錬の名のもとに ―吸血鬼の復讐譚―

序

第3話 赤の姫

　永遠の命は、腐敗に過ぎない。

　帝国は崩れ、愛した者は灰となり、すべては時の前に塵と化す。

　人間は私に問う──「永生とは何か？」

　私は答えない。

　 　彼らには理解できず、そもそも、答えるに値しない。

　私は〈血梟《ブラッドアウル》〉一族の裏切り者。

　 　五百年前、創造者の心臓に短剣を突き立てた。

　 　その代償に得たのは──自由と、孤独。

　一族の血は純粋であり、転化は慎重な儀式。

　 　凡人に血を与えるなど、滅多にない。

　──だが、あの夜。

　 　ベスナル・グリーンの火の海で。

　神城煉の瞳が私の歩みを止めた。血の池に沈み、怒りと無念が燃える。

「復讐したいか？」

　そう問いかけた時、彼の瞳が答えていた。

　血を吸い尽くし、血を注ぎ、紅玉の儀式が彼を新生させた。

　──それは、〈血梟〉の試練。

　私は彼に数週間だけ教えた。

　 　その後は放置し、見極めた。

　この新しき影が、一族の血にふさわしいか否か。

　彼は生き延びた。二年の間、もがき、苦しみ、

　 　ついに、ジェームズ・カーライルの喉を喰い千切った。

　その復讐が、死んでいたはずの私の心を、再び目覚めさせた。

　◆　◆　◆

　テムズ川の岸、湿った風が血の匂いを運ぶ。

　 　廃倉庫の鉄骨が月光に凍り、港の灯が揺れる。

　傘の先で地面を軽く叩き、霧の中の彼を捉える。

　神城煉。

　彼の琥珀の瞳は復讐の業火を宿し、月光の下で鋭く燃える。

　蒼白な肌はまるで大理石、だがその輪廓──東方の柔らかさと西洋の深邃さが交錯する顔立ちは、吸血鬼の呪いによって致命的な刃と化した。

　コートの下、銀の刃と銃を握る姿は、かつて私が創造者の心臓を刺した夜を思い出させる。

　粗削りで、不器用。だが、純粋で、鋭利。

　私の試練にふさわしい影。

「準備はいい？　小さな子猫。」

　皮肉めいた口調で問いかける。

「今夜の遊戯は、一発の弾では終わらない。」

　彼は一瞥を寄こし、冷たく言う。

「俺の名は神城煉。忘れるな。」

　私は小さく笑い、傘の先で地面を叩いた。

　彼の名前は、彼の魂の錨。

　 　かつて私が創造者を殺した刃と、同じように鋭く、熱い。

「……よろしい、レン。失望させないで。」

　倉庫の鉄扉は半開きで、

　 　その奥からは低い唸り声と、獣の気配が立ち込めていた。

　狼人──吸血鬼の宿敵。

　 　銀の刃と鋭い爪。忌まわしき混血ども。

　私は煉を一瞥し、彼の拳が震えているのを見た。

　 　その手の甲には、陽に焼かれた痕が残っていた。

　 　──呪われた肉体の代償。

「カーライルはただの駒よ。」

　私は言った。倉庫へ一歩踏み出す。霧が後に従うように流れた。

「〈血梟〉と狼人は手を組んだ。目的は研究所の“血液兵器”。

　 　あの裏切りは──奴らの取引の一部にすぎない。」

　煉の目が鋭くなる。

「……血の武器化、か。」

　私は頷き、唇を軽く歪めて微笑む。

「吸血鬼の力を、人間の戦争に。

　 　一族は狼人を従えられると思った。でも──裏をかかれたのよ。」

「じゃあ……カーライルはなぜ？」

「家族を人質に取られた。生きるために裏切ったのよ。」

　私は興味深く彼を見つめた。

「一方で──

　 　あなたは“名誉”を選んだ。それはあなたの母が教えた『錬《れん》』でしょ？」

　彼は何も言わなかったが、その眼差しが霧を裂くほど鋭かった。

　──名前。

　 　それは、彼にとって遺された最後の人間性。

　 　母の記憶、そして烈火の中でも砕けぬ刃。

　その瞬間、暗がりから影が現れる。

　三人の〈血梟〉の処刑者。

　 　牙が銀に光り、

　 　その後ろには二頭の狼人。

　 　毛皮は鉄のように硬く、銀刃を持っていた。

「裏切り者が……！」

　先頭の吸血鬼が低く唸る。

　 「お前も、この新参者も、掟に反している！」

「掟？」

　私は笑った。傘の先を弧を描くように振り下ろし、

　 　指先から血が滴り、赤の槍となる。

「狼人と手を組んだあなたたちこそ──穢れだわ。」

　戦闘が始まる。

　煉の姿が霧に溶け、

　 　銀の刃が一人目の喉を裂いた。血が鉄の地に飛び散る。

　転がり、銃声。

　 　弾丸は狼人の肩に突き刺さり、銀光が毛皮を焼いた。

　私は血槍を振るい、二人目の心臓を貫いた。

　──灰になる。灰が落ちる。

　 　私は囁く。

「〈血梟〉の血は、純粋な者にしかふさわしくない。」

　狼人が襲いかかる。

　 　銀刃が私のコートを裂き、皮膚が焼けた。

　私は痛みに歯を食いしばり、

　 　流れる血を盾とし、次の攻撃を防ぐ。

　煉は三人目に押し込まれ、

　 　爪がコートを裂き、血の匂いが立ちこめる。

　その目が飢えに染まり、牙が伸びる。

「制御して、煉！　あなたは──神城煉よ！」

　私の叫びに、彼の目が揺れる。

　一瞬の沈黙。

　煉の血が傷口から霧となり、次の瞬間、敵の背後に現れる。

　──血影《けつえい》。血を霧に変える、血梟の技。

　私の天賦を、彼が覚醒させた。

　銀の刃が心臓を貫き、三人目が灰に崩れた。

　最後の狼人が咆哮し、銀刃を振り下ろす。

　私は身をかわし、血槍で胸を貫いた。

　 　血の光と銀光が交錯し、

　 　そしてその体は煙となって消えた。

　霧の中、鉄の匂いと血の残り香だけが漂う。

　煉は肩で息をし、破れたコートの下で銀刃を握りしめる。

　 　琥珀の瞳が私を見据え、低く問う。

「……真実は？」

　私は血槍を解き、血が逆流して傷口を塞ぐ。

「研究所は、始まりにすぎない。」

　傘の先で地面を突きながら言った。

「〈血梟〉と狼人の同盟の裏には、もっと大きな影がある。」

　彼は拳を握る。

　 　その声は──決意そのものだった。

「神城煉は、止まらない。」

　私は、久々に微笑んだ。

　あの五百年前の、ある瞬間のように。

　一歩、彼に近づき、ささやく。

「私の名は、ヴィオレット。

　 　小さな玩具、遊びはまだ終わっていないわ。」

　彼は答えなかった。

　 　けれど、その目は刃のように研ぎ澄まされていた。

　私たちは肩を並べて歩く。

　 　霧が濃くなり、テムズのさざ波が静かに響く。

　鼓動を持たぬ二つの影が、

　 　月に背を向け、果てなき呪いへと足を踏み出す。

　──港の灯が揺れる。

　 　まるで、死の目が見つめているように。

　 　終わらぬ復讐の、はじまりを。