第1話 新兵（ベイビィ）④
自機が無事戦艦に収容された。整備用のハンガーに移動して固定をする。
良かった。戦闘の次に緊張するのが、この着艦なんだよね。
ＤＭＴの操縦室のハッチを開くよう操作し、エンジンをアイドル状態にする。
甲高いモーターの駆動音と共に、操縦席のハッチが上下に割れていく。幾重にも折り重なった特殊装甲が、解かれて展開していくんだ。
――その向こう、艦内の整備エリアの連絡橋に大勢のシルエットが見えた。6、7人いる？
この戦艦に同乗する女の子達だ。みんなそれぞれの学校の制服を着ていた。
何のために？ は愚問か。みんな、初陣を飾った僕を出迎えに来てくれたんだよ。
僕の予想は自意識過剰とかじゃあなかった。操縦席に僕の姿をみとめると、女子達は誰ともなくパチ‥‥パチパチと拍手をしだしてくれた。
自分の初陣にしては大げさだと、素直に感じた。
改めて言うけど、この戦艦「ウルツサハリ＝オッチギン」は、僕以外は全員女子。たった16人の中学2年生で運航されている。その内の7人が、わざわざＤＭＴデッキまで「お迎え」に来てくれている。
コックピットハッチはもうすぐ開き終わる。連絡橋の女子達はまだ拍手をしてくれていた。
僕はシートベルトを外しながら考える。「いやあ、まいったなあ」と口もとが緩むのを慌てて噛み殺して。
ただでさえ男子1人女子15人、艦内は女子校みたいな雰囲気なんだ。あんまり調子に乗った行動はしない方がいいよね。「イキってる」とか思われたくないし。
でも、みんなそれぞれ艦内の持ち場があるのに、7人も集まってくれてるし。――そうだなあ。右手で応えながら寡黙に通りすぎる。‥‥うん。これでいこう。正直気恥かしいしね。
そういえば麻妃が、「みんなで応援してた」とは言っていたっけ。後半の戦いが若干グダグダだったし、そんなに褒められてもハズいので足早に立ち去ろう。
なんて考えて目線を足もとに落しながら、タラップに軽快に駆けあがった。
‥‥‥‥つもりだった。
「ふしゅう」
変な息が口から洩れて。
「待って！ 咲見さん！」
艦長の子が叫んでいた。刹那。
ズダン！！ 両目から雷が出たみたいになった。気がつくと、僕の顔前には、鉄製の床があった。
居並ぶ女子の目の前で、僕は――ハデにコケていた。
うわ！？ うわ！！ カッコ悪！ ‥‥最悪だ！
「痛ってて‥‥ぐぐ」
走る痛みに声をあげてしまったけれど、慌てて奥歯で嚙み殺す。すでに死ぬほど恥ずかしいのに、この上痛がるとか出来ないよ。
顎と体中を痛打していた。呻きながら目だけで周囲を窺うと、あの女子達が駆け寄って来る。
うう。やめて。痛いけどそっとしといて。
この上女子に助けられたら「恥ずかしい」に「情けない」上乗せで黒歴史確定だ。
「大丈夫？ 咲見さん？」
いや、大丈夫だし。
「咲見さん？ 立てる？」
そうだ。サッと立ち上がって、せめてノーダメージだけでもアピールしよう！
「‥‥」
倒れた格好から、慌てて体を起こそうとして。
「‥‥‥‥！」
四肢に力を込めて。
「‥‥‥‥？」
立とうとして。
「‥‥‥‥！？」
あれ？ 立とうとしてるんだけど。
「‥‥‥‥‥‥‥‥！！」
僕は、自分の体の異変に気がついた。
首から下が、全く。
動かない。
一体何が起こったのか‥‥‥‥え？ 動かない？ 何で？
もしかして、一生とか？
一瞬怖い想像をして、心の底から震えあがった所で、艦長の子が声をかけてきた。
「咲見さん。落ち着いてね。大丈夫。大丈夫だからね」
「！？！？」
一瞬その「大丈夫だから」って言葉に食いつこうとしたら、まわりの女の子達によって仰向けに体位変換された。戦艦の中、ＤＭＴ整備デッキの天井照明が眩しい。
と同時に、展開した愛機のハッチをずるずる動く黒い影も視界に入る。
「あ？ ‥‥あれ」
お笑い芸人のコントみたいに、バサッと上から降ってきたのは。
戦闘中についた汚泥だった。
「「きゃあああああ！！」」
一斉に僕から女の子達が逃げ出す。
「‥‥‥‥手順守れよ。新兵」
呆れ顔の整備班長に怒られた。帰投した時に機体洗浄を忘れたんだ。森林地帯。Ｂｏｔとの戦い。機体に付着していた泥が、コックピットハッチを開けたことで落ちてきたんだよ。今ごろ。
ちょうど操縦席を出たトコで倒れたから、庇状に開いたハッチのヤツが‥‥‥‥ね。
初陣に勝っての油断とはいえ、このタイミングか‥‥‥‥！
頭から胸まで。動画だったら3方向から3回「ぎゃ～」って映像流すヤツだ。
動けない僕は当然逃げることなんてできず、すべてを受け切り泥まみれになり。
逆に駆けよってくれてた女子は逃げ散ってしまった。
ちょっと調子に乗ってからの、地獄。
最悪‥‥‥‥だ。
いや、別に。いいよ。今まで特別モテたこともなかったし。
僕の人生、‥‥‥‥こんなもんかな。‥‥‥‥ははは。
「‥‥すみません。‥‥空けてください。どうか」
操縦席から出てすぐのところで泥まみれの僕。連絡橋まで引いてしまった女子達。
その女子達の後ろから、遅れて誰かがやってくる気配が。ちなみに泥で目が開かない。
「じゃあ、ＡＥＤは不要でしたね。いえ、一応備えてたので。‥‥あ、道を」
「咲美さん。あら‥‥‥‥泥だらけよ？」
うっすら開く視界を、もう少しがんばって開けてみる。
女子の間から分け出てきて、大の字に寝る僕の視界に入ってきたのは、裾の短い白いジャケット風の白衣。
そしてその隙間から見える、胸元の水色リボンが特徴的な紺色と白の夏用セーラー服。同じ紺色のプリーツスカートは膝上の長さで、そこから白い脚が露わになってた。
仰向けに倒れたこの角度からだと、目のやり場に困る。
「あなたを担当する準々医師の、逢初愛依です」
これが、彼女との出逢いだった。僕にとっての。事実上の。
「失礼します。‥‥‥‥あの」
医療道具と思われるバックを置いた彼女は、艶やかな黒髪と透き通るような白い肌、整った顔立ちに実に大きな黒瞳をしていた。
ここで、彼女は予想外すぎる行動をとる。
傍らに正座したと思ったら。
泥だらけの僕をぎゅっと抱きしめ、耳元でそっとささやいたんだ。
「‥‥大丈夫‥‥安心して。わたしが何とかするよ。‥‥あなたはみんなのためにがんばってくれたんだから、それに報いなきゃ、ね？」
「‥‥咲見さん。‥‥戦ってくれて」
「‥‥本当に、ありがとう」
