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3_名前

　兵士はそっと扉の隙間から外を覗いた。

周囲を警戒するように視線を左右へ走らせる。

　しばらくしてから、ゆっくりと首を引っ込めた。

　そしてアルディスへ向き直ると、小さくこくりと頷く。

「アルディス殿下、早く行きましょ！　全く……肝が冷える。しかしこの毛むくじゃらどこから忍び込んだんだ？　神獣様の神殿内で猫を飼ってるなんて……良かったら私が捨てておきます」

　そう言って、兵士は腕を伸ばした。

　アルディスの腕の中にいる小さな獣を受け取ろうと、遠慮のない手が近づいてくる。

（え、ちょ……捨てるって⁉︎）

　思わず身体が反応した。気づけば、アルディスの腕に小さな爪を立てていた。

　はっとする。

　しまった、と慌てて力を抜く。だがアルディスは痛がるどころか、眉ひとつ動かさなかった。むしろ兵士の手から遠ざけるように、ほんのわずか腕を引く。

「アルディス殿下？」

　兵士が首を傾げる。アルディスは短く答えた。

「……いい」

「はい？」

「こいつはこのままでいい」

「え……このままって」

　一瞬の沈黙。そしてアルディスは何でもないことのように言った。

「俺の猫だ」

「えぇ⁉︎　いつそんな猫拾ったんですか？」

「……」

　アルディスは答えない。

　兵士はしばらく唖然としていたが、やがて深く息を吐いた。

「……はぁ……わかりました。あとで侍女に子猫用の食べ物でも用意させます」

　どこか諦めたような顔で、兵士は扉へ手を掛ける。ぎぃ、と小さな音を立てて扉が開いた。

　その向こうには、長い廊下が伸びている。

　兵士が先に外へ出ると、アルディスも続いた。腕の中の自分は、自然とその胸に身を預けたまま廊下を見渡す。

　どうやらここは神殿の内部らしい。

　白い石で作られた廊下は広く、天井は高い。柱には古い紋様が刻まれ、壁には神聖な光を宿したランプが一定の間隔で灯されていた。

　静かで、ひんやりとした空気が流れている。

　歩いていると、何人かの兵士とすれ違った。

　だが──。

　誰一人として、アルディスへ声を掛けない。明らかに気付いている。

　それなのに、視線を合わせようとしない。

　気まずそうに顔を逸らし、わざと道を空けるようにして通り過ぎていく。

（この方は殿下と……呼ばれてたよな。なぜみんな挨拶しないんだ）

　不思議に思いながら、周囲を観察する。すると、あることに気付いた。

　アルディスを迎えに来た兵士の甲冑と、廊下に立っている兵士の甲冑。

　それが、明らかに違う。

　迎えに来た兵士の鎧は黒を基調としており、胸当てには鋭い紋章が刻まれている。

装飾は少ないが、実戦を想定した頑丈な造りだ。肩当てには傷跡があり、実際に戦場を経験してきたことがうかがえる。

　一方、廊下に立つ兵士たちの鎧は銀色だった。

　胸元には王家の紋章が大きく刻まれ、金の縁取りまで施されている。

装飾が多く、どこか儀礼的な印象を受けた。

　そして――。

　その兵士たちは皆、アルディスを避けるように道を空けている。

（……なにか、おかしい）

　胸の奥に小さな違和感が残る。

　だが、それを確かめる方法はない。アルディスに聞くこともできない。結局、腕の中で大人しくしているしかなかった。

　しばらく歩くと、神殿の奥にある小さな廊下へ入る。

　そこは先ほどまでの場所とは明らかに雰囲気が違っていた。

　照明は暗く、壁の石も古びている。

　そしてたどり着いたのは、ひどく質素な扉だった。

　兵士がそれを開ける。

　中に入った瞬間、小さな獣は思わず目を丸くした。

　部屋が狭い。

　神殿の立派な造りとはまるで釣り合っていない。ベッドは簡素な木製。机は小さく、椅子も一脚だけ。窓はあるが、薄い布がかかっているだけで装飾もない。

　それどころか、部屋の隅には古い箱が積まれ、壁の漆喰は少し剥がれている。王族の部屋とは思えないほど、見窄らしい。

（王子……なのにこんな部屋を使ってるの？）

　だがアルディスは、何の感情も見せなかった。慣れているように部屋へ入り、そのまま奥へ進む。

　兵士が振り返った。

「では、アルディス殿下……あまり出歩かないでくださいね。この後、レグナス殿下がどう動くかわかりませんし」

「あぁ、わかってる」

「本当にお願いしますよ！　わかってるなら神獣様の広間に行かないでくださいよ」

「……先に向こうが勝手をしたんだ」

　その言葉に、兵士はぐっと言葉を飲み込む。

「……っ。とにかく、今は神官たちが神獣様と共に祝福の儀を行なってるはずです。その間に馬の用意をして参ります。絶対レグナス殿下の事だから、アルディス殿下の前に得意げな顔で神獣様を連れてくるはずです。その前にとっとと、黒の領土に戻りましょう」

　そう言うと、兵士は慌ただしく部屋を出て行った。ばたんと音を鳴らし、扉が閉まる。

　部屋には、静寂が戻った。残されたのは、アルディスと小さな猫だけ。アルディスは簡素なベッドに腰掛ける。

　そして腕の中の小さな猫を、静かに見つめた。

「こんなとこで放り出したら、神殿の奴らに見つかった時酷い目に遭わされる」

　小さく呟く。その声に、思わず目を丸くした。

　優しい手が、そっと頭を撫でる。ゆっくりと、毛並みに沿って。

　胸の奥に、ぽかぽかとした温かさが広がる。

こんなふうに撫でられるのは──初めてだった。

「お前が良かったら……俺についてくるか？」

　静かな声音だった。問いかけるように。その声を聞いた瞬間だった。

「ニァ」

　思わず声が出た。

　自分でも驚くほど、はっきりとした鳴き声だった。

　まるで──本当に返事をしたみたいに。

　アルディスが目を見開く。一瞬の沈黙。

　そして、ほんの少しだけ目を細めて笑った。

「そしたら名前をつけてやらないとな」

　胸がどきりとする。

　名前。そうだ。自分には名前がある。

　今は赤毛の猫の姿だが、本来は神獣だ。それに──前世では貴族の娘だった。

　名前も、ちゃんとある。……はずなのに思い出せない。

（名前……そう、私の名前は……）

　目覚めた時から、不思議な感覚だった。前世の記憶はある。

　自分がどんな人間だったのかも覚えている。なのに、どこか空白がある。

　そして今。

　アルディスの腕の中で抱かれている自分。

　男の人にこんなに密着しているのに、不思議と緊張しない。それどころか、安心している。

　──神獣として生まれた影響だろうか。

　それなら、なぜ前世の記憶が残されたのだろう。まだ目覚めたばかりだ。

　神獣という存在であることは理解している。だが、今の状況はほとんど分かっていない。

　──私が生きていた時代から、どれくらい経ったのか。

　──ここは、あの国の近くなのか。

　──妹や、両親……そして、彼は……。

「よし」

　突然、アルディスの声が響いた。その瞬間、思考が真っ白になる。アルディスは腕の中の小さな獣を見つめる。仮面の奥の瞳が、真っ直ぐに。

　そして静かに言った。

「イグニア……お前の名はイグニアだ」

　その名前が耳に届いた瞬間だった。胸の奥で、何かが強く鳴る。アルディスの声が、何度も何度も頭の中で繰り返される。

　──イグニア。

　その瞳に吸い込まれそうになる。

　──イグニア。

　そうだ。

　それが、私の名前だ。