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5_災い

　アルディスはゆっくりと顔を上げ、紫の瞳を細める。その瞳からは一切の温度が消えていた。

　そして、扉がゆっくりと開き始めていた。

　扉が軋み、外から眩しいほどの光が差し込む。

　そこに立っていたのは、金の髪を持つ青年だった。陽光を受けて輝く髪。整いすぎた顔立ち。透き通るような碧眼。

　誰が見ても「美しい王子」と呼ぶだろう容姿だった。だがその顔には、嘲りの笑みが浮かんでいる。

「兄上」

　軽やかな声だった。

　レグナスはゆっくりと室内へ足を踏み入れる。その背後には、神官や兵士たちがぞろぞろと続いていた。

　そして――

　その中心に、ひとりの女がいた。

　エメラルドのような瞳。淡く輝く髪。

　白い肌にはところどころ鱗があり、神秘的で、幻想的で、そして恐ろしいほど美しい。

　まるで神話の存在だった。

　イグニアはアルディスの胸元に身を潜めたまま、その様子を見ていた。

（……神獣）

　胸の奥がざわつく。

　確かに美しい。

　確かに神秘的だ。

　そして、イグニアはある事に気がついてしまう。先ほど広間で彼女を見た時は気づかなかった重要な事──。

（どうして）

　イグニアの耳がぴくりと動く。

（どうして……この人が神獣なら、私は何故こんな猫の姿なの？）

　そもそも、姿の差がありすぎる。

　あちらは神殿の兵士たちが跪くほどの、美しく神秘的な存在。人の姿をした、しかもとんでもない美女だ。

　それに比べて、かたや自分はどうだ。

　兵士に「毛むくじゃら」と言われた、小さな猫。アルディスの腕の中にすっぽり収まるサイズ。

（いや、ちょっと待って）

　どう考えてもおかしい。

　同じ神獣なら、せめてもう少し――こう……。

　イグニアは思わず自分の前足を見下ろした。

　ふわふわの赤い毛。

　丸い肉球。

　どう見ても猫だ。

（……神獣って、こんな感じだったっけ？）

　イグニアはそっと顔を上げ、美しい女をもう一度見た。

　そして心の中で、小さく呟く。

（……いや、絶対おかしいでしょこれ）

　そんなイグニアの不満を周囲が知る由もなく、レグナスはゆっくりとアルディスの前まで歩み寄った。

　その顔には、隠そうともしない優越の笑みが浮かんでいる。

「兄上」

　わざとらしく周囲を見渡す。

「随分と……惨めですね。わざわざ辺鄙で化け物が多い黒の領土から、僅かな希望を求めてこの神殿までやってきたと言うのに。まぁ、私はこうなる事がわかってましたが」

　兵士たちの間に、くすくすと小さな笑いが広がる。

　アルディスは何も言わない。ただ立っている。

　その無表情が、かえってレグナスの神経を逆撫でした。

「これでその傲慢たる勘違いに気づいた事でしょう」

　レグナスは肩をすくめる。

「どうやら神獣は、私を選んだのですから」

　わざとらしく声を張る。

「これで証明されましたね」

　碧い瞳がアルディスを見下ろす。

「王位継承に相応しいのは、この私だということが」

　沈黙。

　アルディスは何も言わない。

　視線すら向けない。まるでそこに誰もいないかのようだった。

　レグナスの笑みがぴくりと引きつる。

「……聞こえていないのですか？」

　アルディスは何も答えない。

　レグナスのこめかみに青筋が浮いた。

「兄上」

　声が低くなる。

「その醜い顔のせいで耳まで悪くなりましたか？」

　周囲の兵士たちが笑う。

「まったく」

　レグナスは肩を震わせて笑いながら、自分の左頬を指先で軽く叩いた。

アルディスの仮面をなぞるような、露骨な嘲りの仕草だった。

「その顔を見るたびに思いますよ」

　そう言って、今度はその指をアルディスの仮面へ突きつける。

「よくもまあ、そんな火傷面で人前に出られるものだと」

　嘲笑が広がる。

「醜いにもほどがある」

　イグニアの胸の奥で、怒りが爆発しかけた。

（こいつ……！）

　思わず飛び出しそうになる。

　今すぐこの場で姿を現し、この男を黙らせてやりたい。

　自分も神獣として。

　今この場で姿を現せば──しかし。

　胸の奥で、何かが強く警告した。

（……だめ）

　理由はわからない。だが頭の中で警告音がが響く。

（今、出てはいけない）

　イグニアはぐっと爪を引っ込めた。その時だった。

　静かだった女が、口を開いた。

「アルディス殿下」

　それは鈴のように澄んだ声だった。

　先程、イグニアが聞いた彼女の苦しみの声とは全く似つかない。美しい音。

『痛い……痛い……くそ』

　あの声は本当に彼女のものだったのだろうか。それほどまでに、目の前の彼女は美しい。

　神殿の空気が静まり返る。

　エメラルドの瞳がアルディスを見つめる。

「あなたは――災いです」

　ざわり、と兵士たちがざわめく。

「あなたが魔獣を呼び寄せるのです」

　空気が凍った。

　アルディスの表情は変わらない。だが、その眉がほんのわずか動いた。

　レグナスは満足げに笑う。

「聞きましたか？　神獣の言葉ですよ、兄上」

　アルディスは何も言わなかった。そして――突然、歩き出した。

　目を丸くしているレグナスの横を颯爽と通り過ぎる。兵士たちが一斉に身構えるが、アルディスは、誰にも目を向けない。

　そのまま扉へ向かう。

「……兄上？」

　眉をひそめるてレグナスがアルディスの姿を追うが、アルディスは振り返りもせずにただ静かに言った。

「ならば」

　見窄らしい部屋を出ると、廊下にはひとりの兵士が待っていた。先ほど馬を用意すると言って去っていった、あの兵士だった。

　アルディスは兵士に視線を送ると、兵士もそれに頷く。

　そして、アルディスは淡々と告げる。

「災いは去りましょう」

　皮肉の滲んだ声だった。そしてそのまま歩き出す。

　レグナスの顔が怒りで歪む。

「……神獣にも選ばれず、それがどういう事かわかってるのか⁉︎　もう貴様は終わりなんだよ‼︎」

　レグナスの叫び声を尻目に、アルディスは一度も振り返らず、神殿の廊下を進んでいった。

　イグニアは胸元から、そっと振り返る。

　遠ざかる神殿の広間。

　そこに立つ、美しい女。

　神獣と呼ばれる存在。

　その姿を見つめながら、イグニアは眉をひそめた。

（……あの人）

　胸の奥が、ざわざわと騒ぐ。

　あの女性。

　あの女性は、本当に――神獣なのか。

　その違和感だけが、イグニアの胸に残り続けていた。

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