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16_王

　アルディスの紫の瞳が、まっすぐにこちらを見ている。

　仮面の奥に沈んでいたはずのその眼差しは、いつものように冷えきってはいなかった。鋭さの中に、戸惑いにも似た色が混じっている。目の前の相手を敵か味方か見極めようとしているのに、どこか確かめるようでもある――そんな、不思議な光だった。

（……見てる）

　イグニアの胸が、どくりと大きく鳴る。

（どうしよう）

　なのに、自分も目を逸らせない。

　戦場の喧騒は戻り始めていた。どこかで兵士が叫び、別の場所では断末魔が上がる。だが、耳に入ってくるそれらがどこか遠い。

　アルディスの瞳だけが、妙にはっきりと見えた。

（でも……よかった）

　心の中で、ふいにそんな言葉が零れた。

（無事で）

　それは驚くほど自然に出てきた言葉で、自分でも一瞬遅れて意味を理解する。

（いや、違う）

　慌てて打ち消そうとして、その時になってようやく気がついた。

　視界が、やけにはっきりしている。

　いつもなら、兜の狭い覗き穴越しに見えていたはずの戦場が、今は端までよく見える。風が、直接頬に当たっている。血と煙の匂いも、金属越しではなく、むき出しの肌にまとわりつくようだった。

