錬の名のもとに ―吸血鬼の復讐譚―

裏切りの鎖

第24話 檻の中で

　研究施設――それは外から見る以上に、深く、古く、そして静かだった。

　金属の通路に足音が反響する。

　警備は最低限に抑えられており、それがかえって異様さを際立たせていた。

「……本当に稼働してるのか、ここ」

　リサが小声で呟き、拳銃を両手で構えたまま先を窺う。

　フェンリスはまるで本能のままに、残された扉を破り、ガラスを割り、金属製の檻を引き裂いていた。

「……暴れすぎじゃないか」

　煉が、横目で彼女を見ながらぼそりと呟く。

「いいのよ。放っておきなさい」

　リサは冷静に言った。

「……この様子を見るに、ここはすでに“表向き”には放棄された場所よ。警備も少ないし、最新のセキュリティも見当たらない。

　たぶん、実験は別の場所に移されてるわ」

　煉は黙って頷きながら、足元の器材に目を落とす。

　金属の冷たい棚に並ぶ、試験管とラベルの剥げた薬品瓶。封の切られた記録ファイルの束。

　どれも、少なくとも数週間は手入れされていない。

「……でも、完全に止まってはいない。痕跡が新しすぎる」

　煉は指先で一枚のメモをつまみ上げ、焼け焦げた端をじっと見つめる。

「記録の一部は持ち帰れるかもしれない。回収できるだけ回収して――」

「待って、動いた」

　フェンリスが唐突に鼻をひくつかせた。

「……生き残り？」

　煉とリサは即座に顔を見合わせる。

「この匂い……！」

　フェンリスは怒りを帯びた声で唸り、次の瞬間には通路の奥へ駆け出していた。

「おい、待て！」

　煉とリサもすぐに後を追う。

　廊下の先――倒れかけた金属棚の裏に、ひとりの男が隠れていた。

　フェンリスはその前に立ち塞がり、爪を突きつける。

「動くな……！」

　男が怯えたように両手を上げたそのときだった。

「……神城煉……？！」

　男の目が見開かれ、震える声で煉の名を呼んだ。

　煉の足が止まる。

　男の顔が、薄暗い非常灯に照らされる。

　その瞬間、煉の心臓がぎゅっと軋むように跳ねた。

「……お前……！」

　その顔。

　その声。

　その目の奥に浮かんだ笑み。

　それは――エミリーの血の記憶に焼き付いていた、“あの男”と、まったく同じだった。

（……こいつ……エミリーの……！）

　あの夜、吸った血の中に流れ込んできた光景――

　女の背中を抱く男の腕。

　交わされた笑い声と、微かな吐息。

（なぜ……あのとき、あいつの中に――）

　視界が赤く染まる。

　怒りと混乱と、理解したくない感情が、煉の胸を締めつけた。

　リサが、異変に気づいて声を上げる。

「煉！？　しっかりしなさい！」

　しかし――その一瞬の隙に、フェンリスが唸り声を上げ、男の脇腹へ鋭く爪を突き立てた。

「やめろッ！！」

　煉の声が響く。

「……こいつは――殺すな」

　煉がゆっくりと前に出てくる。その目に宿るのは、怒りとも悲しみともつかない、どこか凍てついた決意。

　フェンリスは唸りながらも手を止める。男の脇腹からはじわじわと血が流れ、床に染みを広げていた。

　煉はその前にしゃがみ込み、睨みつけるように男に顔を寄せた。

「……聞きたいことがある」

　声は低く抑えられていたが、その奥に確かな熱がある。

「お前……エミリーと、どういう関係だった」

　男の瞳がわずかに揺れる。だが、返ってきたのはかすれた吐息と、血の泡混じりのうめきだけだった。

　口を開こうとしても、声にならない。

「……チッ」

　煉は小さく舌打ちした。

（もう、時間がない……）

「仕方ない……なら、俺が“見る”しかない」

　彼は拳を握りしめて立ち上がり、肩越しにリサへ振り返った。

「こいつの血を――俺が吸う」

「……！」

　リサは驚いたように目を見開く。

　煉は言葉を続ける。

「知りたい。エミリーがなぜ……裏切ったのか」

「……それが、俺の“死”の理由に繋がる気がするんだ」

　そして、彼は男の首元に手を伸ばす――

（吸う。この血の奥に、答えがあるなら――）

　煉は黙って男の首元に顔を近づけた。

　肌の温度が急速に落ちている。けれど――まだ、間に合う。

「……すまないな。だが、これは俺のためだ」

　低く呟き、牙を立てる。

　皮膚を割り、血が流れ出す。

　その瞬間――

　世界が、反転した。

　◆　◆　◆

　視界が揺れる。

　次の瞬間には、俺は「彼」の眼を通して世界を見ていた。

　白い天井。

　古い蛍光灯の、じんわりとした明かり。

　横たわるベッドの感触。俺は……いや、彼は、シーツの上に寝転んでいる。

　視線の先。

　バスローブ――いや、タオル一枚を身体に巻いた女が立っていた。

　エミリー。

　濡れた髪から水滴を落としながら、いつもの笑顔でこちらを見ていた。

「……ねえ、もういい加減にしようよ」

　声が出る。

　けれど、それは俺のものじゃない。

　低く、吐き捨てるような男の声。

「いつまで“あの神城煉”のそばにいる気だ？」

　エミリーは一瞬、目を細めた。

　だがすぐに、肩をすくめてベッドの縁に腰を下ろす。

「しょうがないでしょ。あれ、任務なんだから」

　男は息を吐く。

　苛立ちが滲んでいる。

「……あんな奴と一緒にいるの、気が狂いそうだって言ってただろ？」

「まあ、確かにちょっと鬱陶しいときもあるけど……」

　エミリーはわざとらしく唇を尖らせた。

「でも、顔は悪くないし。意外と丁寧だし。……それに、ベッドの相性も悪くなかったよ？」

「っ……」

「ふふ、嫉妬？」

　エミリーはからかうように笑いながら、タオルの端を少しだけ整え、肩を揺らす。

　その無防備な仕草に、男の視線が一瞬だけ逸れた。

　そして――ベッド脇のテーブルにあった、一冊のファイルへと目を向ける。

「……お前も、任務のことばっかりじゃないか」

　男が立ち上がる。

　次の瞬間、視界が揺れる。

　肩を引かれる感触。タオルの匂い。

　エミリーの身体が、すぐそばに――

　――そこで、視界が崩れた。

　音が遠ざかっていく。

　赤い霧のような、感情の残響だけが胸に焼きついたまま――