神獣の在るべき姿は〜不遇の王子に懐いたら、とことん溺愛されました〜

17_名も知らない

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　――――……

　夜の戦場に、ようやく静けさが戻り始めていた。

　燃え残った火がぱちぱちと小さく弾け、焦げた匂いを含んだ風が低く吹き抜けていく。倒れ伏した魔獣の巨体のあいだを縫うように兵たちが行き交い、傷の手当てや死体の処理に追われていた。先ほどまでの喧騒が嘘のように収まりつつある中で、アルディスだけがその流れから切り離されたように、その場に立ち尽くしていた。

　視線は、闇の奥へと向けられている。

　――あの騎士が消えていった方角だ。

　黒の甲冑。炎のように揺れる赤い髪。そして、ほんの一瞬だけ捉えたあの瞳。

　わずかに見えたその顔が、なぜか頭から離れなかった。

（……何者だ）

　胸の内で浮かんだ問いは、行き場を見つけられないまま沈んでいく。

　助けられた――それは紛れもない事実だ。だがそれ以上に、言葉では捉えきれない違和感が残っていた。

　剣を交えたわけでも、長く言葉を交わしたわけでもない。それでもあの瞬間、互いの動きは不自然なほど噛み合っていた。呼吸を合わせる間もなく、初めからそこにいた味方であるかのように。

