錬の名のもとに ―吸血鬼の復讐譚―

血霧の夜

第14話 血と爪の交錯

　――見えた瞬間には、もう遅かった。

　気配すらなかった。

　視界が捉えた時には、銀髪の男――サリエル＝グレイが、すでに煉の懐に踏み込んでいた。

「っ……！」

　咄嗟に腕を交差し、爪撃を受け止める。

　だが――重い。まるで鉄骨が叩きつけてくるような殺意だった。

　コートが裂ける音。左肩を浅く抉る衝撃。

　焼けるような痛みが走り、煉は舌打ちと共に後退する。

「……血の匂いがようやく出てきたな」

　サリエルは口元に笑みを浮かべる。

　その目には明らかな愉悦があった。

「処女のまま“夜会”に連れて来られて、今はこうして殺されかけてる。君、実に退屈な悲劇だ」

　煉の眉がピクリと動いた。

「……黙れ」

「ほら、そんな顔になる。怒ったかい？　いや、ちがうな。

　それは――恐れか？　自分の無力に呑まれていく焦燥？」

　その嘲りを残して、サリエルは再び動く。

　滑るように間合いを詰め、煉の死角を狙うように――真横から斬り裂く軌道で爪が閃いた。

　煉は辛うじてしゃがみ込み、それを躱す。

　すぐさま反撃に転じようとした、その瞬間――

「……甘いよ」

　低い声とともに、サリエルの足が鋭く払われた。

　バランスを崩した煉の隙を逃さず、爪が閃く。

「ッ……！」

　右脇腹に、鋭く冷たい衝撃。

　鮮血がシャツの内側を濡らし、足元へと滴り落ちていく。

　煉は踏みとどまり、わずかに肩を揺らした。

　だが――

「……もう立っているのもやっとか？」

　サリエルは片目を細め、皮肉な笑みを浮かべる。

　その言葉と同時に、カチリと金属音が鳴った。

「……動かないで」

　背後から、リサの声。

　彼女はサリエルに銃口を向けていた。

　その表情に、迷いはなかった。

　サリエルが肩越しに振り返る。

　その口元に、わざとらしい笑みが浮かんだ。

「……ああ、供血者か。それとも、ただの“食物”か。

　――まさか、こんな娘に銃を向けられるとはね。実に愉快だ」

　彼は鼻を鳴らしながら、リサをじろりと値踏みするように見下ろす。

「なるほど、血の匂いもまだ新鮮そうだ。

　君……なかなか美味しそうだね？」

　その言葉に、リサの眉がぴくりと動いた。

　だが、彼女の指は引き金から一寸たりとも離れない。

　――そのやり取りの後、サリエルはふたたびヴィオレットへと視線を戻す。

「……見届けるつもりなのね、紅姬くれないひめ？」

　その声音は、どこか芝居がかっていた。

　まるで“舞台”の進行に満足げな役者のように、挑発を込めて。

「君の子猫、もうすぐ潰れる。

　それを止めようともしないなんて、随分と冷たいご主人様だ」

「冷たい……？」

　ヴィオレットは、ひとつ肩をすくめた。

「見守るのが冷たいのなら、愛もずいぶん安いものね」

　その声は静かで、けれど鋭い。

　まるで、見透かしたような色で返す。

　彼女の視線は、煉に向いていた。

　だが――そこに“助け”の気配はない。

　煉は奥歯を噛み締め、真正面からサリエルの視線を受け止めていた。

　思考の端がじわりと霞む。

　痛みが、意識の深部をじわじわと侵食してくる。

　右脇腹の裂傷から流れ出た自分の血が、じっとりと衣服を濡らし、床に滴っていく。

　空気に滲んだその匂いが、喉奥を焼くように刺激する。

　――飢えが、這い寄ってくる。

（……まだ、終われない）

　その想いだけで、意識をつなぎ止めていた。

　だが、意識の端に赤が滲む。

　視界が、ふっと揺らいだその時――

「……なるほど。進んでるわね」

　傍らから落ちてきたのは、ヴィオレットの声。

　それは、少しだけ……満足そうだった。

　サリエルが、まるで玩具の仕分けでもするような口調で言った。

「――まずは君の子猫の心臓を、この手で握り潰そう。

　それから、ゆっくり君を愉しむとしよう。

　“食物”は……そうだな、後の楽しみに取っておくか」

　その嘲りの言葉が落ちた瞬間――

「……っ！」

　煉の体が、微かに前へと動いた。

　ぐらつく足元を押さえつけるように、傷の痛みに耐えながら――

　それでも、彼はリサの前に立った。

「レン……」

　リサが目を見開く。

　至近距離で向かい合うその瞬間、煉の感覚に触れたのは――彼女が「人間」であるという事実だった。

　呼吸の温度。肌の熱。心臓の鼓動。

　それらが、痛覚と渇きで軋む煉の身体に、鋭く刺さる。

　喉が焼けるように疼く。

　それでも――彼は一歩、前に出た。

　リサを背に庇い、サリエルへと向き直る。

「……勝手に……触れるなよ」

　その声はかすれていたが、剥き出しの意志が込められていた。

　サリエルが一瞬、興味深そうに目を細めた。

「へえ。もう理性なんて残ってないと思ったけど……

　まだそんな顔ができるのか。滑稽だね」

　ヴィオレットの瞳が細くなる。

「――その手、私の前で動かすつもり？」

　氷を滑らせたような声が、空間を震わせた。

　傘を手に、ヴィオレットは静かに一歩、前へ出る。

　黒革のヒールが、血に濡れた床を踏むたび、光がきらめき、闇がわずかに揺れる。

「ふふ……まだ私だって、ろくに溺愛していないのに。

　あなた、自分がその可愛い爪に引き裂かれる未来――

　本当に、見えていないのかしら？」

　――次の瞬間、風が裂けた。

　ヴィオレットの傘が鋭く振るわれる。

　銀に刻まれた刃の縁が、音もなく闇を裂き、サリエルの目前を掠めた。

「……っ」

　サリエルが一瞬だけ身を引く。

　その肩口を、傘の先端がかすめた。切り裂かれた布地から、微かに血が滲む。

「――面白い」

　サリエルの口元が、わずかに吊り上がる。

「さすが、“紅姫”。

　やっと本気で爪を立てる気になったか……！」

「爪？　いいえ。これは、牙よ」

　ヴィオレットの傘が、弧を描くように再び構えられる。

　その所作は、まるで一曲の舞いを始める前の“型”のようだった。

「――さあ、狩りの続きをしましょう。

　彼の目の前で、“主人”がどう戦うか。

　ちゃんと、見せてあげないとね」