錬の名のもとに ―吸血鬼の復讐譚―

獣の目覚め

第4話 紅に染まる夜

「……あなた、今にも崩れそうね。」

　テムズの霧が薄れ、夜の潮騒だけが耳に残る。

　 　倉庫の残骸に背を預け、俺は呼吸を整えていた。

　傷は塞がっている。

　 　だが、身体の奥に黒い穴があいているような……そんな感覚がある。

　──足りない。

　 　何かが、足りない。

「さっきの“血影”、よく耐えたわね。」

　ヴィオレットが傘を閉じ、こちらに歩み寄る。

　 　その赤い瞳が、静かに俺を射抜いていた。

「私の天賦に触れたの。

　 　代償として、“渇き”が始まる。そういう力よ。」

　.

　渇き──その言葉を聞いた瞬間、喉が焼けるように乾いた。

　鼻腔に、鉄と灰の匂い。

　 　目の奥で、なにかが脈動する。

　 　血を、求めている。

「教えて、レン。」

「……何を。」

「この二年、どうやって渇きを凌いできたの？」

　俺は目を伏せる。

「……血液パック。あと、動物の血も少し。」

　ほんの一拍の静寂。

　 　次の瞬間、ヴィオレットの唇が歪む。

「ああ、なるほどね。だから今にも倒れそうなの。」

「……黙れ。」

「動物の血？　ふふっ、それじゃあ下等な雑食獣と変わらないわね。」

「……お前に何が分かる。」

　声が低くなる。怒りか、羞恥か、自分でもわからない。

　 　ただ、喉の奥がひりついて仕方なかった。

「この二年、お前は何もしなかった。

　 　俺を放っておいた。今さら口出すな。」

　ぶつけるように言い捨てる。

　彼女の視線が鋭くなった気がしたが、俺は構わず言葉を続けた。

「俺がどうやって生き延びたかなんて、お前には関係ない。」

「そうかしら？」

　静かに返ってくる声。

　 　けれど、その声には確かに、微かな寂しさが混じっていたように思えた。

「お前がいなくても、俺はここまで来た。……誰の助けも借りずにな。」

　鼻先に、血の匂いが入り込んでくる。

　 　熱く、甘く、刺すような香り。

　それが戦場の残り香か、それともヴィオレット自身のものか……

　 　判断できない。

　 　ただ、胃の奥がうずくような、圧倒的な“渇き”。

『もっと近くにある。触れられる。飲め。』

　頭の奥で、何かが囁く。

　 　心臓は止まっているはずなのに、今にも鼓動しそうな衝動がある。

　ヴィオレットは俺をじっと見つめていた。

　 　視線に憐れみはない。ただ、観察と──どこか、喜び。

「いいわ、レン。」

　彼女は微笑む。その笑みは、慈悲ではなく試練のようだった。

「──本物の“血”を、見せてあげる。」

　ヴィオレットは踵を返し、傘の石突を音もなく地に滑らせながら歩き出した。

　──次の瞬間、世界が傾いた。

　足がもつれたと思った瞬間、視界が崩れ落ちた。

　 　光も、音も、すべてが遠ざかる。

「……あら。」

　遠ざかる意識の中で、ヴィオレットの声だけが妙に近かった。

「いいわ。今日は、ちゃんと“準備”してあるから。」

　⬦ ⬦ ⬦

　目を覚ましたとき、空気が違っていた。

　普通の部屋の匂い。木の床と古い本のほのかな香り。

　空気が重く、胸が何か見えない重さで押し潰されているようだった。

　俺はソファに寝かされていた。

　 　全身がだるくて、起き上がるだけでも骨が軋む。

　 　……最悪だ。

「起きたのね。」

　声がして、顔を向ける。

　 　ヴィオレットが椅子に座っていた。脚を組み、こちらを見下ろしている。

　 　赤い外套と銀髪。その姿だけで、空気が冷える気がした。

「……どこだ、ここ。」

「私の屋敷。郊外の静かな家よ。

　 　霧の中に沈んでいて、誰も干渉してこない。」

　彼女はテーブルの上の血液パックを指で押し、かすかに笑った。

「倒れたあなたに、これを飲ませたわ。

　 “お気に入り”だったんでしょ？　薄くて冷たい、あの味。」

　俺は返事をしなかった。

　 　ただ、ソファから上体を起こし、天井を睨む。

　 　眩暈はもう引いていたが、胃の奥に何かが残っている。

「……勝手なことを。」

　ようやく出た声は、ひどく掠れていた。

「ええ。勝手にしたわ。」

　あっさりとした返事。

　 　怒る気も失せる。

　 　体も、気持ちも、まだ芯まで戻っていない。

　ヴィオレットは紅茶を一口啜ったあと、ふっと視線を外した。

「でも、あなた自身が選んだ結果じゃないかしら？

　 　渇きに耐えて、力を拒んで、それでも復讐だけを抱えて――」

「……うるさい。」

　短く言い捨てる。

　 　彼女は構わず、話を続ける。

「“生きたい”って言ったでしょ？

　 　あの火の夜、あなたはまだ、何かを終わらせたくなかった。」

「……。」

　確かに、あの夜、俺は生を選んだ。

　 　でも、それが正しかったのか、いまはもう分からない。

「無理に立っていなくてもいいわよ。」

　ヴィオレットは立ち上がると、傘を手に取った。

「そろそろ、“逃げずに見るべきもの”があるの。」

「……は？」

「あなたが清算すべき、“もうひとつの夜”。

　 　連れていってあげる。」

　傘の石突が床を叩く音が、やけに響いた。

　俺は立ち上がる。

　 　本能は「行くな」と言っていたが、足は止まらなかった。

　──俺は知っている。

　 　ヴィオレットが“何か”を仕掛けていることくらい、わかってる。

　けど……知りたい。

　 　あの夜から、どこで間違ったのか。

　 　俺の人生が、どこで終わって、どこで狂ったのか。

　俺は、無言でその背中を追った。