神獣の在るべき姿は〜不遇の王子に懐いたら、とことん溺愛されました〜

18_帰還

　――――……

　夜の風が、頬を切るように吹き抜けていく。

　イグニアはひたすらに走り続けていた。足元の土を蹴り上げ、草を踏み分けながら、暗闇の中を一直線に駆け抜けていく。だが、どれだけ足を動かしても、その速度では足りないという焦りだけが胸の奥で膨らんでいった。

（遅い……）

　戦場から離れてしまった以上、もうアルディスの姿は見えない。あの場に残るという選択肢もあったはずなのに、気づけば身体は勝手に動いていた。

（……いや、違う）

　すぐに自分でそれを打ち消す。

（あのまま居続けるわけにはいかなかった）

　顔を見られ、声も聞かれた。あれ以上近くにいれば、誤魔化しがきかなくなる。

　そこまで考えて、ふと意識が止まる。

（……今は、それよりも）

　まずは砦に戻ること。それだけに意識を集中させる。

　だが、走りながらイグニアはわずかに眉を寄せた。このままでは時間がかかりすぎる。人の身体では限界があり、どれだけ急いでも馬で駆けたときほどの速度は出せない。かといって猫の姿に戻れば、さらに時間を浪費することになる。

（どうする）

　足は止めないまま、必死に思考を巡らせる。

（私は……神獣なんだろう）

　その言葉とともに、夢の中で聞いた声がふと蘇った。静かで、どこか確信に満ちた声。そして、そのときに見せられた“姿”。

　脳裏に浮かぶのは、巨大な獣だった。炎のように揺らめく毛並み、しなやかで力強い四肢、夜の闇の中でも圧倒的な存在感を放っていたあの姿。

（……できるのか？）

　自問する。

　答えは分からない。だが、試さない理由もなかった。

　イグニアは不意に足を止め、周囲を見渡す。人気はなく、木々に囲まれた暗がりが広がっている。

（……やるしかない）

　静かに息を吸い込み、ゆっくりと目を閉じる。意識を内側へと沈めながら、あの姿を思い描く。

　大きく、強く、自由に駆ける存在。

　その輪郭を、感触を、ひとつずつなぞるように辿っていく。

　その瞬間だった。

　身体の奥で、熱が灯る。

「……っ」

　思わず息が漏れた。

　血ではなく、炎が巡るような感覚が全身に広がっていく。内側から形が変わっていくのがはっきりと分かる。骨が軋み、筋肉が引き伸ばされ、皮膚の下で何かがうねりながら広がっていく。

