神獣の在るべき姿は〜不遇の王子に懐いたら、とことん溺愛されました〜

11_訓練場

　イグニアは再び歩き出す。ひんやりとした石床の感触を足裏に感じながら、細い通路を抜け、いくつもの廊下を曲がっていく。

　砦の内部は入り組んでいた。似たような石壁と扉が延々と続き、方向感覚が徐々に曖昧になっていく。それでも、立ち止まることなく進み続けた。どこかに繋がっているはずだという、曖昧な直感だけを頼りに。

　やがて、前方から人の気配が近づいてくる。

　イグニアは反射的に足を止め、再び壁際へと身を寄せた。

　現れたのは、先程とは別の兵士たちだった。同じように黒の甲冑に身を包み、剣を腰に下げている。

　イグニアは視線を落とし気配を殺すと、彼らの会話は自然と耳に入ってきた。

「エイダンが騒いでたが、神獣様はとびっきりの美女らしい……それも、神秘的な鱗を持つ竜の神獣様だとさ」

「竜か……そりゃ頼もしいな。だが、レグナス殿下を選んだんだろ？」

「……アルディス殿下が選ばれていたら、話は違ったんだがな」

　誰かが低く呟く。

「この先、どうなるんだろうな」

「前線は持ちこたえてはいるが……いつ崩れてもおかしくない」

　短い沈黙が流れる。

　その重みだけで、状況の厳しさは十分に伝わってきた。

　やがて兵士たちはそれ以上言葉を交わすことなく、通路の奥へと消えていく。

　足音が遠ざかるのを確認してから、イグニアはゆっくりと顔を上げた。

（前線は……拮抗している）

　その言葉が、胸の奥に重く沈む。

　次の瞬間、記憶がよみがえった。

　鉄の匂い。

　土を抉る魔獣の爪。

　振るった剣の重み。

　息を切らしながら、それでも前に出続けた戦場の日々。

　思い出したくなどなかったはずなのに、身体は鮮明に覚えている。

（……放っておけるはずがない）

　思わず、爪が石床に触れた。

　かつて騎士だった自分にとって、魔獣との戦いは切り離せないものだ。どれほど姿が変わろうと、その感覚だけは消えていない。

（しかし、ここは前線だというのに……）

　違和感があった。

　砦の空気は、想像していたものとは異なっていたのだ。

　もちろん、緊張はある。沈んだ表情を浮かべる者も少なくない。だが、それは戦況そのものへの絶望というよりも、別の理由によるものに見えた。

　思い返せば、先ほどの侍女たちは実に賑やかだった。くすくすと弾む笑い声に、軽やかに行き交う足取り。前線の砦とは思えないほど、そこにはどこか日常の延長のような空気が流れていた。

　その光景と、先ほど見かけた兵士たちの沈んだ表情が、頭の中でゆっくりと重なっていく。

　そして、ふと気づく。

　あの落ち込みは、戦況によるものではない。

　アルディスが神獣に選ばれなかったこと――それに対する、やりきれない思いだったのだ。

　イグニアは小さく息を吐いた。

　胸の奥に、じわりと何かが広がる。それは温かさにも似ていたが、同時に、言葉にできない焦りも伴っていた。

　神獣として、何をすべきなのか。

　その答えは、まだどこにも見つかっていない。

　考えがまとまらないまま、それでも足は止まらなかった。

　やがて通路の先に、わずかな光が見えてくる。

　外だ。

　イグニアはそのまま足を進め、石造りの通路を抜けた。

　視界が一気に開ける。

　そこに広がっていたのは、砦の中庭――いや、訓練場だった。

　踏み固められた土の上で、屈強な兵士たちが剣を振るっている。鋼と鋼がぶつかり合う乾いた音が、一定のリズムで響き渡り、掛け声とともに空気を震わせていた。

　足が土を蹴る鈍い音。重い剣が風を裂く鋭い気配。その一つ一つが、肌を通して身体の奥へと伝わってくる。

　イグニアはその場に足を止めた。

　そしてただ静かに、目の前の光景を見つめる。

　振り下ろされる剣の軌道。

　それを受け流す無駄のない動き。

　踏み込みの速さと、崩れない体勢。

　どれも見覚えがあった。

　いや――覚えている、というよりも、身体が知っている。

　自然と、イグニアの身体がわずかに前へと傾いた。

　まるで、自分もその場に立っているかのように。

（……ああ）

　胸の奥から、懐かしさがこみ上げる。

　朝靄の中で剣を振るった日々。何度も繰り返した素振り。手の皮が剥けても、剣を離さなかったあの時間。

　騎士として生きていた頃の自分。そのすべてが、鮮やかに蘇る。

　イグニアは静かに息を呑んだ。

(剣を握りたい……)

