神獣の在るべき姿は〜不遇の王子に懐いたら、とことん溺愛されました〜

6_焚き火

　神殿の外へ出ると、夜だった。

　石造りの階段の先には、広い空が広がっている。高く澄んだ夜空には星が瞬き、冷たい風が神殿の柱の間をすり抜けていた。静まり返った境内には、遠くで揺れる松明の火がぽつぽつと灯っている。

　イグニアは胸元からそっと顔を出した。転生してから、初めて見る外の世界だった。

　暗闇に目を凝らし、周囲を見回す。建物の造り、石の積み方、遠くに見える城壁の輪郭。ほんの少し眺めただけでも、すぐに分かった。

（……やっぱり）

　ここは、自分の国ではない。

　空気が違う。匂いが違う。肌でわかるのだ。

（別に期待してた訳じゃないけど……）

　そう思いながらも、胸の奥がわずかに沈む。

　神獣として生まれ変わった今の姿を、前世の家族や部下たちに見せられるはずもない。それでも――一目だけでもいい。

　彼らが無事に生きている姿を、確かめたかった。

　小さく息を吐くと、イグニアは視線を前へ向けた。

　神殿の出口のそばには、二頭の馬が繋がれている。どちらも立派な体格の軍馬で、月明かりを受けて黒い毛並みが静かに光っていた。

「……やっと帰れる」

　ぼそり、と兵士が小さく呟く。

「まったく、神殿なんてろくな場所じゃない。あのレグナス殿下の顔見せだの儀式だの――更にはこっちをゴミカスのように見る目……嫌になるぜ」

　ぶつぶつと文句を垂れている。

　そこでイグニアは、ふと気づいた。

（……あれ？）

　視線を周囲へ巡らせる。兵士の姿は他に見当たらない。

（アルディスの護衛……この人だけ？）

　さっきまで神殿の広間には、レグナスの周囲に大勢の兵士がいた。神官や騎士も含めれば、軽く十人以上はいたはずだ。

　だが、アルディスのそばには――この兵士しかいない。

（そういえば……）

　思い返してみる。

　神殿の中でも、アルディスのそばに他の兵士は見かけなかった。

　イグニアは小さく眉をひそめる。

　兄弟の立場が違うとはいえ、あまりにも差がありすぎる。

（いくら兄弟仲が悪いって言っても……）

　あれは明らかに「仲が悪い」程度の問題ではない。

（どうしてあんなに弟ばっかり優遇されてるんだろう）

　疑問を抱きながら、イグニアはアルディスの顔を見上げた。

　その表情は――冷たい。

　先ほどイグニアに向けていた、あの柔らかな表情はもう消えている。仮面越しの紫の瞳は静まり返り、まるで何の感情も浮かんでいない。

　別人のようだった。

　その時。

「エイダン」

　低い声が響く。

「口を閉じろ。耳障りだ」

　ぶつぶつ文句を言っていた兵士が、びくりと肩を震わせた。

「は、はいっ！」

　慌てて背筋を伸ばす。

　さっきまでの不満げな態度は跡形もない。

　アルディスの声音は、驚くほど冷たかった。

　その一言で、空気がぴたりと凍りつく。イグニアの耳がぴんと立った。

（……さっきと全然違う）

　胸元の中で小さく身を丸める。

　だが次の瞬間、アルディスの手が胸元へ差し入れられた。

「……馬に乗る」

　淡々とした声だった。

「外は寒いからな」

　指先が、そっとイグニアの体に触れる。冷たい夜風を遮るように、柔らかい布で優しく覆われ、布の温もりがふわりと体を包んだ。

　そのまま再び胸元へ戻される。

　位置を整えると、アルディスの指がイグニアの頭をゆっくり撫でた。

　その手つきは、驚くほど優しい。まるで壊れ物を扱うようだった。

「暴れて落ちるなよ」

　小さな声。誰にも聞こえないほどの、低い囁き。

　イグニアだけに向けられた言葉だった。思わず瞬きをする。

（……この人）

　さっきまで兵士に向けていた冷たい声と、今の声はあまりにも違う。

　アルディスは何事もなかったかのように馬の手綱を取る。

　その背中は相変わらず静かで、近寄りがたい雰囲気をまとっていた。だが、胸元の中のイグニアは知っている。

　この人が、ほんの少しだけ――優しいことを。

　イグニアは布の中で小さく体を丸めた。

（……不器用な人）

　そう思いながらも、胸の奥がほんのり温かかった。

