錬の名のもとに ―吸血鬼の復讐譚―

夜宴の獣

第22話 記憶の抜け道

　――血の記憶、その深部。

　煉の視界がふわりと揺れた次の瞬間、彼はそこにいた。

　金属の通路。壁の継ぎ目にこびりつく古い血痕。

　 　どこからか薬品と消毒液の混じる匂い――嗅覚が狂いそうだった。

　走っている。いや、“駆けている”――四肢で。

　フェンリスの記憶が、まるで自分の肉体のように流れ込んでくる。

　 　呼吸が荒く、空気が熱い。喉が焼ける。

　 　見下ろす腕が、毛に覆われている。

　背後には、赤色灯が点滅する。警報と怒号。銃声。

　 　けれど恐怖よりも強く胸を締めつけるのは、怒りと飢えだった。

「ッ、そこだ！止まれ――！」

　叫ぶ声に、身が自然と反応する。

　 　壁を蹴り、反転。迫る者に向かって爪が振るわれる。

　……裂けた。皮膚、骨、叫び。

　 　肉片が飛び、血が霧となって吹き出した。

（止まれない――止まったら、“戻される”）

　咆哮。

　足音が重なる。誰かが横に並ぶ。

「……こっちよ！ 早く！」

　振り向くと、そこにいたのは――

「……リサ！？」

　銃を手に、軍用ジャケットを着た彼女が、まっすぐこちらを見ていた。

　 　弾丸の雨を切り裂くように、迷いなく動いていた。

（なんで……なんで、リサがここに――？）

　煉の意識に、強い混乱と震えが生まれる。

　 　これはただの記憶じゃない。フェンリスと自分の感情が、どこかで重なっていた。

　◇　◇　◇

　時間は少し巻き戻る――現実世界。

　控室のような空間。

　 　煉が記憶から戻ったとき、ヴィオレットは彼の頬に手を添えて、いつものように笑っていた。

「おかえり、子猫くん。ちゃんと“記録”は持ち帰ってこれたかしら？」

「……ああ。場所も、逃走ルートも……それに、リサもいた」

　その名前を口にした瞬間、ヴィオレットの指がすっと止まる。

　 　だが彼女はそれ以上は何も言わず、代わりに優しく煉の髪を撫でる。

「この先は、あなたの試練。だから――私は、ついていかない」

「……は？」

「大丈夫よ。あなたならきっと、乗り越えられるもの。

　 　それに……」

　 　指先が煉の顎を撫で、囁くように口元に触れる。

「一人で寂しくなったら、ちゃんと思い出して。私の“牙”、まだあなたの中に残ってるでしょう？」

　煉はため息混じりに視線を逸らす。

「……お前って、ほんと……」

「溺愛してるだけよ？」

　そのやり取りの隣で、アマリリスがくすくすと笑った。

　 「ふふっ、もしあなたが飽きたら、その子、私に譲ってね？

　 　ねえ、煉くん。私も甘やかすの、得意なのよ」

　煉は即座に顔を背けるようにしながら立ち上がった。

「もういい。行くぞ、フェンリス」

「はいはい……あーあ、置いていかれた」

　フェンリスは肩を回しながら付いていく。

　 　だがその背に、アマリリスが追い打ちのように軽口を投げた。

「でも煉くん、気をつけて？

　 　その子、借りてるだけだからね？

　 　下等種の血、吸いすぎて癖になっちゃダメよ？」

　煉は返事もせず、足を速めた。

　そのとき、ヴィオレットの声が後ろから届いた。

「――それと。もう一人、あなたに会う予定の子がいるわ。

　 　きっと、すぐに“出会う”ことになるわよ？」

　振り返ることなく、煉は静かに答えた。

「……わかった」

　夜の回廊を、彼とフェンリスは歩き出す。

　 　新たな情報と、新たな謎と共に――

　――“血の記憶”は、まだ続いている。

　◆ ◆ ◆

　夜明け前。

　 　空の端がわずかに白み始めた頃――煉は、《ノクターン》の闘技場を後にし、フェンリスとともに人の少ない市街地へ向かっていた。

　二人きり。

　 　フェンリスは途中から無言になり、肩で息をしながらも、並んで歩く煉に不思議な視線を投げていた。

