錬の名のもとに ―吸血鬼の復讐譚―

夜宴の獣

第18話 ノクターン

　金属の軋む音が、閉ざされた空間に重く響いた。

　煉は、鉄格子の内側に立っていた。

　 　円形の闘技場。四方を囲む檻の外には、狂気と熱に染まった観衆の目。

　異形の者たちが、夜を震わせるように息を呑んでいる。

　 　吸血鬼、狼人、魔族、霊体――あらゆる“人ならざる存在”が、ここに集っていた。

　視線の先、対峙するのは――一人の女。

　 　狼人種。

　 　筋肉質な肢体に、灰色の体毛が肩から腹部にかけて生えている。

　 　上半身はスポーツタンクトップに覆われ、下半身は伸縮性のある闘技用タイツ。

　 　爪は鋭く、脚は完全に獣のそれだった。

　 　身長は二メートルを超える。体格でも、野性の威圧感でも、煉を上回っていた。

「――負けないでよ。子猫くん」

　 　檻の外、ヴィオレットが頬杖をついたまま微笑んでいる。

　 「その小狼、牙の使い方も知らないくせに威張ってるの。ちょっとお仕置きしてあげなさい？」

　煉は小さくため息を吐いた。

（……なんで俺が、こんな場所にいるんだ）

　思考が、数時間前へと遡る――

　◇　◇　◇

　金属の名刺。それは、ディモンが煉に渡したものだった。

　《必要なとき、そこにアクセスしろ。我々は“道を示す”者ではないが、“選択肢”は渡せる。》

　まさか、“選択肢”がこんな形で開かれるとは思わなかった。

　地下賭場――その名は《Nocturne(ノクターン)》。

　 　享楽主義の吸血鬼派閥〈夜宴派〉が運営する、夜の闇に隠された競技と賭博の聖域。

　地上のどこにも存在しない。

　 　人の目に映らず、法の届かない場所。

　 　人ならぬ者たちが集い、血と爪と欲望を賭けて、己の“夜”を試す場所。

「ここに、私たちの追っている“鍵”がある気がするの」

　 　ヴィオレットは、金属のカードを指先で弄びながら言った。

　 「どうせなら、賭けてみる価値はあるでしょう？」

　地下鉄の奥の奥。

　 　封鎖された旧路線を越え、さらに古い石造りのトンネルを抜ける。

　二人が辿り着いたのは、鉄と魔法で封じられた巨大な扉。

　 　その表面には、吸血鬼の古い紋章と、咆哮する狼の文様が絡み合うように刻まれていた。

　近づけば、空気が変わる。

　 　人間なら本能的に怯え、立ち去るであろう、“結界の匂い”が漂っている。

　ヴィオレットが振り向き、微笑んだ。

「さて、準備はいいかしら？　子猫くん」

　煉は答えず、黙って金属カードを取り出す。

　扉の前に立つ仮面の侍者は、それを一瞥しただけで、静かに頭を下げた。

「……ようこそ、《ノクターン》へ」

　 　低く、空洞のような声が、扉の奥へと招いた。

　◇　◇　◇

　――そして、今。

　金属製の檻の中、煉の前に立つのは、名を持たぬ“獣”。

　 　けれど、その背後には、まだ見ぬ情報、まだ見ぬ“敵”の気配があった。

（いいだろう……）

　彼は拳を握り、ゆっくりと構えを取る。

　この夜の果てに、またひとつ、闇が明かされる。

　――“夜の名のもとに”。

　檻の外、熱狂がさらに増していた。

　上段の特等席から、金と黒の仮面をつけた進行役――夜宴派の吸血鬼が立ち上がる。

　彼は華美なマントを翻し、魔術式のマイクを片手に掲げ、舞台のように声を響かせた。

「さあ、諸君！　今宵、《ノクターン》に集いし闇の住人たちよ――今夜の目玉、始まりの一戦だ！」

　熱狂が広がる。

「右よりの檻より登場するは、牙と爪の風暴(ふうぼう)――

　 〈灰嵐(はいらん)〉の戦乙女、フェンリス＝ルゥ！」

