神獣の在るべき姿は〜不遇の王子に懐いたら、とことん溺愛されました〜

プロローグ-死して目覚める-

　剣の柄を握ると、世界は簡単になる。

　やるべきことが、目の前に一本の線で引かれるからだ。

　斬る。守る。進む。

　私はそうやって生きてきた。

　公爵家の長女として生まれ、礼儀作法より先に剣を覚え、舞踏会より先に鎧の重さを知った。父は「娘に剣を握らせるな」と言われても笑っていた。「この子は折れるより先に伸びる」と。母はため息をつきながらも、私の手袋のほつれを繕ってくれた。

　私は騎士になった。

　公爵令嬢としてはおかしな道だと、誰もが言ったけれど、私はおかしな道のほうが好きだった。まっすぐに歩ける道なんて、きっと誰でも歩ける。

　それに私は——いわゆる“可憐”とは縁がない。

　剣を振るってできた硬い掌。鍛錬で太くなった腕。背中の筋肉は、ドレスより鎧のほうが似合う形に育ってしまった。鏡に映る私は、女らしさというより武器に近い。

　なのに、恋だけは普通にしたかったのだと思う。

　婚約者の彼——王家に連なる家の嫡男で、剣も言葉も上品で、笑うと目尻が少しだけ下がる人。私が最初に恋をしたのは、たぶん彼のその目尻だった。

　だけど私は、ずっと思っていた。

　彼は私を好きにはならない。ならないはずだ、と。

　私が彼の隣に立つとき、彼の視線はいつも私の肩ではなく、その少し向こうへ流れていく気がした。私に向けられる言葉は丁寧で、優しくて、正しい。けれど、正しさは恋ではない。

　そして、それは——当たっていた。

　視線の先にいるのは、いつだって可憐で美しい花だったのだから。

　そう、私の妹は花みたいな子だ。

　同じ家に生まれて同じ血を引いても、彼女は柔らかく笑い、柔らかく泣き、柔らかく誰かの心に触れることができる。私は剣で扉をこじ開けることしかできないのに、彼女は指先で鍵を回すだけでいい。

　私は気づいていた。

　婚約者の彼が、妹を見るときだけ、息をひそめるみたいに静かになることを。

　妹もまた、彼の前では少しだけ頬が赤くなることを。

　気づいていて——見ないふりをしていた。

　公爵家の長女として、王家の縁者との婚約を結んだ以上、“大事”なのは恋よりも体面だ。私はそれを理解できるくらいには賢い。理解できるからこそ、余計に、胸の内にしまうしかなかった。

　けれど、理解は心を救ってくれない。

　私の心は、毎日少しずつ、黙って削れていった。

　それでも、私は笑っていられた。

　鍛錬場で剣を振るえば、体が熱くなって、余計な感情は汗と一緒に落ちる。部下たちと馬鹿な冗談を言えば、笑い声が胸の奥を掃除してくれる。私には“騎士”という居場所があったし、私を信じてついてきてくれる仲間がいた。

