神獣の在るべき姿は〜不遇の王子に懐いたら、とことん溺愛されました〜

2_第一王子

　静まり返った神殿の中に、足音が響いた。

　重くはない。だが確かな足取り。石の床を踏む音がゆっくりと近づいてくる。

　突然のことに、思わず身体を固くした。

　先ほどまで兵士たちが大勢いた場所だ。再び見つかれば、どうなるかわからない。逃げようかとも思ったが、足が動かなかった。

　扉から入ってきた青年が、こちらへ視線を向けた。

　黒い髪。背の高い体躯。顔の半分は仮面で覆われている。そして──静かな気配。

　男はゆっくりと歩み寄ってくる。足取りは無駄がなく、重心も安定していた。

　それを見た瞬間、胸の奥にふと懐かしい感覚がよぎる。

　──この人、強い。

　かつて剣を握っていた頃の感覚が、かすかに蘇る。

　あの歩き方。あの姿勢。重心の置き方。すべてが洗練されている。戦場を知る者の身体だ。

　騎士として鍛えられていた彼女には、それがはっきりと分かった。

　そして男は目の前で足を止めた。

　仮面の奥の瞳が、小さな獣──自分をじっと見下ろす。

「……おい、どこから忍び込んだんだ」

　低く落ち着いた声だった。

　耳に届いた瞬間、自分の耳がぴくりと動く。

　その声は、不思議と耳に心地よかった。

　鋭いわけでも、威圧するわけでもない。ただ静かで、柔らかい響きがある。

　小さな耳が、思わずぴんと立つ。

（なぜかわからない……でもすごく安心する声……）

　自分でも理由が分からない。

　先ほどまで感じていた警戒心が、わずかに和らぐ。

　戸惑っている間に、男はゆっくりと膝を折った。

　聖樹の根元にしゃがみ込む。

　動きは慎重だった。急に近づけば、動物は逃げる。そう知っている者の動きだ。

　男はゆっくりと手を差し出す。指先がこちらへ向けられる。

　触れるか触れないかの距離で、静かに止まった。

　まるで「怖くない」と伝えるように。

　恐る恐ると、その手を見つめた。逃げようと思えば逃げられる距離だ。

　だが、なぜか足が動かない。

「レグナスに気付かれずにすんで良かったな。運のいい奴だ……だが、いつまでもここにいたら危ないぞ」

　青年の声は穏やかだった。

　仮面の下で、ほんのわずかに目尻が下がる。

　優しい表情だった。

　その指先が、そっと頭に触れる。

　ふわりと毛並みを撫でる。

　一度。二度。三度。

　指はとても優しく、力加減も絶妙だった。獣の身体を扱い慣れているのか、嫌な感触がまったくない。

　あまりにも心地よく、思わず目を細めた。

　自分でも驚くほど、身体が力を抜いている。

　撫でる手が止まり、男は小さく息をついた。

　そして今度は、両手をそっと差し入れる。

　驚くほど慎重な動きで、小さな身体を抱え上げた。軽々と持ち上げられ、視界がふわりと高くなる。

　青年の胸元が近くに見えた。

　衣服は質の良い布で仕立てられているが、装飾は多くない。王族のような派手さはないが、身分の高さを感じさせる落ち着いた装いだった。

　抱き上げられても、不思議と恐怖はなかった。

　青年の腕はしっかりとしていて、安心感がある。

「確かにここは寝床には快適だな。でも……神聖な場所だからここにいちゃ駄目だ。まぁ……お前だけの話じゃないんだがな」

　青年は小さく苦笑した。わずかに肩が揺れる。

　その言葉の意味が、すぐには分からない。

　きょとんとした顔で青年を見上げた。

　どうしてだろう。

　なぜこの男は、ここに来たのだろう。

　どうして、自分はこんなにも落ち着いているのだろう。

　胸の奥に、言葉にできない感覚が広がっていく。

　そんな時だった。

「アルディス第一王子殿下！」

　突然、神殿の静寂を破る声が響いた。

　その声は切羽詰まっていて、半ば悲鳴に近い。思わず小さな獣の耳がぴくりと動く。

　抱き上げていた青年も、わずかに眉を動かし、ゆっくりと振り返る。

　神殿の扉の隙間から、一人の兵士が顔を出していた。鎧の肩当てが扉にぶつかり、小さく音を立てている。どうやら急いで駆けつけてきたらしい。息が少し上がり、周囲をきょろきょろと落ち着きなく見回していた。

