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10_洗濯

（……私だって、人型になれたりしないのか？）

　神獣だというのなら、姿を変えることくらい出来てもおかしくないのではないか。さきほど神殿で見た、あの美しい神獣の姿を思い出す。人の形を取り、言葉を話し、堂々と兵士たちの前に立っていた。

　それに比べて自分はどうだ。

　ミルクを夢中で舐めて、顔中を白くしている猫である。

（いや、待て。落ち着け）

　イグニアは小さく首を振った。

　神獣として生まれ変わったのは確かなはずだ。ならば、何かしら力があるはずだろう。

　試してみる価値はある。

　そう思い、ぐっと身体に力を入れてみる。

　しかし――何も起こらない。

　ただ毛が逆立っただけだった。

（……違う）

　もう一度、力を込めてみる。

　だが結果は同じだった。

　ぴん、と尻尾の毛がふくらみ、背中の毛並みがわずかに立つだけである。

（……え）

　沈黙。

　机の上で固まる猫。

（まさか）

　じわじわと不安が胸に広がる。

（私……本当に神獣なのか？）

　あの神殿で見た光景は夢だったのではないか。神様のような存在に語りかけられた記憶も、戦場で死んだあとの出来事も、全部――。

　イグニアはぶんぶんと頭を振った。

（そんなはずない）

　しっかり思い出せ。

　落ち着いて。あの光は確かに言った。

　記憶を持て、と。

　ならば――

（想像するのかもしれない）

　自分のなりたい姿。

　神獣としての姿。

　イグニアは目を閉じ、ゆっくりと深呼吸する。胸いっぱいに空気を吸い込み、静かに吐く。

　そして思い浮かべる。

　かつての自分を。

　剣を握る腕。

　戦場を駆ける足。

　鍛えられた身体。

　それでも、少しでも女らしくなりたいと伸ばしていた長い髪。

　騎士として生きながらも、どこかで憧れていた女性としての自分。

　その姿を、はっきりと。

　強く、思い描く。

　その瞬間だった。

　身体の奥が、じわりと熱くなる。

　次の瞬間、熱は一気に広がった。

　まるで炎が身体を駆け抜けるような感覚。

　イグニアは思わず目を開いた。

　姿見に映っていたのは――

　猫ではなかった。

　そこに立っていたのは、人――イグニア自身だった。

　見慣れた顔。

　整った輪郭。

　長い睫毛。

　だが、ひとつだけ違う。

　鏡に映る髪は、かつての栗色ではない。

　燃える炎のような、鮮やかな赤だった。

（……）

　数秒、固まりゆっくりと両手を見る。

　指がある。

　腕がある。

　足もある。

　ちゃんと人間の身体だ。

（な、なれた……）

　神獣の力だ。

　やはり自分は神獣だったのだ。

　そう理解した瞬間――イグニアは気付いた。

　視線が、ゆっくりと自分の身体を下へと辿る。

（裸……）

　沈黙。

（いや、当たり前か）

　猫の姿の時から裸だったのだ。

　当然である。当然なのだが――

（いやいやいやいや！）

　慌てて両腕で身体を隠す。

　心許なく部屋を見回し、何か羽織れるものはないか探した。

　机。

　椅子。

　棚。

　鎧。

　剣。

　そして――ベッド。

　そこに掛けられているシーツ。

（あれだ！）

　手を伸ばしたその瞬間だった。

　廊下の向こうから、人の気配がした。

　足音が近づいてくる。

（え⁉︎）

　イグニアの背筋が凍る。

（うそ、帰ってきた⁉︎）

　もしアルディスだったら。

　突然部屋に裸の女がいたら、そんなもの怪しいどころの話ではない。

　完全に不審者だ。

　イグニアは慌ててシーツを掴み、力任せに引き寄せる。

　だが――間に合わない。

　勢いよく扉が開いた。

「猫ちゃ〜ん」

　明るい声に、ぎょっとしてイグニアは固まる。

　そこに立っていたのは、さきほどの侍女だった。触りたそうにこちらを見ていた若い女性。

　濃いブラウンの髪を肩口で揺らし、錆色の瞳をした若い侍女だった。柔らかな雰囲気の顔立ちで、どこか人懐こい笑みを浮かべている。砦の侍女たちの中でも年若いのだろう、どこか無邪気な気配があった。