「ウォォォオオオ！！」

　観客の一角、狼系の群れが遠吠えのように叫び、拳を突き上げる。

　檻の奥から姿を現す、巨大な女。

　 　獣の足でしなやかに歩き、全身に走る灰色の体毛が月光を思わせる光を反射する。

　 　それは“狂気”と“理性”が絶妙に均衡した、戦うために鍛えられた肉体。

「そして――」

　 　声の調子が一変する。

「左よりの檻。まさかの出場だ、諸君。

　 〈紅姫(くれないひめ)〉が“自らの血”をこの舞台に賭けるとは！」

「血嗣……？」「あれが……？」

　観客たちがざわめき、視線が煉に集中する。

「〈血梟〉の禁忌にして、彼女が選んだ唯一の血。

　 　今宵、真に“牙”を持つのか――

　 　神城煉(かみしろ・れん)ッ！！」

　周囲の空気が、一気に熱を帯びる。

　檻の外、ヴィオレットは長椅子に腰掛け、退屈そうに傘を膝に立てていた。

　 　だが、その目は煉から一瞬たりとも逸らさない。

「さあ、子猫くん。あんな野犬に負けないでよ？」

「もし負けたら、躾のやり直しね？」

　煉は肩をすくめた。

（やれやれ……冗談にならない）

　檻の中央。

　 　フェンリスがゆっくりと構えを取る。

　 　その爪は鋼のように鈍く光り、彼女の口角がゆるやかに吊り上がった。

「牙のない子猫かと思ったけど……顔は悪くないわね」

　 「どうせ、すぐ引き裂かれるだろうけど」

「……こっちの台詞だ」

　煉は短く言い、姿勢を落とした。

　――ゴングはない。

　 　この闘技場に必要なのは、殺意と衝動、それだけ。

　次の瞬間、風が唸った。

「っ――！」

　フェンリスが一閃。

　 　加速に無駄がない。二足獣とは思えぬ踏み込みと瞬発力で、煉の懐に滑り込む。

　一拍遅れた煉の防御は間に合わず――

　 　身体が吹き飛び、鉄柵に叩きつけられた。

　観客席が湧く。

「ッ……！」

　煉が回避するより早く、フェンリスの爪が目の前に迫る。

　 　次の瞬間――視界が裏返る。

　身体が地面に叩きつけられた。

「く……！」

　一撃で組み伏せられ、煉は背中を地に押し付けられる。

　 　フェンリスはとどめを刺すような動きには出なかった。

　 　その代わりに、彼の首元に顔を近づけ――鼻を鳴らす。

「……なんだ、お前」

　 　その声は驚き混じりだった。

　 「もっと重い屍臭がするかと思ったのに……悪くない匂い。むしろ、すごく……いい」

「……は？」

　煉は目を見開く。

　 　その隙に、フェンリスの鼻先がさらに近づく。

　 　まるで、獲物の本質を探るように。

「興味出てきたよ。お前の“中身”、どんな味がするんだろう……？」

「……遊びか？」

　煉は低く呻きながら、左腕で彼女の顔を押しのけ、右膝で体を押し返す。

　 　体勢を入れ替え、フェンリスから距離を取った。

「てっきり理性のない狂犬かと思ったが……自分の意思でやってるんだな」

　フェンリスは立ち上がりながら、笑うように言った。

「自分の意志で闘うのが、そんなに珍しいかい？　子猫くん」

「……名前で呼べ」

「ふふ、強がるんだね。でもその顔……そそる」

　ヴィオレットは観客席から、頬杖をついてその様子を眺めていた。

　 「ふふ……なかなか楽しませてくれるじゃない、あの小狼」

　観客の間にもざわめきが広がる。

「面白くなってきたぞ……」

　 「どっちが勝っても血が流れる。いい夜だ」

　煉は息を整えることもなく、低く腰を落とす。

（……いいか。なら、こっちも“牙”を使わせてもらう）

　彼は静かに拳を握り締め、構えた。

　 　今度は逃げない――真正面から、正確に叩き込む。