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7_神獣のいない国

　──……夢だ。

　ぼんやりとした意識の奥で、イグニアはそう思った。

　身体が軽い。地面に立っている感覚もない。まるで水の中に浮かんでいるように、意識だけがふわりと漂っている。

　どこか遠くから、かすかな音が聞こえてくる。

　最初は何の音か分からなかった。

　だが次の瞬間、それは空気を切り裂くような叫びとなって響き渡った。

『いやぁぁーーーーッ‼︎』

　胸の奥が、強く揺れる。今の声は――知っている。

『嘘よ……そんなの、嘘よ……』

　震える声が続く。

『姉さま……姉さまはどこなのッ⁉︎』

　あれは──……私の妹だ。

　視界がゆっくりと形を持つ。

　見慣れた屋敷の広間。高い天井、大きな窓、厚い絨毯。幼い頃から何度も見てきた景色だ。

　その中央に、妹──リゼリアがいた。

　床に崩れ落ちるように膝をつき、肩を震わせている。長い髪が乱れ、涙で頬が濡れていた。

『嘘よ……姉さまが……そんな……』

　声はかすれ、ほとんど息のようだった。

　その隣で、母もまた床に崩れ落ちている。

『あぁ……そんな……』

　母の声は震えていた。いつも凛としていた姿はどこにもない。両手で顔を覆い、ただ泣いている。

　そして、その少し後ろに――父が立っていた。

　動かない。

　ただ一枚の書状を見つめている。

　王家の紋章が押された、黒い封蝋の書状。

　王都からの使者が持ってきたものだ。

　父の手が、かすかに震えていた。

『イグニアは……』

　低く、かすれた声がこぼれる。

『我が娘は……』

　その言葉の先を、父は続けられなかった。代わりに答えたのは、使者だった。

　黒い礼服の男が、静かに一礼する。

『……ご立派な最期でした』

　その言葉が落ちた瞬間、妹の嗚咽が弾けた。

『そんな……そんな……ッ』

　母は声を上げて泣き崩れ、使者は淡々と続ける。

『イグニア様は多くの民を救われました』

　まるで事務的な報告のような口調だった。

『絶望的だった戦況を、ご自身の身をもって変えられたのです』

　父の手から、書状が滑り落ちた。

　乾いた音を立てて床に転がる。だが父は拾おうともしない。

　ただその場に立ち尽くし、何かを失ったような目で虚空を見つめていた。

　イグニアはその光景を見ていた。

　手を伸ばす。

　リゼリアの肩に触れようとする。

　だが――触れられない。

　指先は、空気をすり抜けていくだけだった。

（……やめて）

　胸の奥で呟く。

　そんな顔をしないでほしい。泣かないでほしい。

　私は――

　ちゃんと覚悟して、戦場へ行ったのだから。

　それなのに。

　目の前で、リゼリアが泣いている。

　母が崩れ落ちている。

　父が立ち尽くしている。

　その全てが、あまりにも痛かった。

（……やめて）

　声にならない声が胸の奥でこぼれる。

（そんなに悲しまないで）

　だがその願いは、誰にも届かない。

　リゼリアの涙で濡れた瞳が、王家の使者をまっすぐに睨みつけると、広間に悲痛な叫びが響いた。

『どうして姉さまを戦場に送ったの⁉︎』

『リゼリア』

　母が慌てて妹の腕を掴む。

　だがリゼリアはそれを振り払った。

『そもそも……この国に神獣様がいれば、こんなことにはならなかったのに‼︎』

『おやめなさい！　リゼリア！』

　母の声は震えていた。

　それでもリゼリアは止まらない。

　胸の奥から溢れ出る怒りと悲しみを、もう抑えきれないのだ。

『それか、神獣様がいらっしゃる国に援軍を求めておけば……！』

　声が掠れる。

『姉さまが……姉さまが帰って来られなくなるなんて……』

　唇が震える。

『返してよ‼︎』

　叫び声が広間に響いた。

『姉さまを返してよ‼︎』

　涙がぽろぽろと溢れ落ちる。

『神獣様がこの国にいないのは王家の――』

『それ以上言うな！　リゼリア！』

　鋭い声が広間を震わせた。

　父だった。

　これまで一言も口を挟まなかった父が、初めて声を張り上げたのだ。

　その声には、怒りというよりも――必死に何かを押し殺しているような響きがあった。