　彼女は部屋を見回し――驚愕に目を見開く。

「きゃっ……やだ！」

　口元を手で覆う。

「可愛い〜！　シーツで遊んでるの？」

　イグニアはぱちぱちと何度か瞬きをした。

そして恐る恐る、自分の身体へ視線を落とす。

　そこにあったのは――さっきまでと同じ、赤毛の猫の身体だった。

（……）

　シーツに埋もれていたのは、赤毛の猫。

　しかもそれは――ついさっきまで人の姿をしていたはずの、自分自身である。

　どうやら、いつの間にか猫の姿に戻っていたらしい。

（戻った！）

　イグニアは安堵の息を吐いた。

「あらあら……でもアルディス殿下に怒られちゃうわよ」

　侍女はくすくす笑う。

「ミルクだらけでシーツで遊んじゃうなんて」

　侍女は呆れたように笑いながら、くしゃくしゃになったシーツを持ち上げた。

「これは取り替えなきゃ駄目ね」

　イグニアはわずかに身構えた。侍女がにこにことした笑顔のまま、こちらへ近づいてくる。

「猫ちゃんもミルクまみれだし……洗わなきゃ」

（洗う？）

　嫌な予感がした。

　だが次の瞬間、イグニアの予感は見事に当たることになる。侍女は迷いなくシーツごとイグニアを抱え上げたのだ。

「いい子ね〜」

　にこにことした笑顔のまま、侍女は楽しそうに声を弾ませる。

「ミルクでかぴかぴになっちゃうから、お身体洗いましょうね〜」

　抵抗する暇などまったくなかった。イグニアはシーツに包まれたまま抱き上げられ、そのまま部屋の外へと運び出されてしまう。

　廊下をいくつか曲がり、連れてこられたのは洗濯室だった。

　石造りの床の上にはいくつもの桶が並び、壁際には布や洗濯板が整然と置かれている。室内には湯気がゆらゆらと立ちこめ、温かな湿気が漂っていた。

　侍女は鼻歌まじりに桶のそばへ歩み寄ると、迷いなくイグニアを持ち上げる。

「すごいおとなしい子！」

　そう言って、ためらいなく湯をかけた。

　じゃぶ、じゃぶ、と小気味よい音が洗濯室に響く。

「毛がふわふわ……可愛い〜！」

　イグニアは完全にされるがままだった。抵抗してもどうにもならないと悟ってしまったのだ。

　そのときだった。

　洗濯室の扉が開き、侍女が数人入ってくる。

「あ！」

　一人が声を上げた。

「さっきの殿下の胸の中にいた猫じゃないか！」

　その言葉に、周囲の侍女たちが一斉にこちらを見た。

「可愛い〜！」

「小さい〜！」

　あっという間に人だかりが出来る。

「エル、あんた勝手に連れてきたの？」

　一人が呆れたように言うと、イグニアを洗っていた侍女――エルがふふんと胸を張った。

「だってミルクまみれだったんだもの。あの殿下が猫ちゃん洗ってくれると思う？」

　その言葉に侍女たちは顔を見合わせ、すぐに納得したように頷く。

「……確かに」

　そして次の瞬間だった。

「可愛い〜！」

　歓声とともに、イグニアは一斉に手を伸ばされる。

　撫でられ、抱き上げられ、また別の腕に渡される。柔らかな声で囁かれながら頬を寄せられ、ふわふわの毛を指先でくしゃくしゃにされる。

　完全にもみくちゃだった。

（ど、どうしよう）

　次から次へと抱き上げられ、撫で回され、こねくり回される。

　最初こそ大人しくされるがままだったイグニアだったが、さすがに疲れてきた。頭がくらくらしてくる。

　侍女たちの注意が一瞬それた、その隙だった。

　するり、と腕の間をすり抜ける。

　床に着地すると、イグニアは一目散に駆け出した。

　廊下へ飛び出す。

　石造りの長い廊下がまっすぐ伸びている。砦の内部は広く、天井も高い。壁には等間隔で灯された燭台が並び、揺れる火が廊下に長い影を落としていた。

　イグニアはその中を小さな赤い影となって走り抜ける。

　だが――

（どこだここ）

　途中で足を止めた。

　完全に迷ってしまったようだ。

　どの廊下も似たような造りだ。灰色の石壁、同じ形の扉、同じ配置の燭台。方向感覚を頼りに戻ろうにも、どこから来たのかすら分からない。

　アルディスの部屋が見つからない。

　そのときだった。

　曲がり角の向こうから、人の話し声が聞こえてきた。

　イグニアはぴたりと動きを止める。

　耳がぴくりと立った。

　すぐに近くの物陰へと身を滑り込ませる。壁際に積まれた木箱の影に身体を押し込み、気配を殺す。

「おい、それじゃあ……」

　低い声が聞こえた。

「神獣様はレグナス殿下を選んだってことだよな？」

「ああ」

　別の兵士が吐き捨てるように答える。

「あんなへっぽこ王子を選ぶなんて……」

「やめろよ」

　すぐに別の声が割り込んだ。

　だが、その忠告を無視するように別の兵士が続ける。

「あんなのが次の王になったら……それこそ俺たちの命なんて使い捨てだ」

「へっ」

　鼻で笑う声がした。

「王妃様は鼻高々だろうよ」

　そこで声が少し低くなる。

「自分の息子を王にしようと必死だったんだからな……年端も行かないアルディス殿下の顔を……」

「おい！」

　鋭い声が遮った。

「その話はやめとけ」

　ぴたりと会話が止まる。

　短い沈黙が落ちた。

　兵士たちは互いの顔を見合わせ、気まずそうに視線を逸らした。

　やがて誰かが小さくため息をつく。

　それ以上、誰も口を開こうとはしなかった。

　やがて重い足音が遠ざかっていく。

　兵士たちはそのまま廊下の向こうへ歩き去っていった。

　足音が完全に消えたあと、イグニアはそっと物陰から顔を出す。

　廊下にはもう誰もいない。

　小さく息を吐いた。

（……やっぱり）

　胸の奥で確信が深まる。

　この砦にいる人々は、アルディスを慕っている。

　そして――何かを知っている。

　兵士たちが途中で口をつぐんだあの話。そこにはきっと、この国の事情が隠されているのだろう。

　イグニアはゆっくりと顔を上げた。

　暗い廊下の奥を見つめる。

　どこへ続いているのか分からない石の通路。その先のどこかに、アルディスがいる。

（アルディス……）

　その名を心の中で呼ぶ。

　胸の奥で、何かが静かに動いていた。