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15_交錯する視線

　戦場の中央付近――その一角だけ、空気が異様に張り詰めていた。

(個体は別かもしれないが……忘れるはずがない)

　イグニアは顔を歪ませる。

　前世とはいえ、己を殺した魔獣を見て、悪い気分になるのは当たり前だ。

　怒号と悲鳴が入り混じる戦場の中で、上空の黒い影は不気味に旋回している。

(……何かを探してる……のか？)

　まるで空気そのものが重く沈み、音さえも押し潰されているかのようだった。

　剣を振るっていた兵の動きが、わずかに鈍る。

　踏み込むはずの足が止まり、振り下ろすはずの刃が一瞬遅れる。そのわずかな遅れが、戦場においては致命的だと、誰もが知っている。

　それでも――身体が言うことをきかなかった。

　理由はわからない。

　だが、本能が告げていた。

　あれは、違う。

　今まで相手にしてきたどの魔獣とも。

　黒い影が動きを変え、ゆっくりと高度を落としていく。

　夜の闇に溶け込むようなその姿は、しかし確かにそこに在り、視線を外すことを許さない圧を放っていた。

　翼が一度、大きくはためく。

　その瞬間、空気が裂けた。

　刃のように鋭い羽が風を削ぎ、低く重い風圧となって地上へ叩きつけられる。砂塵が巻き上がり、血と焦げた臭いを含んだ空気が、兵たちの顔を打った。

　誰かが思わず身をすくめる。

　それほどの威圧だった。

　魔獣は狙いを定め、旋回の軌道がわずかに収束する。

　その中心にいるのは――

「……アルディス‼︎」

　彼は地上で三体の魔獣を相手にしていた。

　剣の動きに無駄はない。最短で急所へ届く軌道を描き、確実に傷を刻んでいく。踏み込みも、引き際も、すべてが研ぎ澄まされていた。

　だが、それでも数が多い。

　一体を押し返しても、すぐに別の一体が間合いへ入り込む。周囲を囲まれ、じわじわと逃げ場を削られていた。

　その外側では、兵たちが必死に食い止めている。

　盾を構え、槍を突き出し、声を張り上げながら前へ出る。だが魔獣の力は重く、押し返しきれない。

　陣形は、確実に歪んでいた。

　崩れてはいない。

　だが、持ち堪えているだけだ。

　あと一手、何かが加われば――容易く瓦解する。

　その均衡の上に、黒い影が覆いかぶさる。

　誰かがそれに気づいた。

　顔を上げ、息を呑み、叫ぶ。

「殿下、上――！」

　だが、その声は最後まで届かなかった。

　すでに、影は落ちていた。

　黒い影が、落ちる。

　空気を裂き、音を置き去りにする速度で、一直線に。

　――間に合わない。

　その瞬間、戦場の誰もが、そう理解した。

　だが。

　別の影が、地を蹴った。

　黒い馬が、鋭く前脚を跳ね上げた。

　次の瞬間、その背から一人の騎士が弾かれるように飛び出す。

　躊躇はない。

　重い甲冑を纏っているはずの身体は、まるでその重量を失ったかのように軽やかに、一直線に空へと躍り出た。

　その異様な跳躍に、数人の兵が思わず息を呑む。

「……なんだ、あれは」

　誰かが呟いた。

　だが、誰一人として答えられない。ただ、視線を奪われる。

　あまりにも速く、あまりにも無駄のない動きだった。

　空中で、騎士の腕が振り上がる。

　剣の切っ先は、ただ一点――降下してくる魔獣の喉元を正確に捉えていた。

　次の瞬間、二つの影が空中で交差する。

　鋭い衝突音が、夜気を裂いた。

　刃は、迷いなく食い込む。

　深く、確実に。

　だが――それでも止まらない。

　魔獣の巨体がわずかに揺らぎ、直後、黒い爪が閃いた。振り抜かれた一撃が、騎士の頭部を掠める。

　硬質な破砕音が響き渡った。

　兜が弾き飛ばされ、回転しながら宙を舞う。血の飛沫を引き、地面へと叩きつけられた。

　その瞬間だった。

　闇の中に、炎が解き放たれたかのように見えた。

　ほどける髪。

　赤――いや、それはただの赤ではない。

　燃え上がる炎のように揺らめき、血に濡れながらなお、その色を失わない鮮烈な光。

　その下に現れた顔に、幾人もの兵が息を呑む。

「……女、だと……？」

　震えた声が、戦場のざわめきに溶ける。

　戦場に似つかわしくないほど整った顔立ち。白い肌に、鮮やかな血が飛び散る。その対比が、かえって現実味を削いでいた。

　だが、その瞳だけが違う。

　赤。

　その奥で、金が揺れている。

　燃え盛る炎の芯のように、静かで、それでいて圧倒的な熱を宿した光。

