錬の名のもとに ―吸血鬼の復讐譚―

序

第2話 血の夜

　カーライルの血が手に残る。腥い甘さが獣の飢えを呼び覚ます。

　ロンドン東区の暗い路地。テムズの濤音が低く響き、俺の存在を嘲笑う。

　二年。ベスナル・グリーンの炎から今夜の工場まで、呪われたこの躯で、ようやく借りを返した。

　だが、心臓は動かず、空洞が俺を喰らう。

　神城 煉(かみしろ れん)──母の遺した名を、俺は低く呟く。

　切れそうな縄を掴むように。

　それは母の遺したもの、家の誇り、人であった証。

　俺は堕ちてはいけない。

　 　俺は、神城煉だ。

　……人間ではない。それは分かっている。

　心臓は止まり、太陽は肌を焼き、血だけが渇きを癒す。

　それでも、俺は──神城煉だ。

　目を閉じると、あの夜の炎が蘇る。

　 　二年前、ベスナル・グリーン。

　 　俺が死んだ夜。

　──俺は特別情報局に所属していた。

　 　吸血鬼、狼人、人が触れてはならない存在を追う秘密組織。

　ロンドンという都市に、日英の混血は浮いていた。

　 　母から学んだのは「誇り」。

　 　父から教えられたのは「冷静」。

　 　無敵だと思っていた……あの夜までは。

　任務は、ベスナル・グリーンにある研究施設への潜入。

　 　吸血鬼の血液サンプルが、兵器化されている可能性があった。

　パートナーはジェームズ・カーライル。

　 　五年間、命を預け合ってきた男。兄弟のように信じていた。

　地下のラボに忍び込み、鋼の壁の奥で血液の入った試験管が怪しく光っていた。

　そのとき、警報が鳴った。

　 　振り返った瞬間──銃声。

　弾が背中を貫き、痛みが波のように押し寄せる。

　 　床に倒れ、血が流れる。

　 　立っていたのは……カーライルだった。

　 　銃口はまだ熱を帯びていた。

「さよなら、レン。」

　そう、彼は言った。まるで階段から見送るかのような、軽い口調で。

「お前が誰に手を出したか……わかってないんだな。」

　彼は導火線に火をつけ、炎がラボを飲み込んだ。

　 　爆音。天井の崩落。火の粉が地獄の星のように降り注ぐ。

　動けなかった。息ができなかった。血が口からこぼれた。

　カーライルは振り返らなかった。

　 　彼は、俺が死んだと思った。

　俺も、あれが終わりだと思っていた。

　 　……彼女が現れるまでは。

　ヒールの音が瓦礫の上を歩く。

　 　死の舞台には不釣り合いな、優雅な足取り。

　黒いドレス。赤い傘。

　 　まるで中世の絵画から抜け出したような女だった。

　火の中で揺れる銀灰の髪、退屈そうな紅い瞳。

　彼女はしゃがみ込み、俺の視線に合わせる。

　 　赤い唇がゆっくりと歪む。それは獲物を見る者の笑み。

「随分と、無様な死に様ね。」

　ガラスを引っ掻くような声。

　 　冷たく、硬質で、美しい。

「でも……その目。恨み、悔しさ、そして──生きたいって足掻きが、少しだけ面白い。」

　言葉は出なかった。

　 　視界が滲み、火の粉が瞳の中で砕けていく。

　彼女が顔を近づけた。

　 　その瞳には、同情など一滴もなかった。

　 　ただ、観察者の目だけがそこにあった。

「復讐したいか？」

　彼女は言った。

　 　まるでゲームに誘うかのような声で。

「人間の身体ではなく……別の存在として。でも、成功する保証はしないわよ？」

　彼女の声が耳元に忍び込む。

「もしかしたら、死よりも辛いかもね。」

　俺は答えられなかった。

　 　だが、彼女には伝わったのだろう。

　 　俺の目に宿ったただ一つの意志──

　カーライルの喉を噛み千切りたい。

　彼女は笑った。

