錬の名のもとに ―吸血鬼の復讐譚―

裏切りの鎖

第23話 夜を待つものたち

　車は山道の脇に静かに停まっていた。

　 　エンジンは切られ、辺りには鳥の声すら届かない。

　 　ただ時間だけが、緩やかに流れている。

　煉は、遮光カーテンの裏で身を起こし日ていた。

　 　前席との間の仕切りは閉じられ、ここはまるで独立した小さな箱庭のようだ。

「……もう着いたのか？」

　 　暗がりの中、煉は低く声を投げた。

「え？　起きてたの？」

　 　前席からリサのやや驚いた声が返ってくる。

　 「てっきり、吸血鬼って日中は強制的に寝るもんだと思ってたけど？」

「……普段ならな。日が昇ると身体がだるくなる。寝てないと回復力も落ちるし、頭も回らない」

　 　煉はそう言いながら、自分の腕に視線を落とした。

　その腕には――フェンリスが、ぴったりと抱きついていた。

　 　まるで子犬のように煉の肩に頭を乗せ、両手で彼の腕を抱きしめて離さない。

　 　呼吸は穏やかで、時折ふにゃっと甘えたように顔を擦り寄せてくる。

「……」

　 　煉はもう抵抗するのをやめていた。

　 　初めは何度か引き剥がそうとしたが、そのたびに彼女は寝ぼけたように「ぐるる……」と唸り、さらに強く腕を締め付けてきた。

（……こいつ、なんなんだ）

　 　苛立ちではなく、ただ困惑だった。

　 　だが、ふと頭に浮かぶ。

　 　――あの血の記憶。逃げ惑い、傷だらけになり、咆哮し、繋がれた夜。

（……あのあと、俺の中の何かが……変わったか？）

　 　ヴィオレットは言っていた。

　 「狼の血は毒よ」と。

　 　実際、吸った直後は体中が焼けるように痛み、倒れ込むほどの衝撃があった。

　 　けれど――それだけだった。

　 　後遺症も、力の枯渇もない。

　 　むしろ、今は不思議なほど頭が冴えている。

「……なに考えてるの？」

　 　前席からリサの声が落ちてきた。

「いや、なんでもない」

　 　煉は短く答え、ポケットからスマホを取り出す。

　 　画面に表示された時刻と、日没の時間。

（……まだ、あと一時間はかかるか）

　彼は息をつき、背にもたれた。

　 　その瞬間、フェンリスが小さく寝返りを打ち、さらにぴたりと身を寄せてくる。

　 　煉は一瞬だけ顔をしかめたが、何も言わなかった。

「……懐かしいわね、こうしてあんたと車の中で過ごすのも」

　 　今度はリサの声が、少し柔らかくなっていた。

「前にそんなこと、あったか？」

　 　煉は答えながら、目を閉じたまま問い返す。

「あったわよ。ほら、三年前。西郊外で連続失踪事件追ってた時。

　 　人間の裏取引に吸血鬼が絡んでるって話で――」

　 　リサは少し笑う。

「あのとき、あんたがまさか吸血鬼になるなんてね。皮肉なもんよ」

「……お前、あの時から変わってねえな」

　 「そう？　まあ、あんたも似たようなもんだけど」

　 　リサの声に、わずかな揺れがあった。

　車内には再び沈黙が訪れる。

　 　しかし、それは息苦しいものではなかった。

　 　あの頃とは、すでに戻れない時間の向こう――

　 　それでも、どこかに微かに繋がっている“夜”の匂いが、確かにあった。

　日が沈み、空が群青色に染まる頃。

　 　煉たちは車を降り、研究施設の外縁部――廃れた山道の奥、岩肌に隠れるように造られたコンクリート構造物を見下ろしていた。

　かつてフェンリスが逃げた「出口」。

　 　記憶に浮かんだ映像と、今目の前に広がる風景は、ほぼ一致していた。

「……こっちから侵入できそうだな」

　 　煉が茂みに身を隠しながら、低く呟く。

「ただの山の倉庫にしか見えないけど、中は違うわけね」

　 　リサが双眼鏡で周囲の監視カメラを確認しながら答える。

　その背後で、フェンリスが大きな欠伸をした。

　 「ん～～……まだ眠い……」

「……お前、どれだけ寝れば起きるんだ」

　 　煉は半ばあきれたように言った。

「まだ体力回復してないの。吸われたせいで」

　 　フェンリスはじとっとした目で煉を睨むように言い返す。

「……あー……」

　 　その瞬間、リサの視線がびくりと煉に向いた。

　 「……え、ちょっと待って。まさか、吸ったの？　彼女の血を？」

「……仕方なかったんだ。ヴィオレットに乗せられて……」

　 　煉は頭をかくようにして苦笑する。

　リサは一瞬あきれたようにため息をついたが、次には無言で煉の肩をぽんと叩いた。

　 「……あんたも、苦労してるのね」

「……まあな」

　 　煉は小さく返し、再び前方に視線を戻す。

　そのときだった。

「――ここだ」

　 　フェンリスが、ふいにぴたりと立ち止まり、目を見開いた。

「ここ……間違いない。わたしがずっと苦しかった場所……あの音、あの臭い、あの……ッ！」

　煉がすぐに問いかける。

　 「お前……どうしてここに連れて来られたんだ？　もともと北部にいたんじゃ――」

「さあ？　アマリリスがそう言ってただけでしょ？

　 　ほら、キャッチコピー的なやつ。“北方から来た獣”って。格好いいでしょ？」

　言いながら、フェンリスは肩をすくめて笑うが、目は笑っていなかった。

「それに、最初の記憶なんて、ここしかないよ。

　 　気がついたら檻の中で、首に鎖つけられてて――」

　彼女の声音が微かに震えた。

　その直後。

「で、この人間は誰？」

　 　フェンリスが煉の隣に立つリサを指差した。

「……え？　今さら？」

　 　リサが目を瞬かせた。

「リサよ。人間側の協力者」

「ふうん……ふーん……」

　 　フェンリスがまじまじとリサを見つめる。

　 「へぇ、案外かわい……」

　――その瞬間だった。

　フェンリスの表情が凍りついた。

　 　地面に落ちていた、半ば土にまみれた「ある物」を見つけたのだ。

「この服……」

　 　彼女の声は低く、かすれた。

　それは、灰色の研究所用の作業服――

　 　彼女の記憶に残る「監禁者たち」が着ていた、あの制服とまったく同じだった。

「ッッッ！！」

　 　次の瞬間、フェンリスが駆け出した。

「おい、待て――！」

　 　煉が声を上げるも間に合わず。

　彼女は目にも留まらぬ速さで跳び出し、施設入口付近の警備員に襲いかかる。

「――ッ！？」

　 　制服の男が叫ぶ間もなく、フェンリスの爪が唸り、男の首筋を叩き伏せた。

「……フェンリス！！」

　 　リサが即座に拳銃を抜き、後を追う。

　煉も走り出しながら、思わず息を呑んだ。

　 　――彼女の怒りは、あまりにも本能的で、深かった。

（ここが……彼女の“夜”の始まりか）

　彼の中で、静かに戦慄が走った。