　訓練場の光景にしばらく見入っていたイグニアだったが、ふと視界の端に見慣れた姿を見つけて、はっとする。

　白髪をきっちりと撫でつけた、あの老紳士――カールだ。

　彼は訓練場の端に立ち、兵たちの動きを一瞥したあと、何事もなかったかのように踵を返して歩き出した。その足取りは年齢を感じさせないほど静かで、しかし無駄がない。

（あの人……）

　イグニアは一瞬迷った。

　だが次の瞬間には、身体が先に動いていた。

　音を立てないよう足を運び、壁際を選びながら、そっと後を追う。小さな身体は影に紛れやすく、意識して気配を消せば、誰の目にも留まらない。

　カールは振り返ることもなく、いくつもの通路を曲がっていく。

　砦の内部は複雑に入り組んでいたが、彼の歩みには迷いがない。目的地を知り尽くしている者の足取りだった。

　やがて辿り着いたのは、ひときわ重厚な扉の前だった。

　厚い木材で造られたその扉には、簡素ながらも精巧な金具が打ち付けられている。周囲の壁も他より整えられており、この部屋がただの居室ではないことは一目でわかった。

（ここは……）

　おそらく、アルディスの執務室だ。

　砦の主として、指示を出し、戦況を把握する場所。

　イグニアは扉から少し離れた位置で足を止め、様子を窺った。

　その時だった。

　ふいに、カールの足が止まる。

　そして――

　ゆっくりと、振り向いた。

（……っ）

　視線が、合った。

　逃げる間もなかった。

　次の瞬間、ひょい、と軽々しく首根っこを掴まれる。

（え⁉︎）

　身体が宙に浮いた。

　ぶらりと揺れる視界。前足も後ろ足も宙ぶらりんのまま、イグニアは固まるしかない。

「さて、悪い子ですね」

　低く落ち着いた声が、頭上から降ってくる。思わず尻尾がぴんと伸びた。

　完全に見つかっていた。

（ば、ばれてる……！）

　じたばたすることもできず、イグニアはそのまま硬直した。

　だが次の瞬間、ふっと身体を包む感触が変わる。

　首根っこを掴んでいた手が離れ、代わりに柔らかな腕に抱き込まれたのだ。

　驚くほど丁寧な手つきだった。

　まるで壊れ物を扱うように、優しく支えられる。

　先ほどの一瞬の扱いが嘘のように、その動きには無駄な力が一切ない。

（……この人）

　ただの老人ではない。

　そう思わせる所作だった。

　カールは何事もなかったかのように扉へ向き直ると、軽くノックをする。

　返事を待たずに扉を押し開けた。

　重い扉が、静かに軋む音を立てて開く。

　室内には淡い灯りが落ちていた。

　大きな机の上には書類が積み重なり、壁際には地図が広げられている。砦の主が日々の戦況を把握するための部屋――その空気がはっきりと感じ取れた。

　そして、その中心にいたのは――アルディスだった。

　机の前に立ち、何かに目を落としていた彼が、扉の音に顔を上げる。

　その視線が、まっすぐこちらへ向けられた。

　そして、カールの腕の中にいるイグニアを見た瞬間――わずかに、眉が動く。

「なぜお前がそいつを抱いている」

　低く、抑えた声だった。

　だがその奥にある違和感は、はっきりと伝わってくる。

　カールは軽く肩をすくめるようにして答えた。

「どうやら、勝手に抜け出していたようでして」

（ぬ、抜け出したわけじゃ……！）

　イグニアは思わず心の中で叫ぶ。

　ただ少し歩いていただけだ。探索だ。決して逃亡ではない。それに、自ら部屋を出てもないのに。

　しかし、その抗議が届くはずもない。

　アルディスはしばし無言のまま、イグニアを見つめていた。

　紫の瞳が、静かに細められる。

　次の瞬間――

「……こっちへ寄こせ」

　短く言った。

　カールは素直に一歩近づき、その腕の中のイグニアを差し出す。

　イグニアの身体が、ふわりと持ち上げられ――アルディスの腕の中へと収まった。