　だから、あの日までは。

　魔物の襲撃は、突然だった。

　国境に近い村が焼かれたという報が入り、次の報では砦が落ちかけ、さらに次の報で、街道が寸断されたと聞いた。

　魔物は数を増やしている。種類も変わっている。まるで、何かに導かれているように。

　王都はざわついた。

　貴族は議論し、神官は祈り、商人は値をつり上げ、民は不安を飲み込む。誰もが正しいことを言い、誰もが自分の身を守ろうとしていた。

　私は、そのどれでもなく、剣を握った。

　会議室で言葉を尽くすより、私は一歩でも前に出たかった。前線が崩れれば、次に燃えるのはこの国だ。私の部下も、妹も、婚約者も、みんな——逃げ場所を失う。

「私が行く」

　口に出したとき、胸の内の削れた部分が、すうっと静かになった気がした。

　叶わぬ恋も、居場所の痛みも、全部まとめて、戦場なら“理由”にできる。私はずるいのだと思う。守るためと言いながら、同時に逃げてもいた。

　出陣の支度をしているとき、妹が部屋に来た。

　彼女は泣いていなかった。泣くのを我慢している顔でもなかった。ただ、まっすぐに私を見た。

「姉さま、行かないで」

　その言葉が、胸の鎧の隙間にすっと入り込む。

　私は笑ってみせた。それはいつも慣れている顔。剣を握る前の顔。

「大丈夫。私は騎士だもの」

「騎士でも、姉さまは姉さまよ」

　妹の声は、剣よりも鋭い。

　私は一瞬、息が詰まりそうになって、それでも笑顔のまま頷いた。

「帰ってきたら、叱っていい。好きなだけ叱って」

「……約束？」

「約束」

　妹は、それ以上言わなかった。

　ただ、私の手袋をぎゅっと握って、そっと離した。

　婚約者の彼は、出陣の前夜、廊下で私を呼び止めた。

　月の光が窓から差し込み、彼の影が細く伸びる。彼は普段と同じ丁寧な声で言った。

「無事に戻ってください。あなたは、この国に必要な人だ」

　必要。

　その言葉は、私の心を傷つけない代わりに、抱きしめてもくれない。

　私は笑って、敬礼の代わりに軽く拳を胸に当てた。

「はい。……“必要”なら、戻らないと困りますね」

　彼は少しだけ目を伏せ、何か言いかけたように見えたけれど、結局、言葉は出てこなかった。

　その沈黙が、私の恋の結末のようで、妙に可笑しく思ってしまう。

　だから私は、暗くならないように、最後は冗談にした。

「帰ってきたら、甘い菓子でも奢ってください。戦場の飯は味気ないので」

「……約束します」

　その“約束”だけで、私は十分だった。

　十分だった、ことにしておきたかった。

　前線は、想像よりずっと明るい。

　いや、明るいというより、眩しかったのだ。火が。魔物の目が。鉄が。血が。

　戦場は、昼も夜も同じ色をしている。すべてが赤黒く、そして——妙に鮮やかだ。

　部下たちはよく戦ってくれた。

　彼らの剣が折れそうになるたび、私は前に出る。

　私は強い。筋肉質で、女らしくないほど強い。

　だから、ここではそれが誇りになった。

　最初の一日で、私たちは村を守った。

　二日目で、街道を取り戻した。

　三日目で、砦の手前まで押し返した。

　だけど四日目、空気が変わった。

　森が静かになったのだ。

　鳥が鳴かず、虫の羽音もない。

　風だけが吹いて、草が揺れる音だけがやけに大きい。

　嫌な予感は、いつも正しい。

　魔物は“群れ”ではなく、“軍”になっていた。

　先頭にいたのは、獣の形をした巨体。

　角は枝のように広がり、皮膚は岩のように硬い。

　その背後に、牙のある影がいくつも重なる。

　そして——空に、黒い翼。

「来るぞ！」

　私は叫び、剣を構えた。

　恐怖はあった。けれど、それ以上に、体が勝手に動く。

　騎士は怖くないわけじゃない。怖いときほど、動けるように鍛えるだけだ。

　衝突は、雷のようだった。

　魔物の爪が盾を裂き、牙が鎧を砕く。

　それでも私たちは踏ん張った。踏ん張って、笑って、叫んで、歯を食いしばって——

