錬の名のもとに ―吸血鬼の復讐譚―

裏切りの鎖

第26話 牙と血の檻

「こいつ……少し厄介かもしれないな」

　煉は、唸るように言った。

　赤い目を爛々と光らせた暴走体の狼人は、ただの獣ではない。

　その気配は濁っていて、異常に膨れ上がった“殺気”に満ちていた。

「リサ、ここは俺とフェンリスでやる。お前は下がってろ」

「……またそうやって、人のこと後回しにするんだから」

　リサはわずかに眉を寄せ、煉を見上げた。

　けれど、口には出さなかった。

　彼女は煉のそういうところを、誰よりも知っていた。

　だから――ただ一つ、静かに頷いた。

「わかった。気をつけて。……無事で戻って」

　煉は応えず、フェンリスの隣へと歩み出た。

「さて――こっからは、獣の時間だな」

　フェンリスが低く笑い、喉の奥から音を立てる。

　その瞬間――彼女の姿が、変貌する。

　筋肉が膨張し、灰色の体毛が肩から全身へと広がっていく。

　足元は完全に狼の四肢となり、牙が、骨ごと変形するように伸びる。

　背丈は二メートルを超え、空気がその存在に怯えるように震えた。

「こっちも、全力でいくよ――クソ犬！」

　暴走体とフェンリスが激突した。

　壁が一瞬で砕け、ふたりの巨体が鉄の檻ごと隣室へと吹き飛ぶ。

「っ――！」

　煉は瞬時にリサの肩を叩いた。

「今だ。資料を持って、退け！　ここは俺が追う！」

　リサは即座に走り出す。その背に、煉は迷いなく飛び込んでいった。

　◇　◇　◇

　瓦礫と煙に包まれた隣室――

　床には鋼材がめり込み、壁には巨獣の爪痕が深く刻まれている。

　フェンリスは吠えながら、暴走体と肉弾をぶつけ合っていた。

　互いに爪が深く刺さり、血が噴き出しても――すぐに、再生する。

　この戦いは、技術ではなく「どちらが先に力尽きるか」の勝負だった。

　だが、煉は異変に気づく。

（……おかしい）

　フェンリスの再生が――遅れている。

　気配が、鈍ってきている。

　煉の目が、その爪に向いた。

　黒く鈍く光る、人工的な金属。

「……銀爪、か」

　狼人の急所――“銀”。

　フェンリスにとって、それは毒だった。

　どれだけ自癒能力があろうと、銀を喰らえば追いつかない。

「フェンリス――！」

　煉は一歩、前に出た。

　視界に、フェンリスの左腕が弾け飛ぶ。

　彼女の身体が揺らぎ、壁に叩きつけられる。

「……く、そ……っ」

　フェンリスの唇がかすかに震えた。

「くそ……まだ終わってねぇ……！」

　煉の奥歯がきしむ。

（――このままじゃ、持たない）

　彼の中に、熱が灯る。

　背を這うような、危うく高鳴る脈動。

　血が騒ぐ。

（……来る。いつものやつだ）

　この感覚を、煉はもう知っている。

“使う”と決めた時、心の奥で何かが目覚める――

　それは、自分の中の“人間”が遠ざかっていく音。

（……だが、今は――）

　迷いを押し殺すように、拳を握る。

　その中で、紅の霧がほのかに立ち上る。

　それは、「人間」ではなくなった者たちの、夜の死闘の始まりだった。

「フェンリス――下がれ。ここは、俺がやる」

　その一歩を踏み出す直前。

　背後から、かすれた声が飛んできた。

「……おい、吸血鬼」

　フェンリスが、かすれた声で煉に言った。

「お前、銀に弱いんじゃなかったか？　……私より、よっぽど脆いだろ」

　煉は振り返らなかった。

　ただ静かに、一歩、前へ出る。

　足元に広がる彼女の血――

　その一滴を、指先で掬うように拾い上げた。

（……借りるぞ）

　そして、ゆっくりと息を吸い込む。

　紅。

　彼の視界が赤い霧に包まれる――いや、違う。

　これは霧ではない。

　これは、意志だ。

　霧は薄く、澄んでいた。

　敵の気配が、鮮やかに立体的に浮かび上がる。

（――はっきりと、見える）

　煉の身が、霧に溶ける。

　衣服が揺らぎ、姿が掻き消えるように消えた。

「なっ……」

　フェンリスが、目を見開く。

「お前……そこまで出来たのかよ。……競技場じゃ、手ぇ抜いてたな？」

　肩の傷を押さえながら、笑うフェンリス。