　神殿を去ってどれほどの時間、馬を走らせただろうか。

　最初のうちは、イグニアも胸元の中で必死に踏ん張っていた。だが、やがて身体を揺らす規則的な振動と、布に包まれた暖かさが妙に心地よく感じられてくる。

　馬の蹄が夜の道を叩く音が、遠くから響いてくるようだった。

　ドッ、ドッ、ドッ――。

　揺れは決して小さくない。それでもアルディスの胸元は思いのほか安定していて、時折、彼の腕がそっと布越しに支えてくれる。

　その度に揺れが和らぎ、イグニアの身体は自然と力が抜けていった。

（……案外、快適）

　そんなことをぼんやり思ったのを最後に、イグニアの意識はゆっくりと沈んでいった。

　――パチ。

　小さな音が、闇の中で弾ける。

　パチ、パチ、と続くその音に、イグニアはゆっくりと目を開いた。

　薄く目を開くと、視界の端で赤い光が揺れている。

　焚き火だった。

　乾いた薪が弾けるたび、小さな火の粉が宙に舞い上がる。

　どうやらアルディスたちは途中で休憩を取っているらしい。

　夜の森はしんと静まり返っていた。遠くで虫の鳴く声が微かに聞こえる。冷たい夜風が木々を揺らし、葉擦れの音がかすかに耳に届く。

　イグニアはそっと布の隙間から顔を出した。

　焚き火の向こう側に、アルディスとエイダンの姿が見える。

　馬は少し離れた場所で休ませているようだった。草を食む音が、静かな夜に溶け込んでいる。

　エイダンは焚き火の前にしゃがみ込み、薪を突きながら小さく息を吐いた。

「アルディス殿下……」

　少し躊躇うように声を出す。

「黒の領土に戻ったとして……また王都から呼び出されるんじゃないんですか？」

　焚き火の光に照らされたアルディスの横顔は、相変わらず静かだった。

「……だろうな」

　短い返事。

　感情はほとんど乗っていない。エイダンは悔しそうに顔を歪めた。

「今回だって……やっと前線から抜けられるように調整して、ようやく神殿に辿り着いたんですよ」

　焚き火の薪を乱暴に突く。

「それなのに、レグナス殿下が決まりを破って、神獣様の広間に先に入っちまった」

　火の粉がぱっと弾ける。

「もしかしたら……先に目にした王家の人間を選ぶとか、そんな決まりだったのかもしれないじゃないですか」

　エイダンは苦々しく続けた。

「じゃなきゃ……」

　拳を握り締める。

「あのレグナス殿下が選ばれるなんて……」

　声が低くなる。

「あんな人が王になったら……」

　その先の言葉は、飲み込まれた。だが、悔しさは隠しきれていない。

　エイダンの顔は、はっきりと歪んでいた。

　アルディスは何も言わない。

　ただ焚き火の向こうから、エイダンを静かに見つめている。

　仮面に隠された顔から、表情は読み取れない。

　だが、その沈黙は決して怒りではなかった。

　むしろ――。

　どこか諦めたような、静かな空気だった。しばらくして、アルディスは小さく息を吐く。

「エイダン」

　低い声だった。

　エイダンがびくりと肩を震わせる。

「……その話はもういい」

　焚き火の火が揺れる。

　アルディスの声は相変わらず淡々としていた。

「王が誰になるかは、俺が決めることじゃない」

　静かな夜に、その言葉だけが落ちる。エイダンは悔しそうに唇を噛んだ。

「ですが……！」

　思わず声を上げる。しかしアルディスは、ゆっくりと首を横に振った。

「それより」

　小さく視線を落とす。

　イグニアが胸元から顔を出しているのに気づいたのだ。

　ほんの一瞬だけ、声が柔らかくなる。

「起きたのか」

　焚き火の光の中で、アルディスの指がそっと伸びた。

　優しく、イグニアの頭を撫でる。

　エイダンはしばらく黙っていたが、やがて苦笑した。

「……殿下、前から思ってましたけど」

　焚き火を見ながら言う。

「人には冷たいのに、動物には優しいですよね」

　その言葉に、アルディスは何も答えなかった。

　ただ、もう一度だけイグニアの頭を撫でる。その手つきは、相変わらず驚くほど優しい。

　イグニアはその手の温もりを感じながら、小さく目を細めて再び眠りに落ちた。