　その視線は、真っ直ぐに目の前の魔獣に向けられている。

　迷いも、恐れもない。

　ただ、討つべき敵として。

　魔獣が咆哮を上げる。

　空中で身体を捻り、騎士を振り落とそうと暴れる。

　だが――離れない。

　イグニアは剣を握り直し、さらに深く押し込んだ。

　刃が骨を断つ感触が、確かに手に伝わる。そのまま体重を乗せ、横へと引き裂く。

　血が、爆ぜるように飛び散った。

　黒い巨体が悲鳴じみた音を発し、空気を震わせる。

　その異変に呼応するように、周囲の魔獣たちの動きがわずかに乱れた。

　しかし、イグニアは目の前の敵だけを見つめる。

　やがて魔獣の身体が支えを失い、巨体が地面へと落ちた。

　轟音が大地を打つ。土が跳ね、血が弾ける。

　イグニアもまた、その上へと着地した。膝をわずかに折り、衝撃を殺す。

　足元で、魔獣がまだ微かに蠢いている。

　イグニアは何も言わず、剣を持ち上げた。そして、ためらいなく振り下ろす。

　刃が深く突き刺さり、巨体がびくりと震えた。それを最後に、巨体は完全に沈黙した。

　刃に伝わっていた抵抗が、ふっと消える。握り込んだ剣の向こうで、確かに命が断たれたのを、イグニアははっきりと感じ取っていた。

　次の瞬間だった。

　周囲の空気が、目に見えない形で揺らぐ。

　それまで統率の取れていた魔獣たちの動きが、明らかに鈍った。

　噛み合っていたはずの連携が崩れ、それぞれが互いの動きを無視するように、ばらばらに暴れ始める。

　まるで、頭を失った群れのように。

「……今だ！」

　誰かの叫びが、戦場に火をつけた。

　押し込まれていた兵たちが、一斉に前へと踏み込む。

　その変化を、イグニアの身体もまた、直感的に捉えていた。

　――まだ終わっていない。

　足元の魔獣から視線を外し、周囲を見渡す。

　すぐ近くで、アルディスを取り囲んでいた魔獣のうちの一体が、体勢を崩しながらもなお爪を振り上げていた。

　その軌道を、迷いなく読む。

　地を蹴る。

　血で濡れた足場がわずかに滑るが、それすらも織り込んで踏み込んだ。

　横薙ぎに振るった一閃が、魔獣の首筋を深く裂く。

　骨に当たる手応え。

　そのまま力任せに押し切ると、巨体が崩れ落ちた。

　同時に、アルディスの剣が閃く。

　残る一体の懐へと、最短の軌道で踏み込み、喉元を正確に貫いた。

　鮮やかで、無駄のない一撃だった。

　最後の一体が地に伏す。

　その瞬間、二人の周囲に、わずかな“間”が生まれた。

　押し寄せていた圧が、ほんの一瞬だけ引く。

　兵たちの怒号も、魔獣の咆哮も、遠くへと押しやられたように感じられる。

　戦場の只中に、不自然なほどの静寂。

　イグニアは、ゆっくりと顔を上げる。

　頬を伝う血が、顎先から一滴、地に落ちていく。

　その赤と同じ色を宿した髪が、戦場の風に煽られ、炎のように揺らめいた。

　土埃と血の匂いが渦巻く空気の中で、なぜかその瞬間だけ、すべてがわずかに遠のいたように感じられる。

　耳に届いていたはずの剣戟も、怒号も、悲鳴さえも、薄く膜を隔てた向こう側へ押しやられていく。

　ただひとつ、確かなものだけが残る。

　視線だった。

　引き寄せられるように、イグニアは振り返る。

　その先に――アルディスがいた。

　黒の甲冑を纏い、なお揺るがぬ姿で立つその男は、ただ静かに、こちらを見据えている。

　仮面の奥にある紫の瞳。

　深く、冷ややかでありながら、その奥底にかすかな熱を秘めた色。

　その眼差しは鋭く、敵を見据えるそれと変わらぬはずなのに――どこか違っていた。

　まるで、何かを探し当てたかのように。

　あるいは、確かめるように。

　イグニアの姿を、ただ一人の存在として捉えている。

　戦場はなお動いている。

　兵は叫び、刃はぶつかり、血は流れ続けている。

　それでも、その一瞬だけは、確かに切り離されていた。

　時間が、ほんのわずかに歪む。

　二人のあいだにある距離が、意味を失う。

　炎のように揺れる赤と、静かに沈む紫。

　交わるはずのなかった色が、戦場の只中で、確かに重なり合う。

　言葉はない。

　呼びかける名も、確かめる術も、まだ存在しない。

　それでも――その視線は、確かに届いていた。

　イグニアという存在を。

　そして、イグニアもまた、逸らすことができなかった。

　理由はわからない。

　だが、胸の奥が、静かに強く鳴っている。

　戦いの中で初めて芽生えた、名もない感情が、確かにそこにあった。

　それはまだ、形を持たない。

　だが確実に、イグニアの中でそれは大きくなっていた。