錬の名のもとに ―吸血鬼の復讐譚―

真実と疑念

第27話 地下の気配

　車内に、柔らかな揺れが続いていた。

　窓の外にはもう陽光がない。いや、正確には、光すら届かない場所に車が入っていく。

　煉は、うっすらとまぶたを開いた。頭が重く、体の芯がじんわりと熱を帯びていた。

（……使いすぎたか）

　先ほどの「血影」。今回は明確な意志を持って制御できたせいか、前回よりは負担が軽い。それでも、日中という時間帯が煉の体を蝕むように鈍く、眠気を誘っていた。

　隣の席では、フェンリスがすっかり小柄な少女の姿に戻り、丸くなって眠っていた。

　戦闘の傷が癒えきっていないのか、その呼吸はやや浅く、意識の気配はない。

　来たときのような甘えた気配は、今はもうなかった。

　それが少しだけ、煉の中に寂しさを滲ませる。

（……俺も、少しだけ……）

　思考が薄れていく。

　眠気が、闇のように広がって――。

　……そのとき。

　車が急に速度を落とし、タイヤがコンクリートをこすりながら、斜面を下っていく感覚が伝わってきた。

「……ん……」

　煉はハッと目を見開いた。

（……今、どこに……？）

　周囲はすでに地下のような構造に入り込んでおり、車窓の外にはコンクリートの壁と、赤い誘導灯だけがゆらめいていた。

「……リサ」

　低く、しかし警戒を滲ませた声。

　リサはハンドルを操作しながら、ふと笑った。

「起こしちゃった？　……ごめんね。

　でも、もう着くから」

「ここは……どこだ」

　煉の視線が鋭くなる。スマホの画面を点けると、まだ午後二時を少し過ぎた頃。

「まだ日が高い……」

「大丈夫。ここは地下施設。太陽なんて一切届かない。

　――だから、あなたでも安心して歩けるわ」

「……それより、どこへ連れて行く気だ」

　リサの笑みが、わずかに意味深なものへと変わる。

「会ってほしい人がいるの。

　あなたに……伝えたいことがあるらしいのよ」

「……誰だ」

　煉の問いに、リサはちらりと目を向けただけで答えず、かわりに静かに言った。

「――着いたわ。すぐにわかる」

　車が地下空間の最深部に停まった。薄暗い照明が天井に灯り、微かな機械音とともに空調が唸っている。周囲には古い施設の名残があるが、今も整備され、使われている気配が濃い。

　煉とリサが車を降りた瞬間、彼の感覚が警鐘を鳴らす。

（……いる。何人か、周囲に潜んでる）

　無音の中に散る、吸血鬼特有の冷たい気配。

　一つ、二つ、いや――五、六人。

「……リサ。これはどういうことだ」

　煉の声は低く、鋭い。

「俺をここへ連れてきた目的を、説明してくれ」

　リサは正面を見据えたまま、答えなかった。

「……フェンリスは、私が責任を持って《ノクターン》へ戻す。安心して」

「それとこれとは別だ。俺を勝手に連れてきておいて、“安心して”で済む話じゃないだろ」

　煉が一歩踏み出す。背筋に微かな違和感が走る。

　周囲の気配は、確実に彼を包囲していた。

　リサは静かに、だが冷たく答えた。

「……煉、あなたがここで“騒ぐ”のは、誰のためにもならない。

　今は……少し、流れに乗ってみて」

「……何が“流れ”だ。ふざけるな。

　お前、まさか――」

　言いかけたその時。

「――神城煉」

　低く、張り詰めた声が周囲に響いた。

　いつの間にか現れていた数人の吸血鬼が、彼を取り囲むように立ち並ぶ。

　黒いスーツに身を包み、皆が一斉に頭を下げた。

「我らが主――ディモン＝ヴァルグレイ様が、お待ちです。どうか、こちらへ」

　煉は即座に構えかけた。だが、この数と、今の時間帯。下手に動けば逃げ場はない。

（……チッ、最悪なタイミングだ）

　その時――

「下がれ」

　静かだが威厳ある声が、闇の奥から響いた。

　その声とともに、姿を現したのは、一人の男だった。

　金色の髪。彫刻のように整った輪郭と、冷たく光る銀灰の瞳。

　その佇まいは、まるで夜そのものが人の形を取ったかのようだった。

　品格と圧が同居する存在感――まさに、吸血鬼の中の“王”の風格。

　ディモン＝ヴァルグレイ。

　彼の姿を見るや、周囲の吸血鬼たちは一斉にひざまずいた。

「……神城煉。ようこそお越しくださった。

　まずは、礼を言わせてくれ。君がこの場に現れてくれたこと――感謝する」

「……ふざけるな」

　煉が低く唸る。

「俺を連れてきたのは、こいつの差し金か」

　横目でリサを睨む。

　リサは無言のまま視線を外した。

　肯定も否定もしない――それが、何よりの答えだった。

「……リサ、答えろ。お前は、あいつの“手の者”か？」

　リサは一瞬だけ視線を戻したが、静かに首を振った。

「私は“あなたの味方”のつもりよ、煉。……ただ、ここに来れば、きっと“答え”があると思った。それだけ」

　そして、彼女は踵を返す。

「――フェンリスを連れて、《ノクターン》に戻るわ。

　煉、あなたがここで何を選ぶにせよ……生きて、戻ってきて」

　それだけ言い残し、リサは車へと戻っていった。

　ブレーキ音が鳴り、エンジンが遠ざかる。

　地下の空間には、煉とディモン、そして取り巻きたちの気配だけが残されていた。

　煉は唇を噛みしめた。

（……リサ。お前も、何かを隠してる）

　エミリー、カーライル、そして今――また一人、信じることの難しさが胸に突き刺さる。

　その刹那、ディモンが微笑みながら歩み寄る。

「君に話したい“真実”がある、神城煉。

　――ヴィオレットが君に隠していることも、含めてね」