　神殿の最深部という場所の重みを思い出したのか、兵士は慌てて声を潜める。それでも焦りは隠しきれていない。

「見つかったら、面倒なことになりますよ！　ただでさえ神獣様がレグナス殿下をお選びになったのですし……」

　兵士の言葉に、青年は小さく鼻を鳴らした。

　仮面の奥で目が細められる。明らかに、面倒くさそうな顔だった。

　青年──アルディスは、腕の中の小さな獣を軽く抱え直しながら、短く言い放つ。

「わかっている」

　それだけだった。

　あまりにもあっさりとした返事に、兵士は一瞬言葉を詰まらせる。

「……いや、だって頼みの綱の神獣様がレグナス殿下を選んじゃったんですよ⁉︎」

　声は小さいが、動揺ははっきりと表れている。

　神殿の中に、ほんの一瞬の沈黙が落ちた。

　アルディスは何も答えない。

　仮面の奥の視線が、わずかに床へ落ちる。だがその表情から感情は読み取れない。

「……」

　兵士は困ったように頭を掻いた。

「これから我々はどうしたら……」

　言いながら一歩踏み込んだその時、ふと視線がアルディスの腕の中へ向く。

　そして、目を丸くした。

「……なんですか、その汚い猫」

　沈黙。

　小さな自分の耳がぴくりと動く。アルディスは、ちらりと腕の中を見下ろした。

　そして何事もない顔で言う。

「……なんでもない」

　だが兵士は納得しない。

「いやいやいや！」

　声を抑えながらも必死に首を振る。

「こんなとこ見られたら酷い難癖つけられるじゃないですか！　更には神獣様の広間にそんな毛むくじゃらまで入れちゃって！」

　兵士は両手をばたばたと振り回しながら、ひどく焦っている様子だった。

　その言葉に、むっとして固まる。

（毛むくじゃらって……私のことですか？）

　思わず自分の身体を見下ろす。

　確かに毛は生えている。

　ふわふわだ。

　でも――。

（汚いとは思わないんだけど……）

　むしろ、綺麗な毛並みだと思う。

　そんなことを真面目に考えてしまう自分にも、少し戸惑う。

　腕の中でじっとしている小さな獣を見て、アルディスはわずかに目を細めた。

　その仕草は、ほんの一瞬だったが、どこか楽しそうにも見えた。

　兵士はまだ慌てている。

「本当にまずいんですよ殿下！　今は特にレグナス殿下の機嫌が良いんですから！　こんなところ見られたら絶対に――」

　そこまで言いかけて、兵士はようやく口を閉じた。

　アルディスが静かにこちらを見ていたからだ。仮面の奥の視線は、決して強くはない。

　だが、それ以上言うなと告げている。

　兵士はごくりと唾を飲み込んだ。

　そして、小さく肩を落とした。

「……とにかく、早く戻りましょう」

　諦めたようにそう言う。

　神殿の中に、再び静かな空気が流れ始めていた。

　その中で、自分がまだ混乱していた。

（猫……毛むくじゃら……）

　どうやら自分は、完全に猫だと思われているらしい。

　しかも、あまり綺麗な猫ではないらしい。

　胸の奥に、なんとも言えない気持ちが広がる。

（……いや、別に猫じゃないんだけど）

　だがそれを説明する方法は、当然ながら無かった。