神獣の在るべき姿は〜不遇の王子に懐いたら、とことん溺愛されました〜

14_既視の戦場

　イグニアは息を呑んだまま、丘を駆け下りた。

　馬の蹄が土を打ち、乾いた音を響かせる。その音さえ、すぐに戦場の喧騒に飲み込まれていった。

　前方では、すでに戦いが始まっている。

　炎が揺れ、煙が立ち昇る。その向こうで、黒い影が幾つも蠢いていた。

　次の瞬間、一人の兵士の身体が宙を舞った。

　四足の魔獣が、横薙ぎに振るった腕で弾き飛ばしたのだ。地面へ叩きつけられた兵士は、声を上げることもできず、そのまま動かなくなる。

　別の場所では、二人がかりで槍を突き立てている。だが刃は深く通らず、逆に振り払われた腕が一人の胸を裂いた。血が夜気の中へ散り、熱を帯びた匂いが鼻を刺す。

　悲鳴が、遅れて響いた。

　怒号が重なり、鉄のぶつかり合う音が絶え間なく続く。

　イグニアは馬を止めなかった。

　そのまま戦場の中へと踏み込む。

　迫ってくる魔獣が、口を大きく開いた。濁った唾液が糸を引き、腐ったような臭気が流れ込んでくる。

　イグニアはわずかに手綱を引き、馬の進路を逸らした。

　すれ違いざまに、剣を振るう。

　肉を裂く鈍い手応えが、腕へと伝わった。

　深くはない。それでも十分だった。

　魔獣の動きがわずかに鈍る。

　その一瞬の隙を、後方にいた兵士が必死に逃げていくのが見えた。

　イグニアは振り返らない。

　そのまま馬を進めながら、視線だけを走らせる。

（アルディスはどこだ）

　黒い甲冑の兵が多すぎる。炎に照らされては影に沈み、どれも同じように見える。判別がつかない。

　だが、探さなければならない。

　胸の奥で鳴り続ける不安が、判断を急かしてくる。

　その時、右手側で兵の一団が押し込まれているのが目に入った。

　魔獣が三体。対する人間は二人。

　明らかに劣勢だ。

　イグニアは手綱を引き、進路を変えた。

　距離を詰めるが、一体の魔獣が兵へと飛びかかった。

　間に合わない――そう思った瞬間、イグニアの身体はすでに動いていた。

　手綱を放し、馬の勢いのまま前へと身を投げ出す。

　着地と同時に衝撃を殺し、そのまま滑り込むように魔獣の懐へ潜り込んだ。

　剣を突き上げる。

　喉元へ、迷いなく。

　刃が深く沈み、魔獣の喉が短く鳴る。そのまま力を失った身体が崩れ落ちた。

　残りの二体が同時にこちらへ向き直る。

　イグニアは一歩だけ後ろへ下がり、剣を引き抜いた。

　血が滴る。

　だが、構えは崩さない。

　魔獣が低く唸り、地を蹴る。

　――来る。

　その瞬間、イグニアの身体は自然と踏み込んでいた。

　刃が交差し、勢いよく振り抜く。そして、流れるように、次へ繋ぐ。

　一連の動きに、迷いはなかった。

　かつて何度も繰り返した動き。

　身体が覚えている。

　だが――

（速い）

　わずかに、記憶よりも一歩早く動いている。

　迫る爪。

　避けきれない距離。

　そのはずだった。

　だが、ほんの僅かに身体が沈む。

　それだけで軌道が逸れる。

　爪は肩を掠めるだけで終わり、そのまま斬り上げた刃が魔獣の顎を裂いた。

　最後の一体が距離を取る。

　低く唸りながら、様子を窺っている。

　イグニアは剣を構えたまま、呼吸を整えた。

　肺が熱い。

　だが、恐怖はない。

　代わりにあるのは、確かな感覚だった。

（……いける）

　その確信は、理由を伴わない。

　だが、疑いようがなかった。

　魔獣が再び跳びかかる。

　同時に踏み込む。

　交差した瞬間、刃が深く食い込み――次の瞬間、魔獣の身体は横へ弾き飛ばされた。

　イグニア自身が、わずかに目を見開く。

　今の一撃。

　明らかに、重すぎた。

　自分の力だけではない。

　何かが、刃に乗った。

　だが考える暇はない。

　魔獣は地面に転がり、痙攣し、やがて動かなくなった。

　周囲の兵士たちが、呆然とこちらを見ているのが視界の端に映る。

　だがイグニアは、その視線を受け止めない。

　すぐに顔を上げ、再び戦場の奥へと目を向けた。

（違う）

　ここではない。

　もっと先だ。

　胸の奥が、さらに強く鳴る。

　イグニアは馬へと戻り、再び戦場の奥へと駆け出した。

　炎の向こうへ。

　煙の向こうへ。

　その先――その時だった。

　視界の端に、影が走る。

　上空へと反射的に顔を上げる。

　黒い翼が、夜を切り裂いていた。

　その動きは静かで、滑らかだった。

　だが、どこか異様だった。

　翼の先端は刃のように鋭く、月光を受けて鈍く光っている。長い尾が空気を裂き、ゆるやかに旋回していた。

　知っている。

　あれを――

　視界が、ぐらりと揺らぐ。

　燃え上がる炎が滲み、耳に届くはずの喧騒が、遠く引いていく。代わりに、別の光景が、無理やり押し込まれるように重なった。

　あの日の戦場だ。

　押し寄せる魔獣の群れ。崩れていく陣形。叫び声が交錯し、誰かの名を呼ぶ声が、すぐ隣で途切れる。

　息が荒い。肺が焼けるように熱い。それでも剣を握り、前へ出ようとした、その瞬間――

　影が落ちた。

　見上げた先、夜空を裂くようにして、黒い翼が迫ってくる。

　速い。

　理解した時には、もう遅かった。

　鋭い何かが身体を貫き、内側から引き裂く。息が止まり、声すら出ないまま、地面へ叩きつけられる。

　衝撃。

　遠ざかる音。

　薄れていく意識。

　最後に見えたのは、炎に照らされた空と――あの、黒い影。

　記憶が、途切れる。

　喉がひりつく。

　心臓が、激しく打ち鳴らされる。

　これは予感ではない。

　確信だった。

（……あれは）

　あの魔獣だ。

　自分を殺したものと、同じ魔獣だ。