第五夜 雪解初
「……帰れませんでした」
言葉にすると、やけに間が抜けた。
女将は何も言わず、ほのかに微笑んだ。
湯猫はいつもの調子で尻尾を揺らしている。
「ま、仕方ないですニャ」
軽く言うが、それで済む話だろうか。
「寒かったでしょう」
女将が囲炉裏の方を示す。
中へ上がることを、咎める人はいなかった。
むしろ、促されている気がした。
「すいません……また、お邪魔します」
囲炉裏の炭は、静かに赤く起きていた。
手をかざすと、じんわりと熱が返ってくる。
思ったより、体が冷えていたらしい。
――助かった。
そう思ってしまった時点で、
もう負けだな、とも思う。
しばらく、誰も何も言わなかった。
「……あの」
こちらから切り出す。
「もし、もう少しだけ
ここに置いていただけるのなら……
何か、手伝えることとか」
女将が首を傾げる。
「さすがに、何もしないわけにも」
湯猫が、にやりと笑った。
「別に、働いたら負けでもいいんですニャ～」
「いや、それは肩身が」
猫に飼われるなど、冗談じゃなかった。
「……ふ～む、そうですニャ～。
じゃあお風呂掃除とか、どうですニャ？」
「待った！」
どこにいたのか、枕兎が割って入る。
「湯猫より、私のほうが助けた義理あるでしょ」
嫌な予感しかしない。
「客室の掃除。これしかないでしょ」
「おっと、それなら」
酒猿も加わった。
「厨房の掃除をお願いしやすよ。
あっしの料理、美味かったでしょ？」
みんな、そんなに掃除が嫌なのか。
「……全部やりますよ」
「全部！？」
声が重なった。
そのくらいしか、役に立てそうもない。
女将はその様子を、
どこか遠い笑顔で見つめていた。
＊
身体の冷えが収まってきた頃。
「じゃ、まずは案内しますニャ」
湯猫が立ち上がる。
猫を先頭に、みんなでぞろぞろと廊下を進む。
客間の前まで来ると、枕兎が口を開く。
「客間は全部で3つ。あと、バーとかもあるから」
湯殿の先の分かれ道で酒猿が一言。
「厨房は、この先を曲がった突き当りでさ」
どうやら思ったよりずっと広い。
さっき言ったことを、若干後悔し始める。
しばらくして、妙にチカチカする一角に出た。
並ぶ筐体。
ドットの荒い画面。
どこか懐かしい匂い。
「……ゲーム？」
「ですニャ」
浴衣でゲームは最高だから、とドヤ顔。
クレーンゲーム、格闘ゲーム、シューティング。
見たことはないのに、知っている気がする。
「前にいた旅館でも、よく入り浸ってましたニャ」
枕兎は筐体のボタンをぽちぽち押し、首を傾げる。
「……子供だよね」
その一言に、湯猫が突っかかる。
「子供とニャ！？」
そして、酒猿が乗っかる。
「お、いいねぇ。久々に勝負といくかい」
この際白黒はっきりさせよう、と。
気づけば、三匹はゲームコーナーへと吸い込まれていく。
――あれ。
声を挟む隙もないまま、
いつの間にか、勝負が始まっていた。
「……」
「……こちらへ」
声に振り向くと、女将の姿。
その後ろに、浅葱色の湯暖簾のかかる扉があった。
静かに扉を開ける。
雪に囲まれた湯船。
立ち上る湯けむり。
山を見下ろすように造られた、白い世界。
思わず、言葉を失う。
黄色い桶の積まれたその手前に、隠れるように脱衣所。
屋外だが木の温もりがあって、中にはストーブも焚かれている。
これは、贅沢な造りだ。
「……宿のことを知ってもらうなら、
どうしても初めに見ておいてほしくて……」
……そう、だよな。
これほどの旅館なら、あるよなこんなところも。
これは、思ったより……
不意に、風に流れた湯けむりが、
女将の袖先に触れた。
――きらり。
細かな光が、空気に散る。
何だろう。
……綺麗だな。
そのとき。
はらり、と何かが落ちてきた。
手のひらで受け止める。
「……桜？」
こんな雪深い場所で、一体どこから。
ふと、女将を見る。
その視線が見上げる先。
雪の積もった老木が、春を待ち侘びているようだった。
胸の奥で、何かが動いた気がした。
止まっていた歯車が、
ほんの少し、音を立てたような。
雪は、まだ深い。
けれど。
どこかで、
時が、ほどけはじめていた。
――第五夜・了