　あれを偶然と片づけるには、あまりにも出来すぎている。

　少なくとも、アルディスにはそうは思えなかった。

　風が一陣、強く吹き抜ける。遠くで兵の呼び声が重なり、誰かが笑う声がかすかに混じった。

　そのときだった。

「おーい、殿下」

　軽い調子の声が、背後から投げられる。

　振り返るまでもない。誰なのかはすぐに分かった。

　やや長めの髪を後ろで無造作に束ねた男が、肩を回しながら気だるげに歩いてくる。戦闘を終えたばかりだというのに、どこか余裕を崩さないその態度は、見慣れたものだった。

　部下の一人──ルーザスだ。

「いやー、無事でよかったっすよ。ほんとに」

　軽口を叩きながら近づいてくるが、その口元にはわずかに残った緊張が見て取れる。戦場を抜けたばかりの空気は、まだ完全には抜けていない。

　アルディスはようやく視線を外し、わずかに彼へ向けた。

「……怪我はないか」

　短く問う。

「俺ですか？　見ての通りピンピンしてます」

　ルーザスは肩をすくめ、気楽そうに笑ってみせる。

「殿下のほうがよっぽど危なかったでしょうに。三体に囲まれてたの、こっちから丸見えでしたよ」

「問題ない」

　淡々と返す。

「いやいや、問題あったからあの騎士に助けられてたんじゃないですかね？」

　からかうような口調だったが、その目は冗談では済ませていなかった。戦場での一瞬一瞬を見逃さない者の視線で、アルディスの様子を探っている。

　アルディスはそれには答えず、再び闇の奥へと視線を戻した。

　その反応に、ルーザスは小さく息を吐く。

「……ルーザス」

「はいはい」

　気の抜けた返事。

「第三遊撃隊という部隊はあるか」

　その言葉に、ルーザスの足がぴたりと止まる。

　軽さが一瞬だけ剥がれ落ちた。

「……第三遊撃隊？」

　眉をひそめ、記憶を探るように視線を宙へ泳がせる。

「聞いたことないですね。少なくとも、この砦にはいませんよ」

　ルーザスは即座にそう言い切った。考える間もなく出た答えであることが、その口調からもはっきりと分かる。

「そうか」

　アルディスは短く返す。

「なんです、それ。さっきの騎士が言ってたんですか？」

　問いかける声音には、すでに興味が混じっていた。

　アルディスはわずかに頷く。

　その仕草を見て、ルーザスはふうん、と軽く鼻を鳴らしたあと、どこか面白がるように口角を上げた。

「怪しいっすね、それ。というか――」

　そこでわざと間を置き、にやりと笑みを深める。

「女でしたよね？」

　アルディスの視線が、わずかに動いた。

「見てたのか」

「いやあ、あの距離であの赤髪は目立ちますって。それにあの動きでしょう？　嫌でも目に入りますよ」

　ルーザスは肩をすくめ、軽い調子で続ける。

「それに女ならなおさら覚えてます。うち、女は基本後方支援にしか回してないんで」

「……そうだったな」

「ええ。前線であんな動きができる女がいたら、とっくに噂になってますよ」

　軽口めいた言い方ではあるが、内容は至って真面目だ。

　ルーザスはそこで一度言葉を切り、わずかに表情を引き締めた。

「つまり、あの人は“うちの人間じゃない”ってことです」

　アルディスは何も言わず、その言葉を受け止める。

　すでに自分でも分かっていたことだった。だが、他人の口から明確に示されることで、それは曖昧な推測から確信へと変わる。

「じゃあ何者なんですかね」

　ルーザスは腕を組み、少しだけ考え込むように視線を落とした。

「傭兵……にしては腕が良すぎるし、あの装備で無名ってのもおかしい。だったら――」

　顎に手を当て、わずかに首を傾ける。

「どっかの貴族が抱えてる隠し玉、とかですかね」

「……どうだろうな」

　アルディスは静かに答えた。

　その視線は依然として、彼女が消えていった闇の奥へ向けられている。

　ルーザスはその横顔をしばらく眺めてから、小さく息を吐いた。

「気になります？」

　あえて軽く問う。

　アルディスは答えない。

　だが、その沈黙こそが何よりも雄弁だった。

　ルーザスはくすりと笑う。

「珍しいですね。殿下がそこまで気にするなんて」

「……そうか」

「そうですよ。今までそんなこと、なかったでしょう」

　その言葉に、アルディスはわずかに目を細めた。

　確かに、そうかもしれない。

　これまで、自分に近づいてくる女たちは皆同じだった。王子という肩書に惹かれ、表面だけを取り繕い、都合のいい言葉を並べる。笑顔も言葉も、少し見ればその裏が透けて見えるものばかりだった。

　そして――仮面の下を見せた瞬間、彼女たちは変わる。

　恐れ、嫌悪、あるいは隠しきれない失望。

　かつて、幼い頃に共に過ごした少女の姿が、ふと脳裏に浮かぶ。

　無邪気に笑い、名前を呼び、何の疑いもなく隣にいた存在。

　だが――あの日。

　焼け爛れた顔を見せた瞬間、彼女の表情は歪んだ。引きつった瞳、強張った口元、そしてほんのわずかに後ずさる足。

　その光景は、今も鮮明に残っている。

　アルディスは無意識のうちに視線を伏せた。

「……女には、碌な思い出がない」

　ぽつりと零れた言葉は、風に溶けるように静かだった。

　ルーザスは何も言わない。軽口を挟むこともせず、ただその言葉をそのまま受け止める。

　だが、やがて静かに口を開いた。

「でも、あの人は違いましたね」

　穏やかな声音だった。

　アルディスが顔を上げると、ルーザスは肩をすくめ、小さく笑う。

「なんてったって命懸けで殿下を助けた女っすよ？」

　軽く言いながらも、その言葉には妙に重みがあった。

「そりゃ、気になるのも当然です」

　アルディスは何も答えない。

　──命懸け。

　ただ、その言葉だけが胸の奥に残る。

　その事実が、静かに、だが確かに重みを持って沈んでいった。

　そうだ。あの瞬間、彼女は迷いなく飛び込んできた。自分が誰であるかなど意に介さないかのように、ただ真っ直ぐに。

（……なぜだ）

　騎士だから、と言ってしまえばそれまでの話だ。だが、それだけでは説明のつかない何かが、確かにあった。視線の強さも、踏み込みの迷いのなさも、そしてほんの一瞬だけ見せた躊躇さえも、これまで出会ってきた誰とも違っていたのだ。

　アルディスは小さく息を吐き、意識を現実へと引き戻す。

「……ルーザス」

「はい？」

「撤収だ。これ以上の追撃は不要」

「了解っす」

　ルーザスはすぐに頷いた。それ以上は何も言わなかったが、その目には消しきれない興味が残っている。

　アルディスはそれに気づきながらも何も言わず、踵を返して砦の方角へと歩き出した。

　夜の風が、血と煙の匂いを運んでくる。背後では兵たちの声が重なり、勝利の安堵と疲労が入り混じったざわめきが広がっていた。だが、そのすべてがどこか遠く、現実感を伴わない。

　頭の中には、ただ一つの像だけが残っている。

　炎のように揺れる赤い髪と、その奥に宿っていた瞳。

（……もう一度）

　ふと浮かんだその思いは、すぐに打ち消せるはずだった。だが、なぜか消えなかった。

　理由は分からない。分からないまま、それでも確かに、自分はもう一度あの名も知らない騎士に会いたいと思っている。

　その感情の正体に気づくには、まだ少しだけ時間が必要だった。

　夜の闇の中、アルディスは無言のまま歩き続ける。やがて視界の先に、砦の灯りがぼんやりと浮かび上がってきた。