錬の名のもとに ―吸血鬼の復讐譚―

真実と疑念

第28話 真実の影

　静寂な地下回廊に、靴音が硬く響く。

　煉は一度、肩越しに後ろを振り返ったが、そこにリサの姿は当然なかった。彼女はすでに、煉を引き渡した直後に車で立ち去っている。

　今、前方にはディモン＝ヴァルグレイと、その側近らしき吸血鬼が二人。後方には、沈黙を保ったまま煉の背を監視するように歩く四人の吸血鬼たち。

　――まるで、脱出の余地を与えないかのような、完璧な包囲。

　やがてたどり着いた先は、広くも狭くもない無機質な一室だった。

　壁は冷たく、空気は地下特有の湿り気を帯びている。足音を止めたディモンは、そのまま何の躊躇もなく、部屋の中央に置かれた簡素な机の後ろの椅子に腰を下ろした。

　金髪はよく整えられ、銀灰の瞳が薄く光を反射する。

　その瞳が煉の姿を捉えたとき、男の口元にわずかな笑みが浮かんだ。

「立っているのが落ち着くなら、それで構わないよ。私は強制が嫌いでね」

　その声は柔らかくも、どこかで煉を値踏みするような温度を含んでいた。

　対照的に、煉は椅子には目もくれず、壁際に立ったまま男を睨んでいた。

　ディモンはデスクの上に置かれたノートパソコンをくるりと反転させ、煉の方へ向けた。

　画面には、見慣れた文字列と資料の断片――研究所で見たあの“LAMIA計畫”の記録。

　煉は目を細めた。

　なぜ、ディモンがこれを――？

「話したいことは山ほどある。けど、まずは一つ……」

　ディモンは穏やかに言った。だが、その声は深く、冷たい底を持っていた。

「君は、なぜ“殺された”と思っている？」

　その言葉に、空気が一瞬にして凍る。

　煉の心臓が一度、強く脈打った。

「……何が言いたい」

　低く、抑えた声。だが瞳は鋭かった。

　ディモンは目を伏せ、少し間を置いてから続けた。

「君が吸血鬼になった日……いや、あの日、君が死んだ“原因”は、表面の事件じゃない。君自身の“血”が原因だったんだ。

　“何か”を恐れた者たちが、君を“処理する必要”があると判断した。君は、ただ巻き込まれたんじゃない。――君自身が“排除対象”だったんだ」

「……」

　煉は表情を変えなかった。だが、その内心は揺れていた。

「それを君に伝えるべきだった人間がいた。君の傍にいたはずの、“ある吸血鬼”だよ」

　その言葉に、煉の視線がわずかに揺らぐ。

「ヴィオレットは、知っていた。

　彼女は、ずっと君の“真の血の出自”を知っていた。

　だが、それを君に言わなかった。なぜか？

　――それを話すと、君が“彼女から離れてしまう”と、恐れていたからだ」

「……それは、お前の“推測”だろう」

「いいや、私は事実しか言わない。証拠もある」

　ディモンがパソコンの画面を切り替える。そこには、ヴィオレットの名が記された古い報告書の一部。

　その中に、「第二世代融合個体・観察記録」「対象：R・K」の文字。

「……このファイル、どうやって……」

　煉の声が低く漏れる。

「君の敵は、外にだけいるわけじゃない。――近くにも、“真実を隠している者”がいる」

　沈黙。

　煉の視線が、画面に釘付けになる。

（……ヴィオレットが……最初から、俺のことを――？）

　ディモンは穏やかに、だが鋭く告げる。

「君が今、選ぶべきなのは“誰を信じるか”じゃない。

　誰の“嘘”を許せるか――だよ、神城煉」

　背後の吸血鬼たちは静かに息を殺していた。

　ディモンの言葉は、確かに煉の胸の奥に、鈍く、冷たい杭を打ち込んだ。

　沈黙が、ひときわ長く落ちた後――煉の低い声が静かに響く。

「……だったら、教えてくれ。

　母さんのことを、どこまで知ってる？」

　ディモンは一瞬だけ視線を伏せたあと、再び目を上げ、まっすぐに彼を見つめた。

「レイ・エル――君の母親は、確かにLAMIA計画に参加していた。

　初期段階において、最も成功率の高い“融合適応体”の一人だった。

　……だが、ある時、彼女は研究を抜け出し、“妊娠した状態で”日本に逃れた」

「……！」

「そのとき彼女は、既に“人間ではない身体”を持っていた。

　だが、逃亡中もずっと、君を守り抜いた。

　そして君を“人間社会”の中に溶け込ませるため、彼女の姓で君を育てた。

　それが、神城という名前の由来だ」

　煉は言葉を失った。

　その名前の意味。母の選択。自分の出生の地――すべてが一つの線でつながり始める。

「……じゃあ、俺を日本から呼び戻したのも、誰かの意志だったのか？」

　その問いに、ディモンは静かに答える。

「君が“英國特別情報局”に加わったのは、自らの意志だったと、君は思っている。

　だが――果たして、それは本当に“自由意志”だったのか？

　血の衝動、使命感、過去への渇望――全てが君を“そちら”へ導いていた。

　……いや、“導かれるように仕組まれていた”と言った方が正しいかもしれないな」

　煉の拳が、わずかに震えた。

（……俺の人生が、最初から仕組まれていた……？）

「そんなことは、認めない」

「なら、それでいい。

　ただ、“偶然にしては都合がよすぎる”ことが、あまりに多すぎた――それだけは否定できないだろう？」

　重く落ちる言葉の雨。その下で、煉の心が少しずつ、冷たく濡れていく。

「エミリーと……カーライルは？」

　声に色がなくなる。

　だが、そこには確かな怒りと痛みが潜んでいた。

「彼らは命令に従って動いていただけだよ。

　誰かを裏切るためじゃない。“役割”を果たすために――それだけだ」

「……それだけ、だと？」

「現実というのは、案外そんなものさ。

　それでも、君が彼らに“心を預けていた”なら……痛みは、君自身のものになる」

　その瞬間――

　風が揺れた。

　　空気が、まるで異なる次元から裂けたかのように震えた。

「――やっと見つけたわ、私の子猫くん」

　その声が、煉の背骨を冷たい雷のように走り抜ける。

　振り向いた先に、深紅のドレスの裾が優雅に揺れる。

　ヴィオレット。

　その足取りはゆったりとしながら、部屋の空気を一変させる威圧感を纏っていた。

　ディモンが、静かに笑みを消して立ち上がる。

「……ようこそ、月蝕の地下へ。“紅姫”ヴィオレット＝ノワール」

「礼はいらないわ」

　その声は柔らかく、しかし芯の通った冷ややかさが滲んでいた。

「私の子が、ここで勝手に“囲われている”と聞いて、迎えに来ただけ。

　……そろそろ、茶番は終わりでいいかしら？」

　その瞬間――

　部屋にいた低階位の吸血鬼たちが、一斉にひざを折った。

　ヴィオレットが放った“血威(けつい)”。

　怒りに染まったその気配は、彼女が煉の扱いに強い不快を覚えていることを、誰の目にも明らかにした。

　ディモンだけが、微笑を浮かべたまま、静かに視線を伏せる。

　煉は、そんな彼女の姿を見つめていた。

　その胸に去来したのは、怒りでも安堵でもない。ただ――一つの疑念。

（……ヴィオレット。

　本当に、お前は……全部、知っていたのか？）