　だが、不思議と痛みはなかった。むしろ、その変化はどこか心地よくさえあった。

（……これが）

　身体が大きく膨らみ、視界が一度沈み込んだかと思うと、次の瞬間には一気に引き上げられる。

　開いた視界の先に広がったのは、まるで別の世界だった。風の流れが手に取るように分かり、空気の匂いが鮮明に鼻を掠め、足元の大地の感触が直に伝わってくる。

　ゆっくりと前足を動かす。

　そこにあったのは、大きなな獣の脚だった。炎のように揺らめく毛並みが、夜の闇の中でかすかに光を帯びている。

（……なに、これ）

　一瞬、理解が追いつかない。だが、それでも分かる。

（すごい）

　その一言が、自然と浮かんだ。

　ふと足元に視線を落とすと、人の姿で着ていた甲冑が地面に落ちているのが見えた。

（……ごめん）

　誰にともなく心の中で呟く。

（あとで……回収できるかな）

　ほんの一瞬だけそんなことを考えたが、すぐに意識を切り替える。

（急がなきゃ）

　地面を蹴った。

　その瞬間、景色が一気に流れる。

（……え、ちょっ……待っ）

　自分でも信じられない速度で、周囲が後方へと吹き飛んでいく。木々の間を縫うように駆け抜けるたび、身体が軽く宙へと浮き上がる。

（速い……！）

　馬とは比べものにならない。むしろ、自分自身が風になったかのようだった。

　さらに強く踏み込むと、大きく跳ね上がり、身体が高く宙へと舞い上がる。視界が一気に開け、夜空が広がった。

　そのまましなやかに着地する。

（……飛べる。信じられないくらいに）

　もっと力を込めれば、さらに高く空へ届くのだろう。

（すごい……）

　思わずそう感じるが、すぐに頭を振る。

（今はそれどころじゃない！）

　砦へ戻る。それが最優先だ。

　イグニアは再び地を蹴り、夜の中を一直線に駆け抜けていく。その速度はもはや人の域を超えていた。

　やがて、遠くに砦の灯りが見えてくる。

（見えた）

　胸の奥がわずかに軽くなる。

　速度を落とし、影に紛れるように進みながら、砦の近くで足を止める。周囲に人影がないことを確認し、静かに息を吐いた。

（ここで戻る）

　再び意識を内側へ沈めると、身体はゆっくりと縮んでいく。熱が引き、骨が収まり、感覚が変わっていく。

　次の瞬間、そこにいたのは小さな猫だった。

（……戻れた）

　ほっと息をつき、そのまま静かに砦へ忍び込む。見張りの目を避け、壁沿いに身を滑らせるように進むと、足音はほとんど立たない。

　小さな身体は、こういうときには都合がよかった。

（……あった）

　見覚えのある場所に辿り着く。エルが用意してくれた寝床だ。

　柔らかな布の上にそっと飛び乗り、身体を丸めると、張り詰めていたものがようやく少しだけ緩んだ。

（……戻ってきた）

　目を閉じる。

　だが、すぐにあの光景が浮かんでくる。

　紫の瞳。

　あの視線。

（……主）

　胸の奥で、その言葉が静かに響いた。

（あの人が……私の）

　それは疑いようのない確信だった。

（……守る）

　小さく息を吐き、そのままゆっくりと身体の力を抜く。

　外では、まだ夜の風が吹いている。だがここには静けさがあった。

　柔らかな布の上で身体を丸め、ようやく張り詰めていたものがほどけ始めた、そのときだった。

　扉が勢いよく開かれる音が、静かな室内に鋭く響く。

「いたーーー‼︎」

　甲高い声が弾け、空気を震わせた。

　イグニアはびくりと身体を震わせ、思わず顔を上げる。入口に立っていたのはエルだった。普段は落ち着いた物腰の彼女が、髪を乱し、息を切らしている。その表情には、取り繕いようのない安堵が滲んでいた。

「よかった……本当によかった……！」

　駆け寄ってくる足音に重なるように、背後からさらに人がなだれ込んでくる。侍女だけではない。年若い従者や下働きの者までが顔を出し、口々に声を上げた。

「いたのか！」

「どこ行ってたんだよ……！」

「もう見つからないかと思った……」

　張り詰めていたものが一気に解けたような声音だった。責めるよりも先に、安堵が溢れている。

　その視線に囲まれ、イグニアは思わず身体を小さくした。

（……そんなに？）

　ただの猫のはずなのに、向けられる反応はあまりにも大きい。

「夜通し探したんだからね！」

　エルがしゃがみ込み、そっと抱き上げる。その腕はかすかに震えていた。

「急にいなくなるなんて……本当に、心臓に悪いんだから……」

　叱るような言葉とは裏腹に、声はほとんど泣きそうだった。

　周囲からも、ほっとしたような息がいくつも漏れる。

「殿下の猫だしな……何かあったら洒落にならねえよ」

「そうそう。あの殿下が連れてきたんだぞ？」

　その言葉に、侍女の一人が苦笑まじりに頷いた。

「ほんとよね。アルディス殿下が猫を連れてくるなんて、最初見たとき目を疑ったもの」

「冗談かと思ったわよ。あの方が、こんな可愛いのを抱いてるなんて」

　くすり、と小さな笑いがこぼれる。

　だが、その笑いはすぐに消えた。

「……殿下って、そういうのに興味なさそうだし」

「というより、人にあまり関わろうとしないものね」

　ぽつりと零れた言葉に、空気がわずかに沈む。

　誰かが、小さく息を吐いた。

「……仕方ないわよ」

　別の侍女が、声を落として言う。

「第二王子殿下からの扱い、見ていたら……」

　それ以上は言わなかったが、それだけで十分だった。

　部屋の中に、重たい沈黙が落ちる。

「前線ばっかり送られてるしな……」

　下働きの男が低く呟く。

「今回だって、本来なら殿下が出る必要なかったはずだ。あんな場所、わざわざ行かされるなんて……」

「危険なところばかり押し付けられてるんだよ。あれじゃあ、使い潰すつもりなんじゃないかって……」

　言葉の端に滲むのは、怒りよりもむしろやるせなさだった。

「それでも、殿下は何も言わないでしょう……」

　エルが静かに続ける。

「文句も言わずに、前に出て……それでいて、私たちのことはちゃんと見てくださる」

　その声には、はっきりとした敬意が込められていた。

「怪我人が出れば、真っ先に来てくださるし……名前だって、覚えてくださってるのよ」

「本来ならあの方なんだ」

　誰かが、ぽつりと漏らす。

　言葉は短いが、その意味は重い。

「本当なら……あの方が王になるべきなんだ」

　今度は、はっきりとした声だった。

　空気が一瞬で張り詰める。

「おい、やめろ」

　すぐに別の男が制した。

「そういう話は軽々しくするな。ここだって安全とは限らないんだぞ」

　周囲が息を呑む。

　だが、完全には止まらなかった。

「でも、正統な血筋はアルディス殿下でしょう……？」

　押し殺した声が続く。

「それなのに、あんな扱い……」

　その先は誰も言わなかった。

　だが、全員が同じことを思っているのは明らかだった。

　エルはしばらく黙っていたが、やがてそっとイグニアの背を撫でた。

「……あの方は、優しすぎるのよ」

　その言葉は、誰に聞かせるでもなく、ただ零れ落ちるようだった。

　部屋の中に、重く静かな空気が残る。

　やがて外の気配がわずかに変わった。夜の濃さが薄れ、空がほんの少し白み始めている。

　そのとき、遠くから低く重い音が響いた。

　金属が打ち鳴らされる、規則的な合図。

　部屋の中の全員が、ぴたりと動きを止める。

「……帰還の合図だ」

　誰かが呟いた。

　その一言で、空気が一瞬にして引き締まる。

　エルが顔を上げる。

「殿下が……戻られた！」

　先ほどまでのざわめきが、波が引くように静まっていく。

　誰もが一瞬だけ言葉を止め、それから小さく息を整えた。安堵と緊張が入り混じった空気の中で、それぞれが自然と背筋を伸ばす。

　イグニアの耳が、わずかに動いた。

　気づけば、夜はすでにほどけかけている。窓の外の空はわずかに白み始め、冷えた空気の中に、朝の気配が静かに混じり込んでいた。