　リゼリアの言葉が、そこで止まる。

　だが涙は止まらない。

　大粒の涙が、ぽろぽろと頬を伝い落ちていく。

　イグニアは、その光景を見ていた。

　──……やめて。

　胸の奥で声が漏れる。

　──……もう、悲しまないで。

　手を伸ばす。

　リゼリアの肩に触れようとする。

　だが指先は空気をすり抜けるだけだった。

　届かない。何もできない。

　リゼリアは涙で歪んだ顔のまま、力無く呟く。

『王家の方々のせいよ……』

　その声は、怒りよりも――

　ただ、どうしようもなく悲しかった。

　────……

　意識がふっと浮かび上がる。

　身体を揺らす規則的な振動に、イグニアはゆっくりと目を覚ました。布に包まれたまま、胸元の中で小さく身じろぎする。馬の蹄が地面を叩く音が、夜の静けさの中に重く響いていた。

　どうやら、また馬を走らせているらしい。

　眠っている間に、かなりの距離を進んだようだった。アルディスの胸元からそっと顔を出し、イグニアは周囲を見渡す。

　そこで、すぐに気づいた。

（……ここが）

　胸の奥で、言葉が浮かぶ。

（黒の領土）

　その名は、神殿でエイダンが口にしていた。

　黒の領土。

　名前を聞いた時点で、ある程度の想像はしていた。だが、実際にその土地を目にしてみると――それは見慣れた光景だった。

　大地は痩せている。

　月明かりに照らされた地面はひび割れ、ところどころ黒く焼け焦げたように変色していた。かつては森だったのだろう。枯れた木々の幹が、まるで墓標のように立ち並んでいる。

　葉のない枝が、夜風に揺れてきしむ。

　遠くから、低い唸り声のようなものが聞こえた。

　イグニアの耳がぴくりと動く。

（……魔獣）

　その気配は、すぐに分かった。

　完全に近くにいるわけではない。だが、この土地には確かに魔獣がいる。闇の中に潜み、どこかでこちらを窺っているような気配だった。

　普通の土地ではあり得ない空気だった。

　冷たい風が吹き抜けるたび、乾いた土の匂いと、どこか焦げたような臭いが混ざる。

　イグニアは黙ってその光景を見つめた。

（……そうか）

　胸の奥が、重く沈む。

　この土地を見れば分かる。

　神獣のいない国が、どれほど過酷な場所になるのか。

　神獣はただ王を選ぶだけの存在ではない。神の加護を宿すその力は、魔獣を退け、土地を守り、人々に安寧をもたらす。

　そして――この国にも神獣はいなかった。

　だからこそ、この土地は魔獣に侵されている。

　だからこそ、兵士たちは命を賭けて戦わなければならない。

　だからこそ――

　自分は、戦場に立った。

『この国に神獣様がいれば、こんなことにはならなかったのに‼︎』

　リゼリアの叫び声が木霊する。

（……あれは）

　本当にあった出来事なのだろうか。

　胸の奥で、静かに痛みが広がる。

　その時だった。

「……起きたのか」

　アルディスの低い声が降ってきて、はっとしてイグニアは顔を上げる。

　アルディスは前を見たまま馬を走らせている。仮面に覆われた横顔は相変わらず表情が読めないが、その声はどこか落ち着いていた。

「着いたぞ」

　短く言う。

　その言葉に、イグニアは前方へ目を向けた。

　暗闇の向こうに、ぼんやりと影が浮かび上がっている。

　城壁だった。

　岩山の斜面を削るように築かれた、巨大な石の砦。黒ずんだ城壁は夜の闇と溶け合い、まるで大地そのものが牙を剥いているようだった。

　高い見張り塔には松明の火が揺れている。

　砦の周囲には粗い木の柵が幾重にも張り巡らされ、その外側には魔獣避けの杭が打ち込まれていた。長く鋭い鉄の槍が、地面から斜めに突き出している。

　明らかに戦場の前線だった。

　王都の華やかな城とはまるで違う。

　守るための場所。

　戦うための場所。

　そんな砦だった。

　アルディスは視線を前に向けたまま言う。

「砦に戻ったら」

　ほんの少しだけ声が柔らぐ。

「温かいミルクを用意させる」

　イグニアは思わず瞬きをした。

　砦までは、まだ少し距離がある。

　だが月明かりの中で、その巨大な砦は確かにそこにあった。

　黒の領土を守る、アルディスの砦が。