　 　白く鋭い牙が火光にきらめく。狩人の芸術のような、冷酷な美しさ。

　そして──

　彼女の牙が、俺の首筋を刺した。

　冷たい痛みが全身を焼き、血が吸われていく。

　心臓が遅くなり、最後の一拍で止まる。俺は空になる。

　彼女の声が闇を裂く。

「まだ終わってないわ、小さな子猫。」

　手首から滴る血が唇に流れ、炎のように喉を焼く。

　血管が裂け、骨が砕け、神経が悲鳴を上げる。

　心臓は死んだはずなのに、呪いの中で震える。

　叫びたい。だが、闇に沈むだけだ。

　……どれほど経っただろうか。

　目を開くと、空に月。

　 　剥がれた銀貨のように下弦の月が浮かんでいた。

　俺は立ち上がった。裸足の足裏に土の感触。

　 　数キロ先の水音、虫の羽音、人間の心臓の鼓動が聞こえる。

　だが、俺の胸は凍った空洞のまま、静寂だけが響く。

　血の匂いが満ちていた。冷たく、鮮やかに。

　神城煉は死んだ。

　 　あの夜、炎の中で、人間だった俺は──消えた。

　今の俺は、復讐の影。

　 　彼女の血によって生まれた影。

　彼女は数週間、俺に教えてくれた。

　血の飢えの抑え方。

　 　陽の光の避け方。

　 　新生吸血鬼としての歩き方。

　彼女は言った。

　──「血梟(ブラッドアウル)の末裔は、純粋でなければならない。復讐こそが、お前の試練よ。」

　そして彼女は消えた。

　ロンドンの影に、俺だけが残された。

　二年間。

　 　俺は呪いに馴染みながら、もがいてきた。

　飢えが牙を伸ばさせ、血の誘惑が俺を駆り立てる。

　ハンターに追われ、銀の刃に肩を裂かれた。

　カーライルの痕跡を追い、埠頭、酒場、裏市場を彷徨い歩いた。

　その度に、母が言っていた。

　──「煉《れん》とは、烈火を経ても、砕けぬ魂。」

　この名は、俺の錨だ。

　 　俺が沈まないための、ただ一つの証。

　今夜。

　 　俺はついに、カーライルを見つけた。

　その血は、俺の復讐の序章。

　霧が濃くなる。

　 　爪が掌に食い込み、飢えが喉で吠える。

　カーライルの血がそれを呼び覚ました。復讐は終わった。だが、この呪いは俺を喰らう。

　路地の奥、酔った男の心臓が鼓動する。血の匂いが喉を焼く。

　気づけば、俺は飛びかかっていた。牙が伸びる──

「焦らないで、小さな子猫。」

　霧の中、冷たく挑発的な声。

　路地の奥、赤い傘が立つ。血のようなコートが揺れ、彼女がそこにいる。

　俺の腕を掴む。氷の指先、信じられぬ力。

「今夜、獣になるつもり？ それでは神城の名に値しないわ。」

　俺は手を振り払い、呼吸を整え、飢えを押し殺す。

「……俺は、お前の玩具じゃない。」

　彼女は笑い、傘の先を地面に突く。

「そう？ だがこの命は私が与えた。私の試練はまだ終わらない。」

　紅い瞳が冷たく光る。

「飢えを制御できねば、本当の敵にすら届かないわ。」

　その言葉は、正しかった。

　彼女の血がなければ、俺はここにいない。

　 　その教えがなければ、復讐の終わりに辿り着けない。

　だが、あの眼差しが気に入らない。

　 　獲物が壊れるのを待つ飼い主の目。

　朝の光が路地に差し、腕を焼く。煙が上がり、痛みが骨を刺す。

　俺は影に飛び退く。歯を食いしばる。

「母の錨……俺は沈まぬ。」

　ポケットのスマホが震える。匿名の一文が浮かぶ。

　──「カーライルはただの駒だ。裏の真実を、港で知れ。真夜中に。」

　彼女は霧の中に佇み、すべてを知るように微笑む。

「遊びは、ここからよ。

　期待してるわ、私の小さなおもちゃ。」

　俺は背を向け、路地を歩く。

　止まらぬ歩みで、

　復讐は──まだ終わらない。