　 　だが、煉は特に何も言わず、与えられた地点まで黙々と進んでいった。

　そして。

　レンガ造りの建物が連なる裏通りの一角。

　 　そこには、一台の黒いSUVが静かに停まっていた。

　その傍らで待っていたのは――リサ・クレアモントだった。

「遅かったわね。……ほんとにフェンリスを連れて来るなんて、ちょっと驚いたわ」

　 　リサは腕を組んで煉たちを見下ろすように言った。

「お前が……ヴィオレットの言ってた“もう一人”か。それに、フェンリスのことも――最初から知ってたのか？」

　 　煉が目を細めながら問い返すと、リサは小さく笑い、肩をすくめた。

「名前と噂ぐらいはね。彼女、《ノクターン》じゃちょっとした看板娘だったんでしょ？

　 〈灰嵐(はいらん)〉の戦乙女って呼ばれて、吸血鬼の間でも結構人気があったらしいわよ。もちろん私は、実物を見るのはこれが初めてだけど」

　 　彼女はちらりと煉の隣――150cmほどの背丈で眠たげに立っている少女の姿へと視線を送った。

　 「思ってたより……小さいのね、こうなると」

　 　言葉にはわずかな戸惑いと興味が混じっていた。

　フェンリスは聞こえているのかいないのか、軽くあくびをして背伸びをしただけだった。

　煉はその様子を見て、しばらく黙ったままだったが――やがてリサへと目を戻す。

「……まさか、“あの言い方”で伝わるとは思ってなかった、か」

　 　皮肉のような声音に、リサは苦笑いを浮かべた。

「ええ、私もね。……でも通じたんだから、結果オーライでしょ？」

　彼女が軽く顎をしゃくり、後ろに停めてある車を指差す。

「さあ、乗って。陽が出る前に、出発するわよ」

　煉は無言で頷く。

　 　その横で、フェンリスがフードを脱ぎながら、面倒そうに口を開いた。

「車の中で寝ていい？　ちょっと……疲れた」

「勝手にしろ」

　フェンリスはためらいなく後部座席に乗り込むと、シートに足を投げ出して丸くなった。

「おいおい、アンタどこまで図太いんだよ……」

　 　リサが半分あきれながら運転席に座り、ドアを閉める。

　煉も無言で後部座席に乗り込んだ。

　リサが特別に用意した遮光処理の空間――外光を完全に遮断した密閉型の後部シェルターだった。

　ドアを閉じた瞬間、夜の残光すら届かず、車内は薄暗く静かな照明に包まれる。

　エンジンが静かに唸る。

「で、目的地は？」

　リサが問うと、煉は持っていた地図をディスプレイに転送する。

「記憶の中で見た。フェンリスが逃げた通路、外の風景、光の角度――全部照らし合わせて辿った。

　 　……ここだ。郊外の旧研究開発区の裏山。人間の開発計画から外されたまま、手付かずで残ってる」

　リサが唸るように頷く。

「よく調べたわね。じゃあ、夜になるまでは近くで待機。それまで仮眠でも取っときなさい」

　車はゆっくりと発進する。

　数分後、沈黙のなかで――煉がぼそりと口を開いた。

「……なあ。お前、本当にあの研究施設のこと……何も知らないのか」

「ん？　研究施設？」

　リサはルームミラー越しにちらりと煉を見やり、それから何事もなかったように前を向いた。

「悪いけど、初耳よ。……なんで？」

「いや……気にするな。こっちの問題だ」

　煉はそれ以上言わなかった。

　 　だが、胸の奥には拭いきれぬ違和感が残っていた。

　そのとき、後部座席の隅で身体を丸めていたフェンリスが、うつらうつらしながら煉の方へもたれかかってきた。

　 「ん……いい匂い、する……」

　 　寝言のように呟いて、煉の肩口に鼻先を押し付ける。

　 「おい、やめろ」

　 　煉は小さく呻きながらフェンリスを押し返したが、彼女は気にせずそのまま眠りに落ちていった。

　煉は疲れたように額に手を当て、再び静かに瞼を閉じる。

（……“記憶”が混じった？　それとも――）

　胸の内に渦巻く違和感は、まだ晴れそうになかった。