄口を叩く価値があるか、測っていただけだ。」

　空気が凍る。

　数人の吸血鬼が目を見開いた。

　若輩の吸血鬼が、口元を手で覆う。

「処女のまま」――さっきの言葉をなぞるように。

　サリエルは数秒黙し、それから静かに笑った。

「ほう……口だけは悪くない。牙がどこまで通じるか、いずれ試してみたいね。」

　彼はくるりと踵を返す。

　だがその一瞬、目だけがヴィオレットへと向けられた。

「……で？　本当にこの男を“連れて来た”意味があるのかい？

　吸血鬼の宴で生き残るには、名前だけじゃ足りないんだよ？」

　そのとき、ようやくヴィオレットが言葉を発した。

　静かで、けれど場の空気を変えるには十分な声だった。

「この男は、私の“血嗣”よ。」

　サリエルの足が、止まる。

「――……なんだって？」

「血を与えた。

　そして、選んだ。

“力”を与え、“夜”に生かした。」

　その宣言は重く、場にいた吸血鬼たちの目を一斉に鋭くさせた。

「紅姫《くれないひめ》が、血嗣を持った……？」

「しかも混血……？」

　サリエルはわずかに鼻で笑い、肩をすくめた。

「ずいぶんと珍しいことをする。

〈ブラッドアウル(血梟(けっきょう))〉の血は、もっと“純粋な器”にしか与えられないんじゃなかったのかい？」

「だからこそ、選んだのよ。」

　ヴィオレットは、煉の胸元――心臟を指す。

「この男は、外見や力ではなく……“ここ”が強い。

　私の血は、それに応える価値があると判断したの。」

　サリエルは数秒の沈黙の後、小さく笑った。

「……なら、せいぜい噛み殺されないようにね、ヴィオレット。」

　そう言い残して、彼は若吸血鬼たちを引き連れ、場の奥へと消えていった。

　煉は、ようやく息を吐いた。

　全身からじっとりと汗が滲んでいたことに、その時気づいた。

　横に立つヴィオレットは、まるで何事もなかったかのように言う。

「ふふ、よく言い返したじゃない。」

「……俺は、別にあんたを守ったわけじゃない。」

「知ってるわ。ただ……見てて楽しかったの。」

　その目は、獲物を見る狩人の目ではなかった。

　傍らに立つ“仲間”を確かめる目だった。

　煉は口を閉ざし、何も返さなかった。

　だが、彼の足はもう、この夜の中心に向かって動き始めていた。