（……あ）

　時間が止まったみたいに、思考が一拍遅れる。

（そうだ……兜、弾かれて……）

　そして、次の瞬間。

（というか！　顔、しっかり見られてしまった‼︎）

　頭の中で叫ぶ。

　イグニアは思わず一歩引きそうになった。

　返り血が頬に貼りつく感覚が、やけに生々しい。髪もほどけてしまっている。馬でここまで来た時から、せっかく顔が分からないように装っていたのに、全部台無しだ。

（どうする、どうする⁉︎）

　せめて今すぐ顔を隠したい。

　だが、そんな隙などあるはずもなかった。

　周囲の空気が、先ほどとは別の意味で変わったのを、イグニアは肌で感じ取る。

　ざわり、と。

　殺気が動く。

　統率を失ったはずの魔獣たちが、二人のあいだに生まれた一瞬の静寂を嗅ぎつけたように、近くから一斉に身を翻したのだ。

「……っ！」

　アルディスの顔つきが変わる。

　ほとんど同時に、イグニアも剣を構え直した。

　右から一体、左から二体。さらに正面の屍の陰から、腹を裂かれながらもまだ生きていた魔獣が這いずってくる。

　イグニアは舌打ちしそうになるのを堪えた。

（最悪の間だな！）

　だが――

　魔獣が飛びかかる、その瞬間だった。

　アルディスが半歩だけ後ろへ下がる。

　ほんのわずかな動きだった。だが、その一歩で正面の死角が開く。

　考えるより先に、イグニアの身体はそこへ踏み込んでいた。

　剣を斜めに振り抜く。

　前に出た一体の前脚が断ち切られ、地を転がった。咆哮を上げる暇もなく体勢を崩したその横を、アルディスの刃が走る。喉を深く裂かれた魔獣が血を噴き上げて倒れた。

（……今の）

　息が合った。

　偶然かもしれない。

　だが、そう思うにはあまりにも滑らかだった。

　右側から迫った二体目が、長い尾を薙ぐように振るってくる。イグニアは身を低くして避け、そのまま尾の下をくぐり抜けた。振り返りざまに斬り上げようとするが、一瞬遅い。

　その隙を埋めるように、アルディスの剣が横から割り込んだ。

　重い金属音。

　尾の動きが逸れ、そのわずかな乱れをイグニアが拾う。

　勢いよく踏み込み、魔獣の懐へ入ると、胸を深く刺し貫く。

　黒い体液が飛び散り、甲冑と頬を汚した。

　魔獣の重みが剣に乗る。引き抜こうとした瞬間、今度は背後に気配を感じた。

「伏せろ」

　低い声が飛ぶ。

　短く、命令のようでいて、躊躇がない。

　イグニアは反射的に身を沈めた。

　次の瞬間、頭上をアルディスの刃が薙ぎ払う。背後から飛びかかってきた魔獣の顎が半ばから裂け、その身体が横倒しに吹き飛んでいった。

　砂塵が舞う。

　イグニアは膝をついたまま、思わず息を呑んだ。

（……助けられた）

　その事実が遅れて胸を打つ。

　アルディスが、こちらを一瞥する。

「立てるか」

「……っ」

　一瞬、返事に詰まる。

　イグニアは無言のまま立ち上がり、短く頷いた。

　アルディスの瞳がわずかに細まる。

　だが、それ以上は問わない。

「来るぞ」

　その言葉と同時に、三体の魔獣が前方の火煙の中から躍り出た。

　もはや統率はない。

　だからこそ厄介だった。予測不能に暴れ、無差別に噛みつき、爪を振るう。ただの獣の狂気が、かえって動きを読みにくくしている。

　イグニアは剣を握り直す。

　アルディスが一歩前に出る。

　それを見て、イグニアもほとんど同時に逆側へ回った。

　左右から挟む形。

　打ち合わせなど何もしていない。それでも、その位置が自然に選ばれていた。

（……なんで）

　自分でも不思議だった。

（こんなに、やりやすいんだ）

　前へ出るタイミングも、退く間も、なぜか分かる。

　アルディスの剣がどこへ向かうのか、その気配だけで察せる。

　アルディスもまた、イグニアの動きに無駄な驚きを見せなかった。初めからそこにいた味方であるかのように、呼吸を合わせてくる。

　最初の一体が、アルディスへ牙を剥いて飛びかかる。

　アルディスは受けず、半歩斜めに身をずらした。

　露わになった脇腹へ、イグニアが踏み込む。

　剣を深く突き立てると、魔獣は苦鳴を上げながら転がった。

　だが、そのまま終わらない。

　二体目が、今度はイグニアへと爪を振り下ろす。

　避けきれない、そう判断した瞬間だった。

　横から飛んできたアルディスの剣が、その爪の軌道を逸らした。火花が散る。重い金属音が手元まで響く。

　イグニアはその勢いを借りるように身体を捻り、返しの一撃で魔獣の首筋を裂いた。

　残る一体が、二人の間を割ろうと低く飛び込んでくる。

　イグニアは咄嗟に剣を上げた。

　だがそれより先に、アルディスが前へ出る。

　剣と爪がぶつかる音が響く。

　押し返しきれない――魔獣の力が強い。

　その瞬間、イグニアの身体の奥で、再びあの熱が膨らんだ。

　今まで何度か、剣に乗っていた異様な力。

　それが、今ははっきりと分かる。

（出て）

　命じたわけではない。

　願っただけだった。

　けれど次の瞬間、イグニアの刃は、鈍い赤金の光をうっすらと纏っていた。

　自分でも驚く暇はない。

　踏み込み、横から一閃。

　魔獣の胴が、ありえない深さで断ち割られる。

　焼けるような臭いが立った。

　斬られた断面から、まるで火に炙られたような煙が上がる。魔獣が絶叫し、数歩もつれるように後退すると、そのまま崩れ落ちた。

　近くにいた兵士たちが、息を呑む。

「……今の、何だ」

「刃が……光った……？」

　動揺が走る。

　だが戦いはまだ終わっていない。

　遠くではなお、散り散りになった魔獣たちが各所で暴れていた。

　ただ、先ほどまでの絶望的な圧迫感は薄れている。

　その隙を逃す兵ではない。

「押せ！　今だ！」

「殿下に続け、崩すな！」

「残党を散らせ！」

　怒号が飛ぶ。

　士気が、一気に持ち直す。

　兵たちの剣筋が変わった。守るだけだった動きが、明確に“討ちにいく”ものへと変わっていく。

　イグニアは荒い息を吐きながら、その様子を見た。

（……よかった）

　胸の奥に、安堵が広がる。

　前線は守られた。

　まだ完全に終わってはいないが、少なくとも、今この場で一気に崩れることはない。

　その時、耳元で低い声がした。

「怪我は」

　アルディスだ。

　振り向けば、彼がすぐ近くに立っていた。仮面の奥の瞳が、イグニアの顔を、頬を、肩を、そして剣を流れるように見ていく。

　傷を確認しているのだと分かる。

　その視線が、妙に熱かった。

（近い）

　イグニアの喉がひくりと鳴る。

（近い近い近い）

　返り血と土埃にまみれた、ひどい有様のはずなのに、そんなことより、とにかく彼が近い。

　紫の瞳が、逸らせない。

　猫の姿の時は、抱きかかえられたり、それこそ今より近くにいたはずだ。なのに、人の姿だと何故か妙な感覚になる。

　イグニアは咄嗟に首を横に振った。

「……問題、ありません」

　低く、短く。

　なるべく声を潰すようにして答える。

　アルディスの眉が、わずかに動いた。

　声を聞いて、何かを感じ取ったのかもしれない。

　だが、彼はその違和感を今は追及しなかった。

　代わりに、戦場全体へ目を走らせる。

「撤退を始めているな」

　確かに、魔獣たちは少しずつ後退を始めていた。仲間同士でぶつかり合いながら、闇の奥へと消えていく。追撃している兵もいるが、深追いはしていない。夜の荒野で散開した魔獣を追うのは危険だと、皆理解しているのだ。

　イグニアはそれを確認しつつ、内心で焦り始めていた。

（まずい）

　顔を見られた。

　声も聞かれた。

　しかもこうして並んで戦ってしまった。

（これ以上ここにいたら、本格的に問い詰められる）

　それは困る。

　困る、はずなのに――足が動かない。

　アルディスが無事だと分かった今、すぐに離れるべきだ。そう理性では分かっているのに、目の前にいる彼から離れがたいと感じている自分がいる。

（……何なんだ、これは）

　さっきまで、あれほど必死だった。

　守らなければと、ただそれだけを思って走ってきた。

　そして今、その役目を果たしたはずなのに、胸の奥のざわめきは収まるどころか、余計に強くなっている。

（これって……）

　アルディスの瞳をもう一度見つめる。

（私は神獣で……）

　そうだ、神獣。

　平和をもたらす存在――そして、王を選ぶ獣。王たるものを主とし、仕える獣。

(アルディス……なのか？)