　私の剣が、巨体の肩に深く入った瞬間、私は勝ったと思った。

　勝てる、と。

　次の瞬間、視界が反転した。

　体が宙に浮き、地面が遠ざかる。

　衝撃が背中から来て、肺の空気が全部抜けた。

　何が起きたか理解するより先に、私は地面に叩きつけられていた。

　土と血の味が口の中に広がる。

　視界の端で、部下の一人が私の名前を叫んだ。

　私は笑ってやろうとした。

　大丈夫だ、まだ立てる。私は強いから。

　そう思って腕に力を入れたのに、腕が言うことをきかない。指先が冷たい。妙に軽い。

　空を見上げた。

　翼のある影が、こちらへ落ちてくる。

　黒い刃のような爪が、月光を受けて光った。

　ああ、ここで終わるのか。

　不思議と、暗い気持ちはなかった。

　悔しいとか、悲しいとか、そういう感情は、ひとつも間に合わない。

　代わりに浮かんだのは、顔だった。

　部下たちの、汗だくの笑顔。

　妹の、約束を確かめる瞳。

　婚約者の、言いかけて飲み込んだ沈黙。

　燃えないでほしい街の灯り。

　守りたかった国の匂い。

　——よかった。

　私はちゃんと、守りたいものを持てた。

　爪が落ちてくる。

　最後に息を吸って、私は腹の底から叫んだ。

「下がれ！　次の陣形に移れ！　私の後ろを——守れ！」

　指示は、私の人生で一番うまく出たと思う。

　だって部下たちが、泣きそうな顔をしながらも、ちゃんと動いたから。

　次の瞬間、痛みが来る前に、世界の音が遠のいた。

　闇が落ちる、というより、眠りに沈むみたいだった。

　——それで、終わり。

　のはずだった。

　意識が浮かび上がったとき、私は自分の体を持っていなかった。

　息も心臓もないのに、私は“私”のまま。

　戦場の匂いも、血の味も、全部遠い。代わりに、清い水の中にいるみたいな感覚がした。

　光があった。

　眩しくはない。目に刺さらない。

　ただ、そこに在るだけの光。

『尊き魂よ』

　声は、耳ではなく、胸の内側に直接響いた。

　男でも女でもない。怒っても優しくもない。

　でも、なぜか笑っている気がした。

『汝は、己の痛みを理由にせず、守ることを選んだ。

　汝は、叶わぬ恋を恨みに変えず、剣を掲げた。

　汝は、己を捨てるのではなく、己で世界を支えようとした』

　褒められているのか、裁かれているのか分からなかった。

　私は反射的に反論したくなる。騎士の癖だ。

　——そんな立派じゃない。

　逃げたかっただけだ。

　恋から、痛みから、彼らの視線から。

　でも、その言葉は口にならない。口がないから。

　代わりに、私の“思い”が伝わったのか、声は続けた。

『それでも選んだ。その一点が、汝の価値だ』

　光の中に、輪郭が浮かんだ。

　獣の形だ。大型の猫科を思わせる、しなやかな姿。

　けれど、それを獣と呼んでいいのか分からなかった。毛並みは淡く輝き、実体があるのかすら曖昧で、炎ではないはずの光が、胸の奥に熱を残す。

　私はそれを見て、ただ――きれいだ、と思った。

　見た瞬間、私は理解した。

　これが——神獣。

『汝に、世界の均衡を担う器を与える。人の形では耐えられぬものを、汝は耐え得る。記憶は持て。痛みも持て。だが、それに飲まれるな』

　私は、思わず笑ってしまう。

　暗くならないための笑いじゃない。本当に可笑しかった。

　だって、私の人生はずっと、「強すぎる女は愛されない」って話だったのに。

　死んだら今度は「強いから選ぶ」って、なんだそれ。

　……でも、悪くない。

　私は強くなりたかった。守りたかった。選ばれたなら、やってやる。

　光が私を包む。

　骨が軋む感覚はないのに、存在の形が変わっていくのが分かった。

　視界が広がる。匂いが増える。世界の流れが、血管のように見える。そして、最後に——胸の奥に、熱い核が灯った。

『いずれ汝は示すであろう』

　何を──と、問う前に声は途切れた。

　私は新しい肺で、初めての息を吸った。

　空気が甘い。

　そして私は目を開けた。