　だが、その目は真剣だった。

　煉の気配が、暴走体の背後に移動する。

　銀爪が振るわれる――しかし、それはただ霧を裂くだけ。

（……これはもう、“敵”だ）

　煉の胸の奥に、静かな決意が宿る。

　完全に理性を失い、銀の武器を備えたこの暴走体。

　自分も、フェンリスも、長くは保たない。

（……生け捕りじゃ、無理だ）

（――仕留めるしかない）

　そう呟いたとき、煉の手の中にはすでに一本の短剣が現れていた。

　血族の印が刻まれたその刃――

　ヴィオレットの血を媒介に打たれた、紅く淡く輝く銀の短剣。

　次の瞬間、紅の一閃が、闇を裂いた――。

「――ッ！」

　暴走体が咆哮するより早く、

　煉の短剣が、暴走体の心臓を正確に貫いた。

　鋼のような肉体が軋み、

　刹那、暴走体が膝をつく。

　闇が、静かに崩れた。

　煉は立ったまま、深く息を吐いた。

　その吐息は熱く、しかし、どこか冷えていた。

（……これが、“俺”の戦いか）

　彼の背後、フェンリスがゆっくりと起き上がり、ぽつりと呟いた。

「……やっぱ、あんた、ただの子猫じゃねぇな」

　煉は、答えなかった。

　ただ前を向いたまま、静かに短剣を鞘に戻した。

　――闇はまだ終わらない。

　けれど今、確かにひとつの夜を、彼は乗り越えた。

　瓦礫の散らばる廊下を、煉は静かに歩いた。

　その腕の中には、小さくなったフェンリスの姿があった。

　さっきまでの野性を剥き出しにした獣の姿は消え、

　今はただ、血にまみれ、意識の途切れた――小さな少女のような姿に戻っていた。

　彼女の呼吸は浅く、体温も下がっている。

　だが、かすかに胸が上下していることが、まだ“生きている”ことを証明していた。

「……もう少しだ」

　誰にともなく呟き、煉は夜の冷気を踏みしめて、地上への階段を上がる。

　やがて、研究施設の出入り口――夜明け前の空が、かすかに光を帯び始めた頃。

　彼は、待っていたリサの車の前にたどり着いた。

「おかえり」

　リサの視線は煉の腕の中へと向かう。

「フェンリス……その傷、大丈夫なの？」

　フェンリスは瞼をうっすらと開け、苦笑のような顔を浮かべて呟いた。

「平気……寝たら治る……あたし、そういう風に作られてるから……」

「……そう」

　リサは優しく頷くと、後部座席を開けて煉に合図した。

　煉は無言で頷き、そっとフェンリスを後部座席に寝かせる。

　遮光シールドの内側――そこは、夜にしか生きられない者たちの“眠りの箱庭”。

　彼はまだ乗り込まず、車の横に立ったまま、フェンリスの眠る後部座席を見つめていた。

　リサは運転席に身を戻す前に、ふと足を止め、煉に向き直る。

「煉……」

　リサの声音が、ほんの少しだけ、慎重だった。

　それは彼女なりの“気遣い”の形。

「顔が……すごく疲れてる。大丈夫？」

　煉はゆっくりと顔を上げた。

　視線の先にあるのは、リサの茶色の瞳。

　穏やかで、真っ直ぐなその光が、一瞬だけ、煉の胸を揺らす。

（……リサ。お前も――）

　喉元まで込み上げた言葉を、煉は飲み込んだ。

（いつか、俺を裏切るのか……）

（エミリーも、カーライルも……信じていた。

　それでも、結局は――それぞれの理由で、俺を裏切った）

　あの夜の残滓が、血の奥に沈んだまま、今もなお感情の深部を鈍く抉り続けている。

　これは、疑いではない。

　――恐れだ。

　信じるという行為そのものが、今の煉にはあまりにも脆く、危うく思えた。

　誰かに心を預けることが、まるで足場のない空中を歩くように感じられる。

　一歩踏み出すことさえ、怖い――そう思ってしまうほどに。

　煉は、わずかに首を振った。

「……何でもない。少し、考え事をしてただけだ」

　リサはその答えに、ほんの一瞬だけ眉を動かした。

　けれど、それ以上何も聞かなかった。

　代わりに、微かに頷いて、運転席へと戻る。

　煉はようやく車内に滑り込み、そっと扉を閉める。

　遮光ガラスの向こうで、外の空がわずかに白んでいく。

　もうすぐ夜が明ける。

　けれど、彼の中の闇は――まだ、晴れそうになかった。