　だから気になる。

　だから守りたい。

　だから無事でいてほしいと、こんなにも強く思うのだ。

（だから……こんな）

　やっと己の神獣としての使命をイグニアは理解する。

　何故アルディスにおとなしくついて来たのか。そして理解した途端、一層にアルディスを守らねばならないという気持ちが強くなる。

　アルディスが、一歩だけ近づいた。

「所属は」

　問いは短かった。

　けれど、その一言だけで空気が引き締まる。

　イグニアは目を瞬いた。

「どこの部隊だ」

　低い声。

　だが、詰問というよりは確認だった。

　戦場で現れ、突然自分を救い、異様な力を見せた騎士。放っておけるはずがない。

　当然の問いだ。

　イグニアは一瞬だけ息を詰めた。

（どうする）

　咄嗟に浮かんだのは、砦内で耳にした兵士たちの会話だった。すれ違いざまに聞いた部隊名や、人名の断片。それらが頭の中で必死に繋がる。

（……ええと、確か）

　心臓がうるさい。

　間を空ければ怪しまれる。

　だから、ほとんど反射で口を開いた。

「……第三遊撃隊、です」

　言ってから、遅れて後悔が押し寄せる。

（そんな部隊あったか⁉︎）

　自分で言っておいて、自信がない。

　だがもう引き返せない。

　アルディスの眉がわずかに動く。

「第三遊撃隊……？」

　低く繰り返される。

　疑われている。

（終わったかもしれない、そもそもアルディスなら全部隊を把握してるはず……だけど）

　イグニアは内心で冷や汗をかいた。

　だが、アルディスはすぐに否定も追及もせず、ほんの一瞬だけ考えるように視線を落とす。

　――その隙に、イグニアは言葉を重ねた。

「……南側の斥候に回っていました。魔獣の動きが変わったと聞き、こちらへ」

　少しだけ具体性を足す。

　さっき耳にした「前線が押されている」という話を思い出しながら、辻褄を合わせる。

　アルディスはゆっくりと顔を上げた。

　その視線が、再びイグニアを射抜く。

　嘘を見抜こうとしている目だった。

（やめて……そんな目でこっちを見ないで）

　心臓が潰れそうになる。

　だが――

「……そうか」

　短く、それだけだった。

　完全に信じたわけではない。

　だが、今はそれ以上踏み込まないという判断。

　それがわかる声音だった。

　イグニアは内心で、ほんのわずかに息をつく。

（助かった……）

　だが安心するにはまだ早い。

　アルディスの視線は、相変わらず外れていない。

「名は」

　さらに問いが重なる。

（まだ来るのか！？）

　思わず叫びたくなる。

　イグニアは一瞬だけ口を開きかけて、言葉を飲み込んだ。

　名前まで出してしまえば、完全な偽装になる。そこまでやれば、いずれ必ず破綻する。

（だめだ）

　ここで切らなければ。

　それに――

（これ以上、話したくない）

　この距離で、この目で見られながら、これ以上言葉を重ねるのは危険だと本能が告げていた。

「……」

　イグニアは答えず、わずかに視線を逸らす。

　ほんの一瞬の沈黙。

　その間に、アルディスが一歩近づいた。

　手が届きそうな距離。

　その気配に、イグニアの肩がわずかに揺れる。

（近い。だめだ）

　これ以上は――

　イグニアは反射的に一歩退いた。

「……失礼します」

　低く告げると、間を置かずに踵を返す。

「待て」

　背後から声が飛ぶ。

　だが、止まらない。

　止まれない。イグニアはそのまま駆け出した。

　地面に突き立てられていた槍の影を抜け、倒れた魔獣の死体を飛び越え、夜の闇へと紛れ込むように走る。兵たちの怒号も、戦勝の歓声も、背後へ流れていく。

　心臓が痛いほど脈打つ。

　夜風が、火照った頬を切り裂くように吹いた。

（落ち着け）

　アルディスを守らなければと思ったのも。

　無事でよかったと、心から安堵したのも。

　近づかれて、あんなにも胸が騒いだのも。

　イグニアは唇を噛みしめる。

「彼が私の主だから……なんだ」

　背後で、戦場の灯が小さく揺れる。

　そのどこかに、まだアルディスが立っている。

　振り返らなくても、それだけは分かった。

　夜風の中を駆けながら、ただ一つだけ、はっきりとしていることがあった。

　この戦いで、自分が守るべき相手が誰なのか。

　――神獣とは。

　――平和をもたらす存在。

　――王を選ぶ獣。

　――アルディス。

　――彼がこの国の次の王なのだ。

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